Отец Сяо Вэйчжо — ныне здравствующий левый премьер-министр Сяо Цянь.
В молодости Сяо Цянь целиком и полностью отдавался государственным делам, не испытывая никакого интереса к сердечным делам. Он поднялся до высоких должностей премьер-министра в один и тот же год и в один и тот же возраст с Правым премьер-министром, однако Сяо Вэйчжо, его единственный сын, появился на свет лишь тогда, когда Сяо Цянь уже годился тому в дедушки.
И хотя Сяо Вэйчжо родился в особняке премьер-министра, он вовсе не жаловал книжную премудрость. Напротив, с самых малых лет он рос бездельником и, едва выдавалась свободная минута, норовил ускользнуть в императорский дворец. Сяо Цяню, не имевшему против этого никаких возражений, оставалось лишь отправить сына при дворе Юнь Цзи в качестве компаньона по учебе.
Изначально задумывалось, что во дворце полно строгих правил и это поможет хоть немного его урезонить, однако кто же знал, что Юнь Цзи окажется точно таким же бунтарем и проказником. Один — императорский сын, другой — наследник левого премьер-министра, евнухи да служанки, разумеется, смели обращаться к ним не иначе как с трепетным почтением. Это привело к тому, что с малых лет обаятельная парочка творила во дворце полный беспредел, да так, что имперского наставника несколько раз чуть не хватил удар — он даже бегал к императору с прошением об отставке.
Позднее, неведомо с чего, Сяо Вэйчжо внезапно увлекся боевыми искусствами и дни напролет упражнялся с оружием. Обладая колоссальным природным талантом, он постигал за полгода то, на что у других уходил год-полтора неспешных тренировок, чтобы едва-едва уловить суть. Своими успехами он повсюду хвастался, вызывая у окружающих лишь жгучую зависть и раздражение.
Несколько лет назад, когда армия не успела вовремя прийти на помощь на поле боя, Да Шунь потерял почти три тысячи кавалеристов, и на границе едва не разразилась катастрофа. В конце концов, именно Сяо Вэйчжо, сохранивший хладнокровие в критический момент, повел за собой несколько сотен разрозненных воинов и, воспользовавшись преимуществ лагеря и врожденным полководческим даром, отбросил многотысячное вражеское войско, заодно прихватив с собой голову вражеского военачальника, чтобы сжигать ее вместо дров.
После этого случая император Шунь не только не стал наказывать его за самовольное командование войсками, но прямо на придворном собрании пожаловал ему генеральский титул с почетным прозвищем Хунъюань.
Сяо Цянь не выказал по этому поводу ни малейшего недовольства — напротив, неожиданно оказал сыну горячую поддержку.
В миру принято говорить, что век военачальников недолог: они либо погибают на поле боя, либо их казнят по первому надуманному обвинению, стоит им лишь заслужить слишком большую славу, затмевающую самого правителя.
Но разве легко приходится гражданским чиновникам?
Каждый день они цепляются за жизнь с помощью одного лишь языка, взвешивая каждое слово и фразу, ведь малейшая оплошность может в мгновение ока стоить им головы и навлечь казнь на все девять родов.
Сяо Цянь прекрасно знал нрав Сяо Вэйчжо: если бы тот действительно напялил на себя чиновничью шапку, особняку премьер-министра наверняка пришлось бы заранее готовиться к худшему — вряд ли бы он протянул долго.
— Что произошло? Я спрашивал тебя в письме, но ты так ничего и не ответил, — произнес Юнь Цзи, заметив, что тот погрузился в задумчивость, и постучал пальцами по столу.
— В письме в двух словах всего не объяснишь, но дело действительно есть. Вызвать вас сюда мы решили как раз из-за этого.
Юнь Чэнь подробно рассказал обоим об исчезновении людей в уезде Наньшуй. Выслушав его, Сяо Вэйчжо нахмурился и произнес:
— Зачем этому старому хрычу Ляо Цю понадобилось без всякой причины копать норы под собственным землевладением?
Юнь Цзи, вертя на кончиках пальцев наполовину наполненную чашку с чаем, задумчиво протянул:
— Уж не наворованные ли серебряные монетки он там прячет?
Юнь Чэнь тихо вздохнул:
— Хотелось бы верить.
Если бы речь шла только о серебре, это еще можно было бы назвать пустяком; самое страшное, если там кроется что-то такое, чему не положено видеть дневной свет.
— Ладно, так или иначе, добром это не кончится. — Юнь Цзи бросил взгляд за окно: неизвестно когда начавший накрапывать дождь стекал по карнизу и собирался в одну большую лужу на земле.
— Чэнь-эр, уже час хай, а твой Страж Чу всё еще не вернулся?
Услышав это, Юнь Чэнь тоже замер. Если подумать, прошло уже около часа, а его все нет и нет.
Поднявшись на ноги, он сказал:
— Старший императорский брат, ступай пока отдохни, а я пойду поищу его снаружи.
У ворот уездного города маленький босоногий мальчишка в обносках стер с лица дождевые капли и уставился на размытую потоками воды вывеску у ворот. Лицо его, омраченное тяготами долгого пути, наконец озарилось подобием радости. Его трясло от холода, но, словно заблудший путник, исчерпавший последние силы и наконец отыскавший верную дорогу, он широким шагом бросился внутрь.
После того как Чу Цзуньхан расстался с Юнь Чэнем, он принялся рыскать по улицам, вспомнив, что, когда они только прибыли сюда, им вроде бы попадалась на глаза лавка, торгующая изделиями из нефрита.
Расспросив по пути какого-то извозчика и сделав с десяток кругов, он с большим трудом отыскал нужную лавку.
— Молодой господин пожаловал за нефритом? — Лавка поднялся навстречу, стряхивая рукава. — Пусть ассортимент у нас невелик, но весь товар отборный. Извольте выбрать то, что придется по душе, молодой господин.
Чу Цзуньхан подошел ближе и спросил:
— Хозяин, можно ли здесь заказать нефритовую подвеску?
— Раз это связано с нефритом, стоит лишь щедро отсыпать серебра, и мы поможем молодому господину со всем, чем будет угодно, — ответил лавочник.
Чу Цзуньхан кивнул, наклонился и шепотом перебросился с торговцем еще пара слов, а затем, оставив на прилавке несколько слитков серебра, вышел из лавки.
Зимой стоило пойти дождю, как воздух становился куда сырее и холоднее обычного. Взглянув на небо и опасаясь заставить Юнь Чэня волноваться, Чу Цзуньхан ускорил шаг, торопясь назад, но, потеряв бдительность на мгновение, со всего маху врегся в какую-то фигуру, шедшую ему навстречу.
— М-молодой господин, простите ради бога! Я ведь не испачкал вашу одежду?.. — Мальчишка испуганно затрепетал и попытался протянуть руку, чтобы смахнуть капли, но на полпути сообразил, что его собственные пальцы черны от грязи, и в растерянности замер.
Заметив, что ребенок промок насквозь, а его лицо то бледнело, то синело от холода, Чу Цзуньхан присел на корточки и успокаивающе произнес:
— Ничего страшного.
Мальчик все еще тревожился и боялся, и тогда Чу Цзуньхан просто взял и отвел его под навес укрыться от дождя, после чего спросил:
— Поздний вечер на дворе, к тому же льет дождь — почему ты не идешь домой?
Мальчишка покачал головой, и в его глазах невольно заблестели слезы, но он упрямо сдерживался, не позволяя себе заплакать:
— Мой дом не здесь. Я пришел искать господина уездного судью.
— Зачем он тебе? Почему ты не обратишься к вашему местному судье?
Мальчик закусил губу и упрямо повторил:
— Нельзя. Отец говорил, что рассказать обо всем можно только господину уездному судье.
— Ну хорошо. — Видя, что тот не желает говорить, Чу Цзуньхан не стал допытываться дальше.
Его оборванный вид и пугливая осторожность неизменно напоминали Чу Цзуньхану о тех днях, что он сам провел в резиденции генерала, а потому он не мог отделаться от жалости к сироте:
— А где же ты ночуешь в эти дни?
Заметив, что ребенок долго колеблется, не в силах вымолвить ни слова, Чу Цзуньхан мягко добавил:
— Ты мне веришь?
Мальчишка не до конца понимал суть вопроса, но интуитивно чувствовал, что этот человек не замышляет дурного, и нерешительно кивнул.
Тогда Чу Цзуньхан снял верхнюю одежду и укутал в нее ребенка:
— Пойдем со мной на постоялый двор, внутри всяко теплее, чем на улице.
Мальчик пробормотал слова благодарности и, дрожа от холода, послушно семенил за ним следом до самого постоялого двора, где нос к носу столкнулся с Юнь Чэнем, который с зажатым в руке зонтом и лицом, полным тревоги, выбежал ему навстречу.
Заметив, что на Чу Цзуньхане надета лишь одна тонкая, просквозившая сыростью нижняя сорочка, от которой во все стороны веяло холодом, Юнь Чэнь почувствовал, как к горлу подкатывает волна гнева. Он рывком затянул его под зонт и гневно выпалил:
— Чего ради ты среди ночи шатаешься под дождем вместо того, чтобы сидеть на постоялом дворе?
http://bllate.org/book/35344/4367376
Готово:
