— К чему это вы? — Юнь Чэнь и Чу Цзуньхан обменялись взглядами.
Матушка У с минуту изучала их с ног до головы, за ее лицом промелькнуло смутное удивление. Она принесла два покрытых плесенью круглых пуфика и положила перед ними:
— Если два молодых господина не брезгуют, садитесь. Я уже стара, задирать голову и разговаривать все-таки тяжеловато.
— Вы ведь не какие-то странствующие по вольному миру люди, какими себя называете, верно? — Дождавшись, пока они сядут, матушка У указала на Юнь Чэня и, полуотпустив голову, промолвила: — Судя по одной лишь одежде молодого господина, простому люду из цзянху такое явно не по карману. Полагаю, вы тоже какой-нибудь чиновник.
— У пожилой госпожи прекрасный глаз. — Юнь Чэнь слегка кивнул и на ходу выдумал легенду: — Мой отец действительно состоит на государственной службе, но я с детства падок на развлечения и проказлив, вот и ускользнул, воспользовавшись моментом, когда за мной не уследили.
Произнося это, он намеренно выделил голосом словосочетание на государственной службе, а заметив, как в глазах матушки У отчетливо промелькнуло смятение, продолжил: — Не могли бы вы рассказать мне, почтенная, почему моя с товарищем жизнь вдруг оказалась под угрозой?
— Разве знает молодой господин, сколько людей пропало за последнее время в этом уезде Наньшуй, с виду таком сытном и процветающем, где народ живет в довольстве и радости? — Матушка У потерла руки, и в ее старческом голосе послышался легкий холодок. — Все ведь живут по принципу моя хата с краю, ничего не слышат и не ведают. Если считать вместе с Цюй Эр, за последнее время бесследно исчезло не меньше нескольких десятков человек.
— Вы обращались к властям? — спросил Чу Цзуньхан.
— Обращались к властям? — матушка У насмешливо скривила уголки ргу, а затем легкомысленно бросила: — Подать жалобу легко, но надеяться, что эти люди станут разбираться — все равно что пытаться достать до небес. Издревле у ямынь ворота распахнуты на шесть сторон, есть правда, но нет денег — не суйся внутрь. Два молодых господина родились в знатных семьях, откуда же вам понять эту истину?
К тому же, уездный судья сидит прямо у них под носом, как вы думаете, кто вообще осмелится чинить бесчинства?
Подземная потайная дверь
Ночная тьма сгустилась, яркая луна висела посредине неба. Попрощавшись с матушкой У, Чу Цзуньхан наклонился, чтобы стряхнуть пыль с длинного хатая Юнь Чэня, и, достав оставшийся с прошлого раза неиспользованный огниво, заново высек искру. Прикинув время, они решили, что миновала третья стража. Чу Цзуньхан то и дело оглядывался по сторонам, инстинктивно чувствуя какое-то движение вокруг.
— Что такое? — Юнь Чэнь проследил за его взглядом в сторону.
Вокруг царила такая тишина, что не было слышно даже птичьего щебета. Одинокая луна висела высоко в небесах, и ее холодное сияние струилось вниз, освещая застывшую в безмолвии снежную ночь. Вокруг, не считая высоких деревьев с густой листвой, сквозь которую не пробивался лунный свет, виднелись лишь накатывающие волны холода да глухие шаги ног, ступающих по снегу и грязи.
— Ничего, — Чу Цзуньхан отвел взгляд и поторопил его сделать пару шагов вперед: — Ваше Высочество, ночью холодно, давайте вернемся пораньше.
Юнь Чэнь откликнулся, а затем спросил: — Как думаешь, насколько можно верить словам той пожилой женщины?
— Только что в ее словах отовсюду торчали острия, указывающие на местного уездного судью, — нахмурился Чу Цзуньхан. — Известно ли Вашему Высочеству, что за человек этот уездный судья уезда Наньшуй?
— Этот судья по имени Ляо Цю — птица невысокого полета, но если говорить о том, на что стоит обратить особое внимание... — Юнь Чэнь извлек из рукава письмо. — Он человек Правого премьер-министра. Письмо, которое Третий старший императорский брат передал мне через тебя ранее, как раз содержало наказ обращать на это пристальное внимание.
Правый премьер-министр Да Шунь — Цзян Шэнпин.
При дворе заседали два главных сановника. Левый премьер-министр по сей день сохранял строгий нейтралитет, в то время как Правый тайком сколачивал клику, желая возвысить Второго принца. Для Юнь Чэня этот человек представлял немалую головную боль.
— Тогда Ваше Величество...
Слова едва сорвались с губ, как Чу Цзуньхан мгновенно осознал, что сболтнул лишнего — самовольно гадать о помыслах государя считалось тягчайшим проступком.
Он уже собрался опуститься на колени и молить о помиловании, но Юнь Чэнь опередил его, прижав ладонь к его плечу: — Ничего страшного. Цель, с которой император-отец отправил меня сюда, действительно заключается в том, чтобы прощупать господина Цзяна.
— Рассуждения господина Цзяна при дворе за последние годы и впрямь перешли все дозволенные границы, так что подозрения отца вполне естественны, — произнес Юнь Чэнь. — Однако он все же занимает высокое положение, а потому, даже испытывая подозрения, действовать приходится исподтишка, через людей пониже рангом — иначе мы бы сейчас здесь не находились.
— Раз так, то слова той старухи правдивы на восемь-девять десятков процентов, — рассудил Чу Цзуньхан. — В речах она намертво связала исчезновения людей с уездным судьей. К тому же, если поразмыслить: если бы уездный судья действительно не был замешан в этом деле, то, стоило бы ему докопаться до истины, это стало бы отличным поводом для повышения по службе, и он непременно ухватился бы за возможность. Если только тот, кто творит бесчинства прямо под носом у уездного господина, — не кто иной, как обитатели его собственной усадьбы.
Юнь Чэнь прищурился и согласился: — Похоже, нам придется нанести визит этому господину Ляо.
Чу Цзуньхан все еще чувствовал тревогу. Он вложил в руку Юнь Чэня ту самую поясную бирку из рукава: — Возьмите, Ваше Высочество. С обратной стороны бирки есть потайное отделение, там лежат три сигнальных свистка. Стоит их поджечь, как из укрытий прибудут личные стражи.
Юнь Чэнь с абсолютно равнодушным видом запихнул бирку обратно ему за пазуху: — Разве А Син не неотлучно при мне? Какая разница, у кого она хранится?
Чу Цзуньхан приоткрыл рот, но не успел продолжить уговоры, как сзади внезапно раздалось свистящее эхо — несколько острых стрел пронзили ветви и разорвали воздух.
— Ваше Высочество, берегитесь!
Чу Цзуньхан резким движением выхватил меч из ножен, оттащил Юнь Чэня в сторону и быстрым взмахом запястья начисто срубил оперение двух стрел. Юнь Чэнь тоже качнул головой, уходя от выпада, в его рукаве блеснул серебряный свет, и дротик «Ласточкин хвост» со свистом сорвался с места, стрелою полетев назад и вбок. Столкнувшись с каким-то оружием, он издал звонкий лязг, пронзительно прозвучавший в безлунной снежной ночи.
Чу Цзуньхан опустил меч и холодно бросил: — У этих смельчаков хватает наглости.
— Скорее уж у Правого премьер-министра длинные руки, иначе с чего бы какому-то местному уездному чину знать, как выглядит Четвёртый принц Да Шунь? — Юнь Чэнь поднял с земли обломок стрелы, осмотрел его: материалы самые обычные, никаких особых отметин. Видимо, к встрече готовились заранее, используя лишь первое попавшееся под руку дешевое барахло.
— Боюсь, слежка за Вашим Высочеством ведется уже давно. На сей раз была лишь разведка боем, и никто не знает, сколько еще глаз следят за вами. Вашему Высочеству необходимо соблюдать крайнюю осторожность, — Чу Цзуньхан нахмурился и нарочно отстал на шаг, заслоняя его спиной.
Заметив это, Юнь Чэнь слегка нахмурился, рывком притянул его обратно к себе, поравнявшись плечом к плечу, и больше уже не разжимал пальцев.
Ладонь в его руке была жесткой и горячей, то и дело норовя выскользнуть назад. Сделав вид, будто ничего не замечает, Юнь Чэнь крепко держал его за руку всю дорогу до самого постоялого двора и отпустил лишь на пороге.
Чу Цзуньхан стоял рядом с ошеломленным видом. Юнь Чэнь непринужденно произнес: — Отдыхай тоже, а завтра отправишься со мной навестить этого Ляо Цю.
Опомнившись, Чу Цзуньхан отвесил легкий поклон, развернулся и направился в соседнюю комнату, но не прошло и минуты, как вернулся, неся в обнимку одеяло и подушку: — Ваше Высочество, на душе у вашего слуги неспокойно. Нельзя ли мне на эти дни устроиться на ночлег прямо в вашей комнате?
http://bllate.org/book/35344/4367367
Готово:
