Он проглотил кусочек тофу, лежавший у него во рту, и слегка, с некоторой неестественностью, изогнул губы в едва заметной улыбке:
— Довольны ли вы, Высочество?
— Разумеется, доволен.
Юнь Чэнь расплылся в улыбке, превратив глаза в полумесяцы, и был полон радости. Он уже хотел что-то сказать, но его внимание привлек шум, донесшийся снизу: звон разбиваемой посуды и чьи-то громкие крики.
Юнь Чэнь распахнул дверь и, высунувшись, спросил:
— Эй, любезный, что там внизу происходит?
— Ох, прошу прощения, господин, что потревожил ваш покой, — подбежав к нему, засуетился трактирный служитель. Он то и дело извинялся, а на лице его читалась досада. — Это всё одноглазая старуха. Обычно она очень приветливая, хоть и тяжело больна, но играет на инструменте просто бесподобно. Хозяин, жалея её, разрешил ей каждый день приходить к нам, чтобы она могла заработать на жизнь музыкой. Кто же знал, что сегодня она помешает вам, господин?
— Судя по вашим словам, человек она неплохой. Отчего же тогда подняла такой шум? — Юнь Чэнь перегнулся через перила, глядя вниз.
Пожилая женщина в грубой домотканой одежде, сплошь покрытой заплатами, покраснев от ярости, швыряла тарелки и чашки в мужчину напротив, осыпая его бранью. За её спиной лежал сицинь — струнный инструмент, на конце которого была привязана выцветшая красная тряпица с рваными краями, а струны покрылись ржавчиной, словно на них играли уже долгие годы.
— Эх, нет справедливости на небесах, какой грех, — служитель покачал головой, в его глазах читалось сочувствие.
* * *
— Эту одноглазую старуху зовут матушка У. В её семье, кроме безумного мужа, осталась только дочь. Несмотря на то что старики совсем немощные, их дочь выросла настоящей красавицей, да к тому же была очень смышленой. Она выступала в Иньюйлоу, продавая лишь свое искусство, а не тело, и со всеми в округе ладила.
Рассказывая это, служитель улыбнулся, но тут же тяжело вздохнул:
— С трудом им удалось наладить жизнь, как вдруг совсем недавно её дочь бесследно исчезла. Ни единой зацепки, никто из соседей её не видел. Искали долго, но так и не нашли, а через несколько дней и муж её пропал. Матушка У была раздавлена горем, но, не зная, живы ли её близкие, она решила во что бы то ни стало найти их. С тех пор она, как прежде, каждый день приходит к нам играть, только вот стала совсем странной, без причины срывается на людей. Похоже, от горя она совсем лишилась рассудка.
Юнь Чэнь кивнул и вложил в руку слуге кусочек серебра:
— Благодарю.
Тот расплылся в счастливой улыбке, закинул на плечо белую тряпицу и подобострастно произнес:
— Покорнейше благодарю, господин.
Юнь Чэнь махнул рукой, отпуская его, и, прежде чем войти в комнату, еще раз взглянул вниз.
Двое работников трактира удерживали матушку У, не переставая извиняться перед мужчиной. Тот, хотя и продолжал ворчать, в конце концов махнул рукой и не стал затевать дальнейших разбирательств.
Чу Цзуньхан закрыл за собой дверь и негромко спросил:
— Прикажете мне разузнать об этом подробнее?
— А Син, с чего ты взял, что я стану вмешиваться? — вопросом на вопрос ответил Юнь Чэнь.
Чу Цзуньхан, бережно протирая рукоять меча, ответил ровным, но необычайно твердым голосом:
— Высочество добр сердцем, так было всегда.
— Неужели? — Юнь Чэнь посмотрел на него с полуулыбкой. — Однако мой наставник всегда твердил, что я бессердечен, да и сама матушка-императрица говорила, что мои методы слишком жестоки.
— Во дворце, если позволить окружающим слишком легко разгадать твой истинный характер, это всё равно что подставить шею под чужой клинок, — ответил Чу Цзуньхан. — Порой приходится показывать не то, что у тебя на душе — это вынужденная мера.
— А что насчет тебя? — Юнь Чэнь внимательно посмотрел ему в глаза, и в его взгляде промелькнуло ожидание. — Твои истинные чувства и то, что ты показываешь — они совпадают?
Чу Цзуньхан умолк, не зная, что ответить. Он слегка сжал кулаки и опустил взгляд, избегая встречи с глазами собеседника.
— Ладно, неважно, забудь, — взгляд Юнь Чэня на миг померк, но он тут же непринужденно сменил тему: — Пойдем сначала вниз, поспрашиваем — вдруг удастся что-то узнать.
К тому времени, как небо окончательно потемнело, люди на улицах начали сворачивать лавки и расходиться по домам. Юнь Чэнь долго бродил по округе, собирая крупицы информации, и в итоге они миновали шумный торговый район и остановились перед густым лесом.
В глубине леса мерцали слабые огоньки — там, как им удалось выяснить, находился полуразрушенный храм, где сейчас жила одноглазая старуха.
Чу Цзуньхан высек искру, чтобы зажечь огниво, и, позволив Юнь Чэню идти в полушаге позади, двинулся к дверям храма.
Внутри всё пришло в полное запустение. Паутина окутала каждый угол, в воздухе стоял запах гнили, а в тишине время от времени раздавалось шуршание — должно быть, это бегали ночные крысы. Храм пустовал уже много лет.
В самом центре стояла статуя Будды. Она давно утратила былое золотое сияние, покрылась густой сетью трещин, из которых то и дело выползали муравьи и черные жуки.
Но даже несмотря на это, перед статуей по-прежнему коленопреклоненно сидела старая женщина. Она сложила руки в молитвенном жесте и что-то без конца шептала.
Юнь Чэнь почти не сомневался, что перед ним матушка У. Он уже хотел сделать шаг вперед, чтобы спросить её о случившемся, как вдруг замер, разобрав её слова.
— Прошу, Будда, защити мою дочь Цюй Эр, пусть её душа вернется домой.
Цюй Эр?
Он мгновенно вспомнил безумца, который подавал жалобу императору, — ведь он постоянно повторял именно это имя: Цюй Эр. Слуга говорил, что муж матушки У тоже сошел с ума. Юнь Чэнь тогда не придал этому значения, но теперь, сопоставив факты — безумец, уезд Наньшуй, Цюй Эр — всё сошлось воедино.
Он невольно взглянул на Чу Цзуньхана — тот выглядел точно так же ошеломленно. В душе Юнь Чэня всколыхнулось странное чувство: он вовсе не собирался лезть в чужие дела, но вышло так, что, сами того не ведая, они случайно наткнулись на самую суть своего задания.
Дверь храма сгнила и лежала на земле, и Юнь Чэнь слегка пнул валявшуюся рядом палку, чтобы издать шум.
Матушка У медленно обернулась. Её глаза казались пустыми, а лицо выражало полное смятение.
Трое долго смотрели друг на друга, прежде чем матушка У наконец сфокусировала взгляд. Она охрипшим голосом спросила:
— Зачем два господина пожаловали в этот заброшенный храм глубокой ночью?
Юнь Чэнь, ступая мимо обломков дерева, подошел к ней и остановился там, где было почище:
— Почтенная, мы с моим спутником странствуем по свету. В трактире мы услышали историю о вас и вашей дочери, и подумали, не нужна ли вам помощь?
Услышав слово помощь, матушка У тихо рассмеялась, и её дряблая кожа на щеках мелко задрожала:
— Это же омут, в который я и сама угодила. К чему вам двум губить свои жизни вместе со мной?
http://bllate.org/book/35344/4367366
Готово:
