Чу Цзуньхан закрыл глаза, заставляя себя отвести взгляд от лица Юнь Чэня.
Он слышал этот вопрос не впервые, но стоило оступиться однажды — и это ломало всю жизнь. Если им было суждено остаться в тени и никогда не говорить по душам, лучше уж и дальше прозябать на самом дне. По крайней мере, так оставался хоть крошечный шанс на выживание, не позволяя яркому свету погаснуть без следа в бескрайней тьме.
Юнь Чэнь впервые встретил его в раннем детстве — тогда Чу Цзуньхан тоже был еще полуребенком, всего на полгода младше самого Юнь Чэня. Услышав, что мальчика прислали из резиденции генерала, Юнь Чэнь поначалу решил, что его определили в компаньоны для учебы.
Но позже он увидел, как евнух Люфу отвел мальчика во флигель, где обычно жили евнухи и дворцовые служанки, и тогда разузнал правду: оказалось, что Чу Цзуньхан был сыном старого генерала Чу, рожденным вне брака от гулящей женщины из увеселительного дома, к тому же рожденным в хмельном угаре. Столь низкое и постыдное происхождение, разумеется, лишало его всякого права делить учебу с принцем, и император Шунь позволил Чу Цзуньхану войти во дворец лишь ради приличия перед старым генералом, назначив обычным стражником.
Подобным поступком старый генерал фактически отрекся от сына, выбросив его во дворец на произвол судьбы, где тот мог в любой момент сгинуть.
Придворные в открытую не смели ничего говорить, но за спиной неизменно звали его не иначе как ублюдком. Чу Цзуньхан пропускал все эти слова и чужие насмешки мимо ушей, продолжая исправно исполнять свой долг по всем правилам.
Во дворце привыкли преклоняться перед сильными и услужнивать угодным, и Юнь Чэня это утомляло. Понимая, что перед ним такой же ребенок, он велел перевести его стражником во внутренние покои. Чу Цзуньхан лишь опустился на колени и безмятежно произнес: — Благодарю Вас, Высочество.
Слово Высочество вошло в обиход на долгие десятки лет, прочно разделив их непреодолимой пропастью между господином и слугой.
На следующий день едва забрезжил рассвет, как две быстрые лошади вынесли седоков за ворота Императорского города. Евнух Люфу уже состарился и плохо переносил тряску в дальней дороге, а Юнь Чэнь не хотел брать с собой лишних евнухов и слуг, чтобы не связывать себе руки, поэтому в путь отправились только они вдвоем с Чу Цзуньханом.
— На этот раз наш путь на юг как раз пересечется с дорогой Третьего старшего императорского брата, так что мы вполне можем с ними столкнуться, — Юнь Чэнь отпустил поводья, позволяя коню неспешно ступать вперед. Спешить им было некуда, а здешний зимний пейзаж казался куда живописнее и интереснее унылых дворцовых видов.
Чу Цзуньхан достал из рукава флягу с водой и несколько небольших пирожных, протягивая их спутнику: — Высочество так и не назвал истинную цель нашего путешествия на юг.
Перед самым отъездом Юнь Чэнь обмолвился лишь туманной фразой о немедленном отъезде на юг, но куда именно они направляются и зачем — об этом не было сказано ни слова. Чу Цзуньхан очень хотел узнать причину, но раз господин молчал, расспрашивать он, разумеется, не смел.
— В уезд Наньшуй, — Юнь Чэнь взял флягу, слегка качнул ее, сделал пару небольших глотков и протянул остальное обратно: — А Син помнит того безумца, что подавал жалобу у тронного зала несколько дней назад?
Чу Цзуньхан кивнул — конечно, он помнил, ведь тогда это дело наделало немало шуму.
— Когда отец велел привести его, я как раз находился там, только безумец был не в своем уме и от начала до конца твердил лишь уезд Наньшуй да Цюй Эр, — произнес Юнь Чэнь. — Отец изначально не придал этому значения, но кто бы мог подумать, что сумасшедший, увидав такое, тут же размозжит себе голову прямо в тронном зале. Отец счел это дурным предзнаменованием и под предлогом тайной инспекции велел мне лично выяснить, что же творится в этом уезде Наньшуй.
Чу Цзуньхан словно что-то припомнил: — Генерал Сяо как-то вскользь упоминал, что уездным судьей в Наньшуе служит Ляо Цю, человек Правого премьер-министра.
Правый премьер-министр Да Шуня — Цзян Шэнпин.
Юнь Чэнь на мгновение замер, а затем произнес: — Правый премьер заседает при дворе, но руки его дотягиваются всюду. В преклонных годах — а все неймется.
— И каковы же планы у Высочества? — Чу Цзуньхан нахмурился. Все это звучало крайне туманно, и чтобы разобраться до конца, придется приложить немало усилий, к тому же еще бабушка надвое сказала, правду ли нес безумец.
— Будет день — будет пища, а хорошие планы удается выстроить только на месте, когда увидишь все своими глазами, — Юнь Чэнь потянулся к ветке дерева, зачерпнул горсть снега, скатал плотный комок и запустил им прямо в плечо Чу Цзуньхана. — Но, А Син, мы же путешествуем инкогнито, а ты всё Высочество да Высочество — глядишь, и впрямь скоро вся округа узнает, что в уезд Наньшуй пожаловал императорский сын.
— Называй меня иначе, послушаем.
Теплые лучи солнца наполовину падали на него, наполовину растворялись в его облике, заставляя глаза светиться изнутри живым блеском.
Чу Цзуньхан смахнул с плеча снег и после короткого колебания произнес: — Молодой господин.
Юнь Чэнь легко вздохнул, словно заранее предвидел такой ответ, дернул поводья и взмахнул рукой. Конь от боли вскинулся, заржал и понесся вперед, оставляя Чу Цзуньхана позади. Из-под копыт взметнулись клубы снежной пыли, донеся до слуха недовольное ворчание Юнь Чэня:
— Упрямец.
Чу Цзуньхан взмахом руки разогнал перед собой снежную взвесь и пришпорил коня в погоню.
Скакать верхом по городу считалось слишком вызывающим, поэтому, добравшись до места, они сдали лошадей конюху и дальше пошли пешком, не спеша прогуливаясь по улицам. Толпы людей сменяли друг друга, на каждом лице сияли улыбки, отовсюду доносились зазывающие крики торговцев и веселый гам. Вокруг царила шумная, но удивительно гармоничная атмосфера, от которой сердце невольно оттаивало и расслаблялось.
Юнь Чэнь привел Чу Цзуньхана в постоялый двор с удачным расположением и, поднимаясь на второй этаж, мимоходом велел слуге подать наверх еды.
Оказавшись в комнате, Чу Цзуньхан тут же принялся хлопотать по хозяйству и все обустраивать. Юнь Чэнь был совершенно не приспособлен к подобной бытовой суете, а потому просто следовал за ним по пятам, болтая о всяких пустяках и совершенно не заботясь о том, слушает ли его собеседник.
Стоило Чу Цзуньхану закончить с приготовлениями, как расторопный слуга внес четыре или пять блюд с нехитрой едой. Юнь Чэнь тут же умолк, взял палочки для еды и приступил к трапезе.
Честно говоря, стряпня повара в уезде Наньшуй почти ни в чем не уступала блюдам императорских кухмистеров.
Юнь Чэнь отведал понемногу от каждого угощения, а потом принялся палочками перекладывать в пиалу Чу Цзуньхана те кушанья, что пришлись ему по вкусу, пока горка еды не выросла до размеров холма.
— Повар в этом уезде Наньшуй хорош, вот только интересно, каков здесь лекарь, — отведав несколько кусочков и ощутив легкую сытость в желудке, Юнь Чэнь отложил палочки и принялся наблюдать за едящим спутником.
— Зачем Высочеству понадобился лекарь? — Чу Цзуньхан недоуменно поднял взгляд; он внимательно следил за каждым шагом Юнь Чэня в дороге, и тот нигде не получал никаких ранений.
— Разумеется, затем, чтобы осмотреть тебя, — Юнь Чэнь подцепил палочками фаршированный тофу, сунул ему в рот, а затем обратной стороной палочек легко ткнул его в щеку. — Проверить, не застудил ли А Син лицо на таком морозе, а то чего это он всё ходит с каменной миной.
Услышав это, Чу Цзуньхан слегка напрягся. Интуиция подсказывала ему, что их поездка на юг не обойдется безмятежно, и все его мысли были заняты поисками возможных угроз вокруг, так что он совершенно забыл отслеживать собственное выражение лица.
http://bllate.org/book/35344/4367365
Готово:
