На самом краю бескрайнего космоса царило безмолвие.
Посреди этого величественного и тихого звездного океана, прямо над скоплением гигантских метеоритов, беззвучно дрейфовал межзвездный военный корабль. Своими колоссальными масштабами он напоминал мифического исполина Куньпэна, раскинувшего крылья в вечном полете.
По левую сторону от него несла свою вахту огромная космическая станция — аванпост, удаленный от Земли всего на десять тысяч световых лет. С того дня, как ее первый модуль сошел со стапелей, минуло уже более двух тысячелетий.
Черный, поглощающий свет люк шлюзового отсека бесшумно пополз вверх. Искусственный интеллект автоматически выдвинул массивную рампу — исполинскую Небесную лестницу. С тихим, едва уловимым гулом она соединила палубу корабля с посадочной зоной космической станции, намертво зафиксировавшись в пазах.
Мгновение спустя на рампу высадились два отряда караульных в темно-синих мундирах. За плечами у каждого высились огромные контейнеры со снабжением, едва ли не в два человеческих роста. Солдаты споро спустились по Небесной лестнице вслед за своим командиром — молодым офицером в темно-зеленой форме.
Едва коснувшись ногами платформы, бойцы перестроились в колонну и быстрым маршем направились к шлюзу. Менее чем через десять секунд вся группа уже скрылась в недрах космической станции.
Прошло около десяти минут. Пронзительная трель военного свистка разорвала тишину, и из шлюза показались новые лица. На этот раз по рампе спускались офицеры, чья выправка и стремительные движения выдавали ветеранов элитных подразделений.
Ряды сияющих на их мундирах знаков отличия говорили сами за себя: здесь собралась элита Межзвездной Федерации, имевшая колоссальное влияние на Столичной планете. От майоров до генералов, командующих целыми флотами, — всего около пятидесяти высших чинов.
Однако теперь никто не спешил уходить. Спустившись на платформу, офицеры застыли в безмолвном ожидании, выстроившись в две шеренги вдоль посадочного рукава.
Несколько минут спустя сегменты Небесной лестницы со щелчком перестроились, превратив крутые ступени в абсолютно ровную наклонную плоскость.
На верхнюю площадку сервисный андроид медленно выкатил угольно-черное инвалидное кресло.
Его конструкция на первый взгляд казалась предельно лаконичной, однако едва заметный, хищный отблеск композитных сплавов на подлокотниках выдавал смертоносную, пугающую технологичность этого устройства.
Но даже это грозное творение передовой инженерии меркло перед человеком, который в нем сидел. Бесстрастное, словно высеченное из камня лицо мужчины излучало такую власть, что само его присутствие подавляло волю любого, кто осмеливался поднять глаза.
На нем был идеально подогнанный, иссиня-черный парадный китель. В отличие от подчиненных, его плечи не ломились от наград и регалий. Лишь слева, у самого сердца, холодно поблескивал лаконичный знак отличия — парящий орел с выгравированной литерой «К».
Как только кресло остановилось у края рампы, мужчина перестал вертеть в пальцах оптический компьютер. Он поднял голову, и его узкие, хищные глаза устремились в космическую бездну.
Там, в ледяной черноте, тихо сияла до боли знакомая лазурная жемчужина — Древняя Земля.
Впрочем, этот взгляд длился лишь мгновение. Спустя пару секунд мужчина отвел взор и бесстрастно опустил глаза на застывших внизу офицеров.
Его тяжелый, почти осязаемый взгляд медленно, дюйм за дюймом, прошелся по шеренгам, заставляя людей невольно затаить дыхание, а затем растворился в холодном безразличии.
Самого обычного, будничного осмотра хватило, чтобы самый молодой из присутствующих майоров едва не рухнул на колени от невидимого давления. Остальные держались тверже, но и их лбы мгновенно покрылись испариной.
Пожалуй, сидевший в кресле человек не должен был подавлять своей фигурой — в конце концов, он был обездвижен. Но непревзойденная, пугающая мощь его ментального моря заявляла о себе без лишних слов. Даже когда этот мужчина пребывал в абсолютном покое и не выказывал ни капли враждебности, сама его природа излучала удушающую, первобытную угрозу, противостоять которой обычный разум был просто не в силах.
И все же благоговейный трепет перед ним уступал место искренней, глубокой радости от его возвращения.
Едва колеса инвалидного кресла коснулись металлического настила платформы, офицеры как один вскинули руки к вискам, отдавая безупречный воинский салют.
— Здравия желаем, маршал Янь Жун!
Слитный, зычный хор голосов громом разнесся под сводами ангара — точно так же, как и в былые времена.
Мужчина слегка приподнял подбородок. Его холодный взгляд скользнул по лицам подчиненных, задерживаясь на каждом ровно на мгновение. Удостоверившись, что никто не обделен его вниманием, он заговорил. Голос его звучал глухо, хрипло, но удивительно ровно:
— Доброе утро. Ступайте на станцию.
От этих простых слов суровые мины офицеров тут же растаяли в едва заметных, облегченных улыбках. Ледяное напряжение, сковавшее посадочный док, мгновенно улетучилось, сменившись привычной рабочей суетой.
Впрочем, строй не рассыпался. Они продолжали стоять, ожидая дальнейших распоряжений.
Шедший во главе колонны молодой офицер с короткой стрижкой — Ци Цин — быстро зашагал к маршалу. Отдав честь, он мягко отстранил сервисного андроида и сам взялся за поручни кресла, покатив его к переходу. Шеренги офицеров тут же бесшумно тронулись следом.
— Маршал, доктора Шэня уже разместили в его каюте. Приказать ему явиться для осмотра? — негромко спросил юноша.
Он нарочно заговорил чуть громче обычного, и следовавшие сзади сослуживцы, и без того сгоравшие от беспокойства, мгновенно напрягли слух.
Янь Жун даже не повел бровью. Его тонкие губы оставались сжаты в бледную линию. Он не выказал ни капли раздражения из-за излишней инициативности адъютанта — казалось, маршал вообще не замечал происходящего вокруг, полностью погруженный в работу с оптическим компьютером.
На матовом экране портативного прибора бесконечными каскадами струились фосфоресцирующие изумрудные строки программного кода.
Под его тонкими, быстрыми пальцами хаотичные символы складывались в затейливый узор, отдаленно напоминающий силуэт упитанного пернатого комочка.
Наконец по экрану пробежала финальная рябь, и в самом центре всплыло системное уведомление:
[Подтверждаете имя «Кей» для робота-помощника?]
Палец мужчины замер над сенсором.
— Да.
[Ментальной оболочке робота-помощника присвоено имя «Кей». Запуск в Системную обитель приложения «Заводчик чу» успешно выполнен]
[Система: Первый зарегистрированный владелец «Янь Жун» успешно заменен на робота-помощника Кея]
Глядя на багровеющие строчки уведомления, Янь Жун слегка прищурился. Его взгляд застыл на экране.
В глубине его иссиня-черных зрачков вдруг промелькнула странная, холодная искра, похожая на отблеск обнаженной стали. Пальцы, сжимавшие тонкий корпус прибора, непроизвольно напряглись.
Раздался негромкий сухой треск. Из-под его ладони потянулась тонкая струйка едкого сизого дыма.
Сверхпрочный корпус новейшего оптического компьютера попросту не выдержал чудовищного давления и рассыпался в его руке в мелкую крошку.
Шагавший сзади Ци Цин испуганно вздрогнул и мгновенно переменился в лице.
— Маршал! Вы целы?! — выкрикнул он, резко затормозив кресло. — Живо позовите доктора Шэня!
Адъютант мигом обошел коляску и потянулся к рукам Янь Жуна, намереваясь забрать дымящиеся обломки.
Однако маршал легким, почти небрежным движением перехватил его запястье, не позволяя прикоснуться к деталям.
— Не нужно, — ровно и хрипло произнес он. — Я в порядке. Принеси мне другой оптический компьютер. Чистый, без предустановленного софта.
Ци Цин на секунду растерялся, но тут же вытянулся во фрунт:
— Слушаюсь! Сию минуту!
Круто развернувшись, он стремительно зашагал по переходу и скрылся за поворотом.
Остальные офицеры порывались помочь, но Янь Жун лишь отрицательно качнул головой. Он небрежно смахнул остатки микросхем на поднос подошедшего сервисного дрона, взял влажную салфетку и принялся неторопливо вытирать ладони.
На его лице не отразилось ни единой эмоции. Слегка повернув голову к сгрудившимся позади подчиненным, он спокойно произнес:
— Немного не рассчитал ментальную силу. Простите, если напугал.
Разумеется, никто и не думал винить командира — для этих закаленных в боях людей его слово было законом. Убедившись, что с ним все в порядке, офицеры облегченно выдохнули.
Вскоре коляска маршала въехала в личные покои, заблаговременно подготовленные для него на станции.
Комната оказалась просторной и уютной, обставленной с исключительным вниманием к деталям. Интерьер был выдержан в строгих, холодных тонах, столь привычных для маршала. Здесь нашлось место не только для новейших систем жизнеобеспечения, но и для внушительного стенда с самым разнообразным вооружением — от классических клинков до плазменных винтовок последнего поколения.
Окинов взглядом стенд, Янь Жун удовлетворенно кивнул. Он принял из рук вернувшегося Ци Цина новенький оптический компьютер, а взамен бросил ему плоский чип памяти.
— Здесь все инструкции по текущим делам гарнизона, — распорядился он. — Без крайней надобности меня не беспокоить.
— Есть, — Ци Цин бережно спрятал чип в нагрудный карман, но уходить не торопился. Помедлив, он все же решился спросить: — Маршал... почему произошел этот всплеск? Что заставило вашу ментальную силу выйти из-под контроля?
Во всей галактике не нашлось бы человека с более безупречной ментальной самодисциплиной, чем Янь Жун.
Вспомнив утренний разговор с судовым врачом, адъютант заговорил еще тише, почти шепотом:
— Доктор Шэнь утверждает, что ваше ментальное море подверглось насильственному расщеплению... Из-за потери половины ментальной силы вы лишились возможности ходить и говорить. Это правда? Кто мог сотворить такое?..
Маршал не удостоил его устным ответом. Он лишь медленно поднял веки, и в сознании адъютанта прозвучал холодный, отчетливый мысленный приказ, от которого повеяло стужей:
«Ци Цин, занимайся своими обязанностями».
Лицо молодого человека мгновенно утратило всякую краску.
Несколько секунд Ци Цин отчаянно боролся с желанием продолжить расспросы, но под тяжелым, немигающим взглядом маршала окончательно сдался. Он покорно склонил голову:
— Слушаюсь, маршал. Даю слово чести, что диагноз доктора Шэня останется тайной. Ни одна живая душа не узнает о вашей немоте. Об этом будем знать только мы с доктором и руководитель Цинь.
— Хорошо, — Янь Жун едва заметно кивнул. Он не стал тратить ментальные силы на дальнейшие разговоры и уж тем более не собирался утешать расстроенного адъютанта. Развернув кресло, он направился в глубь личной лаборатории.
Потеря голоса мало сказывалась на его повседневной жизни — для общения ему вполне хватало телепатии.
Тем не менее, общаясь с подчиненными, он заставлял себя шевелить губами, имитируя обычную речь. Маршал шел на эту уловку ради одного — не допустить паники среди солдат и офицеров флота.
Хотя еще в день окончания великой войны Янь Жун официально сложил с себя полномочия и передал бразды правления Федеральному сенату, армия по-прежнему хранила верность лишь ему одному. Офицеры упорно именовали его маршалом, наотрез отказываясь переходить на безликое «Верховный главнокомандующий».
Словно это привычное, грозное звание могло удержать его от неминуемого разрыва с цивилизацией и безумной идеи в одиночку вернуться на Древнюю Землю.
Маршал активировал новый оптический компьютер. Его пальцы замелькали над голографической клавиатурой, с феноменальной скоростью восстанавливая данные из резервной копии уничтоженного устройства.
Однако стоило системе завершить синхронизацию, как экран залило тревожное алое свечение:
[Проекция сознания робота-помощника Кея успешно загружена в Системную обитель]
[ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! Малыш-чу покинул Системную обитель без сопровождения и не встретился с Кеем. Требуется немедленное вмешательство для корректировки курса, иначе первое задание по воспитанию чу будет провалено]
Такого поворота событий Янь Жун точно не ожидал.
Мужчина нахмурился, не отрывая взгляда от мигающего экрана. После недолгой паузы он отдал приказ:
— Запросить лог событий из Системной обители.
[Желаете загрузить лог в видеоформате?]
— Нет. Достаточно текстового отчета, — отрезал Янь Жун.
Его правая рука, лежащая на подлокотнике кресла, напряглась так сильно, что под бледной кожей вздулись узловатые вены.
[Принято. Согласно логам диалога между операционной системой и малышом-чу, Линг Лу покинул Системную обитель из-за того, что автомат желаний не исполнил его просьбу]
— Желание? — маршал на мгновение замер.
[Подтверждаю. Дословная цитата Линг Лу: «Папочка не выпал... Лу-Лу больше не нужна игрушка, которая исполняет желания»]
Янь Жун долго смотрел на эту строчку. Напряжение постепенно покинуло его лицо, а уголки тонких губ дрогнули в горькой, но удивительно нежной улыбке.
Откинувшись на спинку кресла, маршал прикрыл глаза ладонью и послал мысленный импульс:
«Выведи видеозапись на экран».
«Немедленно отозвать Кея из Системной обители».
«Запасы еды и воды оставить нетронутыми».
[Запрос принят. После отзыва Кея желаете изменить имя владельца в профиле приложения?]
— Да. Верни мое имя — Янь Жун.
http://bllate.org/book/35330/4460718
Готово:
