Северный ветер свирепел с каждой секундой. Линг Лу изо всех сил вцепился в ветку, пытаясь удержаться, но дерево лишь жалобно треснуло. Ветка обломилась с сухим щелчком. Малыш испуганно разжал лапки и взмыл в воздух, но шквальный порыв тут же отбросил его крошечное тело назад.
В этот момент из янтарной подвески на шее птенца неожиданно раздался ровный, бесстрастный мужской голос.
[Обнаружено критическое истощение планетарного ядра. До погружения носителя в режим гибернации осталось 17 минут. ИИ-система «Хранитель» запущена в режиме экстренной работы. Ожидаю указаний.]
[Приветствую, Линг Лу. «Хранитель» готов к работе.]
— Чирик?
Птенец широко распахнул округлившиеся от изумления глазки. Растерянно вертя головой, он пытался разглядеть хоть кого-то сквозь сплошную пелену бурана, но вокруг простиралась лишь бескрайняя снежная мгла. Не было ни единой живой души.
С трудом преодолевая яростное сопротивление ветра, Линг Лу тихонько пискнул:
— Ты кто?
[ИИ-система «Хранитель». Я был создан твоим опекуном, Маршалом Янь Жуном, сто миллионов двадцать две тысячи лет назад. Мой модуль интегрирован в кулон из янтаря на твоей шее, имеющий форму бабочки.]
Голос вкрадчиво и терпеливо звучал прямо в сознании. Линг Лу замер, прислушиваясь, а затем, опомнившись, неуклюже опустил голову и скосил глаза на шею. В глубине золотистого янтаря действительно покоилась хрупкая бабочка, навек застывшая в смоле.
Малыш всё равно мало что понял. Как этот янтарный камушек, безмолвно дремавший долгие сто миллионов семь лет, вдруг ожил?
В памяти всплыл забавный случай. Когда Лу-Лу исполнилось всего два месяца от роду, он искренне верил, что бабочка внутри кулона задохнулась. Из жалости глупый птенец попытался вырыть ямку, чтобы похоронить бедняжку по всем правилам. Вот только копать лапками он тогда толком не умел — извалялся в грязи с головы до ног, вымок и в самый неподходящий момент был пойман Янь Жуном с поличным. Похороны, разумеется, сорвались…
Огненно-рыжий комочек завис в воздухе, растерянно хлопая крыльями среди разгулявшейся стихии.
Внезапный порыв ледяного ветра ударил прямо в грудь, едва не опрокинув кроху в тёмную полынью замерзающего озера.
[Рекомендую укрыться на раскидистом дереве в пяти метрах по левому курсу. Там безопасно.]
От неожиданного предупреждения Линг Лу вздрогнул. Повинуясь подсказке, он отыскал взглядом скованное льдом дерево и, отчаянно балансируя в потоках воздуха, полетел к нему.
Его крылья слабели с каждым взмахом — крохотное тело работало на пределе возможностей. «Хранитель» мгновенно просканировал жизненные показатели птенца и, подобрав наиболее мягкие интонации, заговорил:
[Несмотря на то, что твой хронологический возраст составляет сто миллионов семь лет, биологически ты всё ещё дитя. В возрасте ста миллионов лет сама Земля находилась в зачаточном состоянии, задолго до наступления архейского эона. Твоё развитие в точности повторяет геологическую историю планеты. Для неё ты — крошечный новорождённый детёныш. Тебе нельзя подвергать себя такому риску.]
В словах машины не было лжи, и забота сквозила в каждой мягкой интонации, но оставленной в одиночестве Маленькой земляной птичке это не принесло утешения. Лу-Лу сиротливо примостился на обледенелой ветви. Он спрятал голову под крыло, тихонько потираясь клювом о перышки, и жалобно пролепетал:
— Спасибо… Но у Лу-Лу почти не осталось времени.
Это был его последний полёт навстречу Янь Жуну. Если он вернётся в пещеру сейчас, сил подняться в небо больше не будет.
Малыш погоревал совсем недолго. Смахнув минутную слабость, он расправил крошечные плечи и упрямо уставился в бесконечную высь.
Небо над ним казалось безжизненным куполом — грязно-белым, лишённым облаков и солнечного тепла.
— Солнышко совсем про нас забыло, — прошептал Линг Лу. — Облаков не видно, а небо всё сыплет то снегом, то колючей ледяной крупой. А ещё грозы… Когда я засыпаю, а вокруг начинают грохотать молнии, мне становится очень, очень страшно.
[Почему? Ты боишься грозы?]
ИИ недоумевал: рождённый в самом сердце планеты, этот птенец обладал невероятной прочностью. Природные катаклизмы не могли причинить ему вреда.
— Молнии бьют по вековой мерзлоте, — тихо объяснил птенец. — Лёд трескается. А ведь там, внутри, спят люди. Если ледяной панцирь расколется, они тоже разобьются. Ведь они такие хрупкие…
Это действительно было жутко. Скованные вечным холодом человеческие тела лишились всякой пластичности — застывшая в жилах кровь превратила их в подобие стеклянных изваяний, готовых рассыпаться от любого сильного удара.
[Кто-то из них пострадал?]
— Нет! — Линг Лу гордо вскинул голову и взъерошил перышки на груди. Тоскливые мысли улетучились, уступив место детскому самохвальству. — Очень давно Лу-Лу летал по всему свету: с далёкого юга на север, оттуда на запад, а потом на восток. Я отправлялся в путь с первыми весенними ветрами и возвращался лишь к зимним вьюгам. Я искал места, куда чаще всего били молнии, бережно доставал людей из ледяных объятий и переносил их туда, где безопасно!
[И сколько же времени это заняло?]
Услышав вопрос, хвастливый птенец мгновенно осёкся и глупо захлопал глазками.
Опасаясь, что его раскусят, Лу-Лу поспешно прижал крылышко к шее, пряча янтарную подвеску, и сердито надулся:
— Я забыл! И вообще, не спрашивай об этом!
«Я птица, я не умею считать», — крутилось в его маленькой голове. Лу-Лу просто не мог признаться в своей безграмотности. Янь Жун всегда называл его самым умным малышом, и потерять этот статус в глазах незнакомца было невыносимо.
«Хранитель» проявил деликатность и не стал настаивать.
Программа без труда произвела расчёты: перенести хотя бы часть из семи с половиной миллиардов застывших людей в безопасные зоны в одиночку — на это должны были уйти долгие тысячелетия. Страшно было представить, сколько лишений и боли пришлось перенести этому крошечному, наивному существу на мёртвой планете.
[Но ты ведь такой крошечный. Как тебе удавалось поднимать взрослых людей?] — зафиксировав данные в базе, мягко спросил «Хранитель».
Заметив, что неловкая тема закрыта, Лу-Лу облегчённо вздохнул. Из его маленького чёрного клювика вырвалось облачко густого пара.
— Ещё как удавалось! Я очень сильный.
Раньше он и впрямь рос слабым — когда-то давно он не мог приподнять даже тощего старого профессора Сюя. Но после того, как в нём пробудилась истинная природа огромной духовной птицы, всё изменилось. В период расцвета сил Лу-Лу, пожалуй, смог бы сдвинуть с места целую гору.
Вот только сейчас его внутренний источник практически иссяк.
Стоило птенцу вспомнить об этом, как подавленная доселе слабость накатила с новой силой. Лапки предательски скользнули по обледенелой коре, и он едва не сорвался вниз.
[Линг Лу, тебе нужно немедленно вернуться в укрытие,] — затревожился «Хранитель», прерывая расспросы.
Но малыш лишь упрямо мотнул головой и, склонив её набок, тихо, с надеждой спросил:
— Раз тебя создал папа, и ты умеешь разговаривать как человек, значит, ты очень умный. Ты ведь знаешь, когда он за мной прилетит? Правда?
[Теоретически — да. Но на деле у меня нет ответа. Пойми, Земля скована льдом уже сто миллионов лет. Если бы те, кто улетел к звёздам, имели возможность спасти вас, они бы давно вернулись. За всё это время я не уловил ни единого искусственного сигнала из глубокого космоса. Сейчас я знаю о внешней вселенной не больше твоего.]
Эта безжалостная правда лишала последней надежды. Линг Лу выслушал ИИ молча, лишь едва слышно пискнул в ответ и затих.
Он безучастно смотрел на блёклый небосвод. Его крошечное, хрупкое тельце казалось ничтожной песчинкой посреди бесконечного ледяного безмолвия мёртвой планеты.
Прошло немало времени, прежде чем силы окончательно оставили птенца. Перестав вглядываться в пустоту небес, он тяжело взмахнул крыльями и, шатаясь от усталости, полетел обратно к своему гроту.
Ресурсы планетарного ядра таяли на глазах. Лишившись энергетической подпитки, Лу-Лу без сил рухнул в своё скромное гнёздышко, наспех сложенное из плоских камней. Он сжался в клубочек, тяжело и прерывисто дыша.
Завершив экспресс-анализ его состояния, «Хранитель» скомандовал:
[Линг Лу, немедленно разорви свою связь с ядром Земли. Тебе нужно поберечь остатки собственных сил. Восстановишься — подключишься снова.]
Птенец с трудом приоткрыл отяжелевшие веки и слабо, но решительно качнул головой.
Нельзя. Если он разорвёт эту связь, планета окончательно замёрзнет или, напротив, лёд мгновенно растает, и миллиарды спящих людей уйдут на дно океана. Тогда всё, ради чего сражался его отец, превратится в прах.
[Послушай, если ты отключишься, я смогу активировать экстренный протокол...]
Голос «Хранителя» резко оборвался на полуслове, будто кто-то бесцеремонно перерезал провода питания.
Каким бы продвинутым ни был этот искусственный разум, способный искусно имитировать человеческие чувства, он оставался заложником системных алгоритмов и жёстких директив. Абсолютной свободы воли у него не было.
Последовал короткий электронный сигнал, и «Хранитель» ушёл на перезагрузку. Спустя мгновение динамик снова ожил. Внимательно уловив тихое, прерывистое дыхание птенца, «Хранитель» произнёс:
[Всё не обязательно должно закончиться плохо. Возможно, флот Межзвёздной Федерации просто не может пробиться сквозь аномальные поля и найти безопасный курс к Земле. Вспомни, как сильно Маршал Янь Жун любил тебя. Он ни за что бы тебя не бросил.]
Крохотный хохолок на голове Линг Лу скорбно дрогнул.
— Ты обманываешь меня… — пролепетал он. — Люди живут всего сто лет, а потом уходят навсегда. Я жду здесь уже целую вечность. Сто миллионов лет.
— Даже если бы я был глупой птицей, высеченной из камня, я бы всё равно это понимал.
Всему живому суждено увядать. Спустя век от человека остаётся лишь горсть праха. Сколько из тех первопроходцев, покинувших Землю на заре времён, могло дожить до сегодняшнего дня? Ни одного.
Он рассуждал удивительно здраво для ребёнка, будто смирившись с неизбежным. Но из его круглых глаз вдруг выкатилась крупная, алая, как кровь, слеза. Напоминающая каплю раскалённой магмы, она упала на каменный пол гнезда и с негромким шипением мгновенно прожгла гранитную породу насквозь.
Но взгляд птенца вновь стал сухим и ясным, словно это мимолётное проявление слабости было лишь наваждением.
ИИ не нашёл слов для ответа. Ему оставалось лишь молчать.
Оставшись без возражений, Лу-Лу тихонько пискнул от навалившейся усталости и прикрыл глаза.
На самом деле он давно принял решение. За долгие эпохи он перепробовал тысячи способов, но так и не смог восполнить угасающее тепло планеты ни на йоту. Естественным путём ядро Земли регенерировало бы не меньше двухсот миллионов лет — непозволительно долгий срок. Единственным выходом было пожертвовать собой. Стать крошечной, но живой альтернативной батарейкой для угасающего мира.
Когда его не станет, его плоть и дух растворятся в недрах, питая планету остатками первородной ментальной силы. Это был его последний замысел. Его высший долг как дитя Земли.
Секунды неумолимо отсчитывали мгновения до финала. Холод подступал всё ближе.
В сонной тишине пещеры вдруг раздался едва различимый, дрожащий детский писк:
— Тун-Тун… Я так соскучился по папе.
[Он вернётся. Обязательно.]
— Но почему его так долго нет?..
И в самом деле — почему?
ИИ не знал, кого именно малыш звал в этот миг: Маршала Янь Жуна, согревавшего его своим теплом в далёком детстве, или саму эту несчастную угасающую планету.
Слушая этот жалобный лепет, «Хранитель» невольно воскресил в своей памяти бесчисленные эпохи, в течение которых крошечный птенец день за днём упрямо кружил над ледяной пустыней, тщетно надеясь увидеть спасательные корабли.
Один. На заброшенном, вымершем куске льда. Без нормальной пищи, без тёплого крова, без единого собеседника. Лишь бесконечные застывшие океаны до самого горизонта.
Лу-Лу никогда не был приспособлен к одиночеству. Избалованный заботой и лаской, он понятия не имел, как выживать самому. В первые годы великого оледенения он едва не погиб от голода, пытаясь переваривать хвою и грязный снег. Он выжил лишь благодаря слепому, необъяснимому упрямству.
Земля, породившая его, ничем не могла помочь своему дитя. Она лишь безмолвно наблюдала за его мучениями.
О чём думал этот малыш долгими полярными ночами, содрогаясь от озноба и голодных спазмов в кромешной тьме? Знал ли он отчаяние?
У машины не было ответов. Она видела лишь одно: сейчас, стоя на пороге небытия, Линг Лу оставался просто маленьким ребёнком, который отчаянно звал своего папу.
Быть хранителем человечества было его врождённым долгом, записанным на уровне ДНК. Но ведь он заслуживал иной судьбы — быть любимцем природы, безмятежно греться под лучами солнца и радоваться бесконечной жизни.
Он не должен был угаснуть в этой ледяной могиле.
Машина лишена чувств. Даже самая искусная симуляция радости или гнева остаётся лишь набором кодов. И всё же в эту долю секунды, когда логические контуры «Хранителя» выдали абсолютный приоритет спасению Линг Лу, приёмные антенны «Хранителя» неожиданно уловили едва заметную, аномальную радиоволну.
Этот сигнал исходил не от птенца. Он шёл из бездны космоса...
[Системное уведомление: Получена экстренная директива от Главной системы. В связи с полным истощением энергетических ресурсов Древней Земли, инициирован запуск платформы народного финансирования.]
[ИИ-система «Хранитель» реорганизована. С текущего момента, звёздный календарь — год 3895-й, приложение получает официальный статус краудфандинговой платформы «Спасите Землю» и запускается в эксплуатацию.]
[Установление связи с внешним контуром завершено. Системный клиент успешно интегрирован в глобальную инфосеть Межзвездной Федерации и установлен на оптические компьютеры граждан.]
[Регистрация учётных записей открыта. Добро пожаловать на Древнюю Землю.]
Сухие системные оповещения продолжали звучать в полумраке пещеры, но Линг Лу их уже не слышал. Исчерпав последние крупицы сил, измученный птенец погрузился в глубокое забытье.
Весь мир вокруг замер в зловещей тишине.
В зыбком мареве сновидений перед ним возник до боли знакомый образ. Высокий статный мужчина в безупречном военном мундире слегка хмурился. Медленно стянув чёрную кожаную перчатку, он коснулся тёплыми пальцами мягкого хохолка дремлющего на его ладони птенца. Его взгляд, обычно строгий и холодный, лучился бесконечной нежностью...
Внезапно янтарная бабочка на шее Линг Лу вспыхнула ослепительным багровым пламенем, соткав вокруг спящего малыша плотный защитный кокон.
Ледяной ветер с рёвом ворвался в пещеру, закружив хлопья снега над опустевшим каменным гнёздышком. Там больше никого не было.
http://bllate.org/book/35330/4400809
Готово:
