Глава 1
Бушевал ледяной ветер. Над бескрайними ледниками небо затянуло пепельно-серой пеленой, тяжелые тучи скрыли тусклый солнечный свет, и куда ни глянь — всюду расстилался ослепительно-белый снег.
Северный ветер, напоенный колючей ледяной крошкой, проносился над великой равниной. Он безжалостно трепал огненно-рыжий комочек, что, пошатываясь, стоял на ветке засохшего дерева. Птичка едва держалась — казалось, еще мгновение, и порыв сбросит ее с высоты.
Линг Лу крепко вцепился в сук крошечными черными лапками. Огненно-красный пух взъерошился, и со стороны птичка казалась единственным живым огоньком среди вечной мерзлоты, крохотным, но яростным пламенем.
Его тельце, размером едва ли с половину человеческой ладони, качалось под ударами стихии, но малыш упорно задирал голову. Он неотрывно смотрел черными, блестящими, как бусины, глазами на далекий небосвод, затянутый хмурыми тучами.
Это был сто миллионов седьмой год его жизни на Древней Земле. Ровно сто миллионов лет назад планету сковал вечный лед.
Линг Лу застыл на ветке, с надеждой глядя в небо. В глубине крошечного тела снова заворочалась знакомая усталость, силы утекали, и птичка встревожилась.
Внезапно он вскинул голову и запел, обращаясь к небесам.
— Чу-чу-чу...
Мелодичное, неземное пение разнеслось над пустынным миром — последняя искра жизни умирающей планеты.
***
Сто миллионов лет назад Древняя Земля была совсем иной. Не было этих бескрайних ледяных пустынь, а планета, полная жизни, кишела людьми.
Линг Лу только-только родился, восстав из самого сердца планеты. Он неуклюже выкарабкался из раскаленной лавы и не успел даже обсушить свои огненно-красные крылышки, как его похитили.
Бедный «маленький земляной чу», едва покинув папу-ядро, оказался в чьих-то широких, горячих ладонях. Его зажали за крылышки и унесли прочь от родного вулкана, в далекий мир людей.
У воришки, укравшего птичку, было на редкость нежное имя — Янь Жун. И хотя это имя совсем не вязалось ни с его суровым характером, ни с внушающим трепет статусом, он подготовился к появлению Линг Лу основательно. Благодаря ему маленький чу не только получил высшее содержание, доступное человечеству, но и обрел целую планету преданных фанатов, готовых за ним ухаживать.
Сам же Линг Лу, порождение земных недр, на вид казался сотканным из лавы, хотя на самом деле был куском твердой породы, который остывал и превращался в птицу. В первые дни после рождения он даже глаз открыть не мог — только набивал пузико до отказа и довольно попискивал. Откуда ему было знать, почему эти странные люди так с ним носятся?
Так и жил кругленький малыш-чу: рос не по дням, а по часам, признал в Янь Жуне нового папу и обзавелся миллиардами «двуногих слуг». Семь лет он провел в неге и заботе, купаясь в любви отца и обожании фанатов.
Все изменилось в один день. Янь Жуна назначили командующим огромным флотом и отправили в глубины космоса — искать неизведанные миры.
Старый профессор Сюй, который часто навещал Линг Лу, печально забрал птичку к себе домой.
Там собралось много людей, которых Линг Лу не раз видел в новостях.
Они говорили: Земля вот-вот столкнется с пылающей планетой. Совсем скоро мир превратится в море огня. Янь Жун ведет первую волну переселенцев к звездам, чтобы найти новый дом, и когда он вернется с космическим флотом, Земля будет спасена.
А пока Янь Жун в пути, их главная задача — сберечь оставшиеся на планете семь миллиардов шестьсот миллионов человек.
Семь миллиардов шестьсот миллионов... Цифра казалась невообразимой.
Услышав это, Линг Лу, который как раз беззаботно нежился в жаровне и объедался искрами в прямом эфире, вдруг почувствовал, что огонь больше не кажется вкусным, а в животе поселилась тяжесть.
Крошечный огненный чу неуклюже выпрыгнул из жаровни. Он пискнул своим зрителям, помахал крылышком на прощание и, нажав кнопку на пульте, решительно выключил камеру.
Той ночью взрослые не разошлись по домам. Они остались в гостевых комнатах, словно стерегли что-то бесценное. Старый профессор до рассвета листал пожелтевшие фолианты, и он был глубоко встревожен.
Линг Лу должен был спать, но сон не шел. Той ночью его разум стал кристально ясным.
В ночной прохладе маленький круглый комочек одиноко сидел на подоконнике, глядя на яркую луну. Он застыл на долгие часы, вслушиваясь в зов, летящий издалека...
В этом зове слышался рокот океанских волн, тягучие песни китов в бездне, шелест листвы в далеких тропиках и даже едва уловимые вибрации земли под ногами.
Все эти звуки казались ему родными, бесконечно близкими. Словно они и он — единое целое: его кости, его кровь, его дыхание и каждое огненно-красное перышко.
В тот миг Линг Лу понял: Земля, оказавшаяся на краю гибели, и есть его настоящий отец.
Человечество столкнулось с катастрофой, и его отец — планета — ни на секунду не переставал звать его, призывая исполнить долг.
Теперь стало ясно, почему семь лет с момента рождения он был окружен такой заботой.
Его отец — взрослая Земля, а сам он — семилетний «малыш-Земля». Их природа едина. Просто он еще не вырос, поэтому оставался огненно-красным, как лава, а не лазурно-голубым.
Люди любят свою планету, заботятся о доме, в котором живут, а потому они всем сердцем полюбили и дитя Земли — Линг Лу. С самого рождения его забрали из вулкана, чтобы растить под присмотром, наблюдая, как он меняется день за днем.
Иногда, чтобы повзрослеть, достаточно одного мига. В ту ночь Линг Лу осознал, что такое ответственность.
Янь Жун, воспитавший его, рискнул собой и ушел в космос ради спасения человечества. Значит, оставшиеся семь с лишним миллиардов людей — это долг, который он и его отец-Земля обязаны исполнить любой ценой.
Приняв это решение, Линг Лу каждый день доказывал свою верность долгу. Под опекой профессора Сюя и при поддержке бесчисленных фанатов он не поддавался панике. Малыш жил в одном ритме с планетой, чувствуя малейшие изменения в ее теле. Стоило назреть катаклизму, и Линг Лу ощущал это за два-три месяца, помогая людям подготовиться и пережить беду.
Однако мощь природы оказалась сокрушительной.
Несмотря на все предупреждения, после небывалого цунами, охватившего весь мир, Землю поглотил океан.
Линг Лу помнил тот день: бескрайние воды яростно пожирали сушу. Здания рушились, спасательные суда и самолеты гибли под ударами молний. С неба, подобно метеорам, летели огненные сферы, превращая убежища в погребальные костры.
Леса исчезли в пучине. Миллионы людей боролись за жизнь, кричали и плакали, но один за другим исчезали в бездонной тьме.
Они готовились три месяца, но против такой ярости стихии человечество оказалось бессильно.
Когда Научно-исследовательский институт был уничтожен небесным огнем, Линг Лу в отчаянии парил над водой. Он мертвой хваткой вцепился клювом в воротник профессора Сюя. От нечеловеческого усилия ломило всё тело.
Он чувствовал вкус крови, но не замечал боли. Он лишь отчаянно пытался дотащить тонущего старика до обломка судна.
Но что могла сделать крошечная птица? Его сил не хватало даже на то, чтобы приподнять человека над водой.
Под проливным дождем птенец тщетно тянул старика, а он непроизвольно плакал ярко-красными слезами. Горячие, как лава, они падали в океан, заставляя воду шипеть.
В обычное время эта сцена вызвала бы умиление у зрителей голографической трансляции. Но сейчас, под неистовым ливнем, люди, глядя на это, вдруг обрели странное спокойствие.
Те, кто был рядом, забыв о панике и давке, перестали взывать о помощи. Они начали спасать друг друга. Хотя каждый понимал: посреди бескрайнего моря, когда вся суша ушла на дно, спасение — лишь отсрочка конца.
Словно желая утешить Линг Лу, люди прыгали с уцелевших шлюпок и плыли к нему. Одни подхватили профессора и бережно уложили его на обломок судна, другие поспешили к малышу.
— Лу-Лу, не плачь! Мы прорвемся, только не плачь!
— Ливень стеной, иди к дяде, я прикрою тебя!
— Эй, впереди! Берегись огненных шаров!
Сплотившись, они совершили невозможное. Через две минуты профессор Сюй пришел в себя, а Линг Лу оказался под защитой десятков сложенных ладоней.
Океан бушевал, огромные корабли тонули в мгновение ока, и даже самые опытные пловцы не могли удержаться на плаву, не работая руками. Но эти люди, сцепив пальцы, создали живое кольцо вокруг птенца и старого профессора, укрывая их от яростного ветра и ледяной воды.
В этот миг даже страх смерти отступил.
Раньше Линг Лу видел людей только через экран. Он знал, что они любят его, зовут «нашим сыночком» и балуют, как ребенка. Даже подростки с любопытством следили за ним, гадая, когда же этот огненный комок превратится в угольно-черную птицу земных недр, а затем — в чудесного лазурного красавца, похожего на саму Землю.
Но на деле он был бесполезен. За семь лет он так и не вышел из младенчества, у него даже не было первой линьки. Ученые говорили, что он растет так же медленно, как планета, и семь лет для него — ничтожный срок. Он даже говорить не умел.
Он не мог, подобно отцу, защитить людей. У него не было суперсил, он не мог остановить цунами или подарить им жизнь.
И все же они выбрали — защищать его.
Перья Линг Лу намокли под дождем и жалко облепили тело. Птенец махал крылышками, пристально глядя на стоящих рядом людей.
Дядю справа он помнил — тот присылал ему старинные пластинки и каждый вечер играл под окном на скрипке, убаюкивая малыша. Сейчас его рука была изуродована обломками, море вокруг окрасилось кровью, но музыкант продолжал ободряюще улыбаться ему.
Девушку в центре он тоже знал. Она вела мировые новости и часто приходила к нему домой за интервью, быстро записывая что-то вслед за учеными. Благодаря ей фанаты знали о Линг Лу всё, вплоть до каждого выпавшего перышка. Сейчас ее лицо было залито кровью из раны на лбу, но она, глотая слезы, ласково нашептывала ему слова утешения.
А старый профессор... Его грудь была пробита куском арматуры. С каждым словом он заходился кровавым кашлем, но всё равно пытался заговорить, мутно глядя на Линг Лу — словно хотел передать нечто важное.
Линг Лу вдруг понял: семь лет — это очень долго. Достаточно долго, чтобы люди по-настоящему полюбили птицу, сделанную из камня.
Сквозь щели между ладонями над головой Линг Лу посмотрел в небо — на пылающую планету. Меньше чем через десять дней она врежется в Землю и превратит ее в пепел.
С начала цунами прошел едва ли час, но на планете не осталось ни одного целого убежища. Многим суждено было погибнуть. Старики, женщины, дети — они не доживут до рассвета.
В этот миг огненно-красный птенец медленно зажмурился и обратился к силе, скрытой в сердце Земли.
Он — дитя планеты. Он и ядро — единое целое. Если Земля способна на великое, значит, способен и он.
Как только он коснулся энергии недр, его рулевые перья начали стремительно удлиняться. Крошечный комок на глазах у людей вспыхнул яростным пламенем.
Огонь, не причиняя вреда стоящим рядом, рванулся ввысь. Секунду спустя пламя опало, и перед людьми предстала величественная птица. По ее телу рассыпались искры сияющего огня, а длинный, изящный хвост касался самой воды, переливаясь неземным светом.
Линг Лу распахнул глаза и запел — протяжно и торжественно, глядя на людей в океане.
Этот крик не был похож на детский писк. Он звучал как древнее заклинание, дарующее покой. Стоило песне зазвучать — и мир погрузился в тишину.
В ту же секунду колоссальная энергия хлынула из тела птицы, накрывая мир невидимым покрывалом.
Бушующие волны на глазах превращались в твердый лед. Люди — и те, что боролись на поверхности, и те, что ушли на дно, — в одно мгновение застыли ледяными статуями.
Земля была заморожена.
Искры с хвоста птицы даже не успели коснуться воды — они развеялись пеплом. Огонь погас, и перед профессором Сюем снова сидел маленький птенец.
Линг Лу, тяжело дыша, подлетел к старику и ласково коснулся клювом его лба.
Профессор Сюй слабо улыбнулся. Арматура в его груди причиняла невыносимую боль, кровь смешивалась с морской водой, но он плакал от радости.
— Хороший мой... Это ты так выглядишь, когда вырастешь? Ты их заморозил?
Линг Лу в замешательстве склонил голову и дважды пискнул: «Чу-чу?».
— Не понимаешь? — спросил профессор. Увидев, как птичка кивнула, он утешил его: — Ничего, вырастешь — поймешь. Скажи дедушке... Кхм... Это твой отец... Земля велела тебе заморозить мир?
Линг Лу моргнул, покачал головой и гордо выпятил пушистую грудку.
Старик рассмеялся, превозмогая боль, и одобрительно закивал:
— Хорошо... Значит, это твоя идея. Умница...
Тяжелый разговор сменился тишиной. Глядя на скорбное лицо профессора, Линг Лу подлетел ближе и сочувственно потерся крылышком о его щеку.
Профессор Сюй собрался с духом, сплюнул кровь и заставил себя улыбнуться:
— Пусть будет холод. Главное — они живы. Лу-Лу, ты ведь подождешь здесь... когда вернется Янь Жун?
В его голосе было столько тоски, что это звучало не вопросом, а мольбой. Линг Лу внимательно посмотрел на старика и, помолчав, серьезно кивнул.
Замороженные существа будут вечно жить в коконе из льда. Они не чувствуют боли, их сознание спит, но жизнь теплится в них. Это был последний рубеж обороны планеты, предназначение, ради которого Линг Лу явился на свет, — единственная сила, которой он владел.
Профессор облегченно выдохнул. Он с трудом поднял руку и протянул палец к птенцу. На его лице застыла привычная доброта, но он плакал мутными слезами.
Этот птенец был их общим ребенком, которого человечество лелеяло и оберегало. Они так мечтали увидеть, как он станет великой лазурной птицей — пусть даже через миллиарды лет. А теперь они оставляли его одного — охранять пустую планету.
Год? Два? Сто лет, тысяча... Или сто миллионов?
Старик не знал, доживет ли Линг Лу до возвращения флота. Ведь он такой маленький. Он не умеет заботиться о себе, не знает, как искать пищу. Как он выживет?
Линг Лу в силу возраста не понимал тревоги профессора. Он просто склонил голову, желая привычно легонько клюнуть палец старика в знак любви.
Но стоило черному клюву коснуться высохшей руки, как крепкий лед сковал профессора навсегда.
Крошечный птенец поднял голову. Он посмотрел на старика, чья улыбка навеки застыла в прозрачной толще, оглянулся на мертвую планету и вдруг взлетел. Он кружил над профессором Сюем, оглашая пустоту горестным плачем.
Небесный огонь всё еще бушевал в вышине, но теперь он был бессилен против льда, хранившего людей.
***
Прошло сто миллионов лет. Сменялись дни и ночи, эпохи уходили в небытие. Обычный мир за это время изменился бы до неузнаваемости, но скованная льдом планета оставалась прежней.
Она застыла в своей величественной и древней безмолвности, наблюдая за птицей, что каждый день кружила в сером небе.
Энергия ядра непрерывным потоком текла в тело Линг Лу, а он преобразовывал её, поддерживая ледяной панцирь мира.
Они были словно два маяка в безбрежной пустоте мироздания — большой и малый. От обоих исходило призрачное лазурное сияние, указывая путь тем, кто когда-то ушел к звездам.
Но время оказалось беспощадным.
Сегодня — последний день. Энергия Земли исчерпана, и Линг Лу вот-вот погрузится в вечный сон.
А тот, кого он ждал, так и не вернулся.
http://bllate.org/book/35330/4394356
Готово:
