С тех пор как они с Сун Хуаем заключили пари, Лянь Цзяшо больше не приходилось прятаться с книгами.
Теперь он со спокойной совестью посвящал учёбе всё свободное время. Принося Сун Хуаю еду, выкраивал минутку вычитать пару страниц, на занятиях выкладывался полностью, а после уроков совмещал бытовые поручения с повторением материала. Даже перед сном он долго засиживался за чтением.
Так прошло пять месяцев. Хотя общаться с Сун Хуаем они стали реже, их отношения неожиданно обрели устойчивость.
Впрочем, Лянь Цзяшо как раз к этому и стремился. Зная характер подопечного, он прекрасно понимал: юный господин отличался болезненной подозрительностью. Попробуй предстать перед ним безгрешным альтруистом — и тот сам припишет тебе корыстные мотивы, окружив глухой стеной недоверия. Но едва у Цзяшо появилась понятная, открытая цель, как подозрения Сун Хуая улеглись.
Пусть исход немного отличался от первоначального замысла, результат Лянь Цзяшо вполне устраивал. В конце концов, он и впрямь хотел лишь одного — учиться. И дело тут вовсе не в тщеславии. Попав в этот мир, нужно было как можно быстрее приспособиться к нему и впитать новые знания. Лишь нарастив собственную силу, он мог рассчитывать изменить трагический финал истории и просто выжить.
К тому же оставался и прагматический фактор: с низкими баллами путь в учебное заведение Сун Хуая ему был закрыт.
Годы, проведённые Сун Хуаем в академии, в оригинальном сюжете становились переломным моментом. Именно там собирались главные герои и ключевые персонажи. Не попади Цзяшо туда — и он лишится возможности влиять на события и предотвратить грядущую катастрофу. А значит, сдать экзамен требовалось любой ценой.
С такой мотивацией о лени не могло быть и речи.
Врожденный талант Сун Хуая поистине поражал: к восьми годам тот оседлал программу, с которой не каждый старшеклассник совладает, и уже вплотную подобрался к университетскому уровню. Нагрузка на Цзяшо давила колоссальная. Спасало лишь то, что в детском теле скрывался разум взрослого человека с багажом неплохого прошлого образования. Стоило сопоставить научные базы двух миров и привыкнуть к терминологии, как продуктивность резко пошла вверх.
Со временем Цзяшо с удовлетворением заметил, что свободно успевает за ежедневными занятиями. Пусть с трудом, но уже без ощущения, будто слушаешь грамоту на неизвестном языке.
***
На шестой месяц пребывания в поместье семьи Сун Лянь Цзяшо наконец получил позволение навестить родителей.
Однако радость оказалась короткой: пробыв дома всего два дня, он снова вернулся назад в экипаже с прислугой клана Сун.
Вот только по прибытии его направили не в собственную комнату и не к подопечному, а привели прямо к главе семейства — господину Сун Юэ.
Спустя столько времени вновь оказавшись лицом к лицу с легендарным магнатом Звёздного Альянса, Цзяшо мгновенно напустил на себя вид кроткого и наивного ребёнка.
Господин Сун восседал за массивным рабочим столом с газетой в руках. Не поднимая взгляда, он ровным тоном спросил:
— Понимаешь, зачем я тебя позвал?
Цзяшо прекрасно обо всём догадывался: судя по хронологии, приближался очередной поворотный момент. Однако он лишь смущённо качнул головой и выставил перед собой маску детской тревоги:
— Господин Сун... я в чём-то провинился?
Хозяин дома издал сухой, лишённый всякого тепла смешок и аккуратно отложил газету.
— Через два месяца состоятся вступительные испытания в Академию Звёздного Альянса.
Лянь Цзяшо молчал.
«Как и думал, дело в экзаменах».
Впрочем, даже так глава клана вряд ли стал бы вызывать к себе обычного сопровождающего без веской причины. Словно прочитав его мысли, Сун Юэ продолжил:
— До меня дошли слухи, будто вы с Сун Хуаем заключили пари.
Цзяшо опешил.
Слух долетел до самого патриарха... Сун Хуай из-за натянутых отношений с отцом ни за что не стал бы откровежничать, а значит, обмолвился кто-то из слуг, сопровождавших молодого господина.
Не зная, как реагировать на подобную осведомлённость, мальчик предпочёл изобразить глубокое замешательство.
Сун Юэ пристально вглядывался в него пару мгновений, после чего скупо кивнул:
— Весьма любопытно.
Угадать подоплёку этой реплики было непросто. Пока Цзяшо взвешивал варианты, господин Сун развил мысль:
— Раз уж ты отважился бросить такой вызов, значит, твёрдо уверен, что сдашь испытания?
— Я... — Цзяшо изобразил нерешительность.
Взгляд Сун Юэ пригвоздил собеседника к месту. Голос его звучал ровно, без единой угрожающей ноты:
— Мне нравятся амбициозные люди, особенно среди юного поколения. Однако если ты бросаешься словами без реальной почвы под ногами, твоя пылкость станет опасной не только для тебя самого, но и для нашей семьи. Понимаешь?
Внешне это походило на мягкое наставление мудрого старца, но Лянь Цзяшо почувствовал, как по спине пробежал ледяной холодок.
Это было прямым предупреждением.
Семье Сун не нужны глупые и безрассудные пешки. И если легкомыслие сопровождения грозит бросить тень на род, господин Сун просто устранит источник риска.
Цзяшо отлично помнил первоисточник: в жёсткости и беспринципности Сун Юэ ничуть не уступал своему повзрослевшему сыну.
Под словосочетанием «устранить риск» патриарх вовсе не имел в виду банальное увольнение.
Он без колебаний лишит восьмилетнего ребёнка жизни — ведь только мертвецы не раскрывают секретов дома Сун.
Понимая скрытый подтекст, Цзяшо был обязан сыграть роль наивного простачка. Он послушно кивнул, словно усвоил лишь поверхностный урок:
— Я всё понял. Спасибо за предостережение, господин Сун. Я приложу все силы, чтобы сдать экзамен.
— Раз понял, иди, — кивнул глава семьи.
Цзяшо развернулся и выскочил из кабинета.
Его походка оставалась ровной и неторопливой, будто он и не чувствовал тяжёлого, пронзительного взгляда, упирающегося ему в спину. Но едва за ним закрылась дверная створка, как Цзяшо позволил себе расслабить окаменевшие плечи и судорожно перевёл дыхание.
С этим человеком шутки плохи. Не будь у Цзяшо знания сюжета, он бы даже не осознал, насколько близко подошёл к краю пропасти.
Теперь первостепенной задачей становилась подготовка к испытаниям.
По правилам Академии Звёздного Альянса, вступительный экзамен представлял собой проверку в виртуальном пространстве. Абитуриентов помещали в тестовые капсулы, перенося их разум в сгенерированные миры для выполнения персональных заданий.
Каждому выпадал уникальный сценарий, проверявший не только уровень знаний, но и смекалку, решительность, стрессоустойчивость и проницательность.
Лучшая аристократическая академия во всём Звёздном Альянсе, гордо носившая название «Академия Звёздного Альянса», отсеивала кандидатов с беспощадной строгостью.
Перед Лянь Цзяшо открывались всего два пути.
Первый — блестяще пройти испытание, поступить вместе с Сун Хуаем и, оставаясь рядом, постепенно переписать трагический финал.
Второй — провалить экзамен и тихо исчезнуть с лица земли от руки господина Сун Юэ.
В нынешнем восьмилетнем теле оказать сопротивление взрослому магнату было нереально.
Значит, выбора нет.
Цзяшо сжал переносицу и с тяжёлыми мыслями поплёлся на верхний этаж. Но едва он приблизился к своей двери, как заметил юного господина, который с чрезвычайно недовольным видом поджидал его в коридоре.
— Вы ждёте... — от неожиданности начал Цзяшо.
— Я никого не жду! — тут же огрызнулся Сун Хуай.
— Разумеется, — понимающе кивнул Цзяшо. — Просто в коридоре свежее, вот молодой господин и решил выйти из комнаты, чтобы немного подышать воздухом.
Сун Хуай застыл.
Дразнилок он совершенно не переносил, а потому его лицо тут же омрачилось:
— Ты насмехаешься надо мной?! Думаешь, мне больше делать нечего, кроме как поджидать тебя?
Не желая доводить вспыльчивого мальчишку до белого каления, Цзяшо поспешил сгладить углы:
— Вовсе нет. Я просто искренне рад вас видеть.
Сун Хуай насупился:
— Где ты шнырял всё это время?
— Навещал родителей, — честно ответил Цзяшо. — Господин Сун разрешил мне иногда бывать дома.
Мальчик на мгновение растерялся — похоже, такой простой вариант не приходил ему в голову, — а затем процедил сквозь зубы:
— А я уж грешным делом подумал, что ты сбежал, сгрузив вещички, чтобы не позориться перед проигрышем.
— Я здесь, — Цзяшо качнул головой. — И никуда уходить не собираюсь.
— Через десять дней вступительные экзамены, ты в курсе? — буркнул Сун Хуай.
— Да, господин Сун упомянул об этом.
— Ты виделся со стариком? — Сун Хуай скривился при упоминании отца и с подозрением въелся взглядом в сопровождение. — И о чём вы толковали?
Раскрывать детали разговора Цзяшо не намеревался, а потому коротко пояснил:
— Ни о чём особенном. Говорили об экзаменах. Господин Сун выразил надежду, что я успешно пройду испытание.
Упоминание отца подействовало на мальчика как раздражитель, и он резко сменил тему:
— Раз про экзамены ты знаешь, тем лучше. Помнишь свой зарок догнать меня? Лучшего шанса не придумаешь. Сдашь испытание — признаю твою победу. Свалишься — соберёшь манатки и вылетишь из поместья!
— Договорились, — снова кивнул Цзяшо.
Сун Хуай поперхнулся:
—... И всё?!
— Молодой господин, я всегда держу слово, — вздохнул Цзяшо с виноватой улыбкой. — Простите, я очень устал с дороги. Могу я пройти к себе?
Сун Хуай обомлел.
Каким бы грозным и непредсказуемым владыкой он ни стал в будущем, сейчас Сун Хуай оставался обычным восьмилетним ребёнком. Неожиданное мягкое отступление сопровождения сбило его с толку. Мальчик никак не мог взять в толк, почему, несмотря на полное преимущество, у него возникло смутное ощущение, будто Цзяшо от него просто отмахнулся.
Впрочем, юный гордец быстро опомнился и бросил напоследок:
— Отдыхай, пока даётся время! На экзамене тебе спрятаться не удастся!
Выпалив это, он круто развернулся и быстро скрылся в соседней комнате.
Цзяшо лишь покачал головой.
Очевидно, маленький господин всерьёз обиделся.
Но сейчас было не до детских капризов. Переступив порог собственной спальни, Цзяшо без сил упал на кровать и глухо застонал.
Едва вернувшись в поместье, он угодил в жернова между отцом и сыном. Пусть их цели и мотивации отличались, оба одинаково жаждали выставить его вон.
Положение сложилось завидное — хуже не придумаешь.
И ведь дело вовсе не ограничивалось банальным пари или поступлением в академию. Именно поэтому Цзяшо не стал спорить с мальчиком, а стремился быстрее уединиться.
Предстояло составить чёткий план.
Отлично помня сюжет, Цзяшо знал: во время вступительных испытаний случится целая вереница драматических событий. И самое катастрофическое из них — похищение Сун Хуая врагами клана прямо по дороге на экзамен.
Событие, послужившее первым толчком к перерождению юного господина в беспощадного злодея.
http://bllate.org/book/35324/4451728
Готово:
