Договорившись между собой, Старик под Луной в бешенстве покинул дворец Линсяо. Небесный Император немедленно велел подать свиток и принялся тщательно перебирать всех небесных холостяков и незамужних девушек, пока наконец не остановился на одной паре — втором сыне правителя Цинцю Чуньцзюне и девятой дочери Дракона Южного Моря Циньшу. По роду, таланту и внешности они подходили друг другу безупречно, и Император остался чрезвычайно доволен. Не медля ни минуты, он издал указ о браке.
Однако чернила на указе ещё не успели высохнуть, как Чуньцзюнь и Циньшу вместе явились во дворец Линсяо и упали на колени, умоляя отменить помолвку. Подумать только! Небесный Император только что заключил пари со Стариком под Луной, с трудом выбрал пару и уже издал указ — как он мог теперь передумать? Где же его лицо? Сначала он попытался уговорить их, мягко и терпеливо излагая все доводы «за». Увидев, что те остаются непреклонны, он нахмурился и принялся угрожать и соблазнять обещаниями.
Когда Император переменил тон, Циньшу почувствовала страх и подумала: «Может, мне и правда стоит смириться и выйти замуж за этого лисьего демона?» Но лисий демон оказался непреклонен: он решительно отказался брать её в жёны, заявив, что уже обручён и не может жениться на другой. Услышав это, Циньшу вспомнила, что чёрный ястреб Гоухэн тоже упоминал, будто у Чуньцзюня есть возлюбленная. Разумеется, она тоже отказалась: как бы то ни было, она не собиралась выходить замуж за мужчину, чьё сердце принадлежит другой!
Небесный Император видел: ни уговоры, ни угрозы не действуют — оба упрямо отказываются от брака. Он пришёл в ярость.
— Вы осмеливаетесь открыто противиться воле Небес?! Да вы просто безумцы! — гневно воскликнул он, ударив ладонью по столу так сильно, что чашки и блюда зазвенели в беспорядке.
Циньшу вздрогнула от страха и украдкой взглянула на Чуньцзюня. Тот, хоть и кланялся, прося прощения, выглядел совершенно спокойным.
— Я спрошу вас в последний раз: вы непременно хотите ослушаться указа? — сурово спросил Небесный Император.
Циньшу всё ещё колебалась, но Чуньцзюнь тут же ответил:
— Да!
«Видимо, он и правда не хочет брать меня в жёны», — подумала Циньшу, и в её сердце вдруг стало тесно. Не желая отставать, она тоже обратилась к Небесному Императору:
— Циньшу тоже не желает выходить замуж! Прошу отменить указ!
— Чуньцзюнь, Циньшу! Вы нарушаете небесные законы и ослушиваетесь императорского указа! За это вас ждёт наказание! — процедил сквозь зубы Небесный Император.
Услышав о наказании, Циньшу захотелось отступить. В детстве, когда она приезжала с отцом в Небесный дворец, ей однажды довелось увидеть, как Небесный Император карает провинившихся. Двенадцать небесных молний обрушились на несчастного — и тот был полностью рассеян, тело и дух исчезли без следа. Неужели и её теперь ждёт то же самое?
В этот момент раздался звонкий голос Чуньцзюня:
— Какое бы ни было наказание, Чуньцзюнь готов принять его на себя. Прошу пощадить принцессу Циньшу.
Его слова тронули её. Раз он готов всё взять на себя — пусть так и будет. Циньшу опустила голову и промолчала.
— Принять всё на себя? За двоих виновных — один отвечать? — холодно рассмеялся Небесный Император. — Я приговариваю вас обоих к трём жизням в человеческом мире. Согласны ли вы?
— Чуньцзюнь согласен! — поклонился тот.
Циньшу же растерялась. Три жизни в человеческом мире? Значит, ей предстоит трижды испытать все муки рождения, старения и смерти?
Пока она стояла в оцепенении, Небесный Император добавил:
— Если после трёх жизней в человеческом мире кто-то из вас всё ещё откажется от этого брака, тот будет сослан в Бэйхай — в крайнюю мерзлоту, и пятьсот лет не сможет вернуться.
— Да, — поклонился Чуньцзюнь.
Увидев это, Циньшу тоже неохотно поклонилась:
— Да.
Поднявшись, она тут же задумалась. Чуньцзюнь так упрямо не хочет жениться на ней — даже после трёх жизней он, скорее всего, снова откажется. А раз указ гласит: «Кто откажется — тому быть сосланным», то пусть уж лучше он и откажет. Тогда его отправят в Бэйхай, а она спокойно вернётся в Южное Море и будет жить себе в своё удовольствие. Эта мысль немного утешила её — по крайней мере, перспектива изгнания перестала казаться такой уж мрачной.
— Стража! — громко позвал Небесный Император.
— К вашим услугам! — немедленно явился небесный военачальник с отрядом солдат.
— Отведите Чуньцзюня и Циньшу в подземное царство, чтобы они отправились в перерождение и прошли три жизни в человеческом мире, испытав все муки разлуки и смерти! — повелел Император.
— Слушаем! — отозвался военачальник и махнул рукой своим солдатам.
Солдаты, не теряя времени, подошли и увели Чуньцзюня с Циньшу из дворца Линсяо прямо в подземное царство. Военачальник лично передал их Ян-ваню, проследил, как оба выпили суп Мэнпо, и затем отвёл к Колесу Перерождения.
— Господин Чуньцзюнь, прыгайте в Колесо, — учтиво поклонился военачальник.
— Понял, — ответил тот.
Он опустил глаза на медленно вращающееся Колесо. Лицо его оставалось бесстрастным. Вскоре перед ним открылась дорога в человеческий мир. Не дожидаясь понуканий, Чуньцзюнь легко шагнул вперёд — и исчез в Колесе, превратившись в лёгкий дымок.
Циньшу увидела, как он мгновенно растворился, и побледнела. Дрожащим голосом она обратилась к стоявшему рядом военачальнику:
— Скажите, господин… когда прыгаешь в Колесо и превращаешься в дым — это больно? Я… я очень боюсь боли.
И, широко раскрыв свои влажные глаза, она умоляюще посмотрела на него.
Военачальник честно покачал головой:
— Принцесса Циньшу, не знаю. Я сам никогда не прыгал в Колесо.
— Ах… — смущённо пробормотала она. — Я… я тоже.
— Тогда, принцесса, прыгните и сами узнаете, больно ли это, — с наивной серьёзностью ответил военачальник.
Циньшу: «…»
В этот момент дорога в человеческий мир вновь повернулась к ней. Военачальник поторопил:
— Принцесса, пора! Мы должны вернуться во дворец и доложить Императору!
Циньшу поняла: от судьбы не уйти. Глубоко вздохнув, она крепко зажмурилась, стиснула зубы и прыгнула в Колесо.
Ей показалось, будто её тело стало невесомым. Она оказалась в водовороте, который кружил её всё быстрее и быстрее. Голова закружилась — и всё погрузилось во тьму.
Второго числа второго месяца, в день Поднятия Дракона — благоприятную дату по календарю, — столица империи Дайюн сияла праздничным светом. Особенно ярко горел дворец Иянь: у ворот висели огромные красные фонари, вдоль стен тянулась цепочка маленьких красных огоньков, а внутри и снаружи всё было украшено алыми шёлковыми занавесами. На каждой двери и окне красовались большие иероглифы «Си», символизирующие радость. Издалека весь дворец казался окутанным розовато-красной дымкой.
Сегодня был день свадьбы юного императора Дайюна Люй Иня и дочери великого полководца и канцлера Хэ Яна — Хэ Юйхань. Люй Инь взошёл на трон в восемь лет, и вот уже десять лет канцлер Хэ управлял государством от его имени. По закону, достигнув восемнадцати, император должен был принять власть в свои руки, но Люй Инь заявил, что ещё слишком юн и неопытен, и упросил канцлера остаться у власти. Тот, вежливо отказавшись несколько раз, в конце концов согласился.
Теперь же сам император добровольно просил руки единственной дочери канцлера Хэ. Это ясно показывало, насколько крепки узы между государем и его министром.
В спальне, на свадебном ложе, усыпанном благоприятными плодами, восседала новоиспечённая императрица Хэ Юйхань. Пальцы её нервно теребили свадебный платок, пытаясь скрыть тревогу и робость.
Сегодня она выходила замуж. Её жених — незнакомец, да ещё и император. Пусть она и из самого влиятельного рода империи, сердце юной девушки всё равно трепетало от волнения.
Внезапно за дверью раздался тихий голос служанок:
— Рабыни кланяются Вашему Величеству и поздравляют с великим счастьем!
Сердце Хэ Юйхань ёкнуло.
«Он… он идёт?»
— Наградить! — раздался мужской голос, звонкий и, казалось, радостный.
Она почувствовала, как сердце забилось ещё быстрее. Этот человек — не только её муж, но и повелитель Поднебесной. Перед ним она не могла не испытывать благоговения. Шаги приближались, и с каждым мгновением её волнение росло.
Наконец шаги остановились прямо перед ней. Хотя лицо её было скрыто свадебным покрывалом, сквозь узкую щель внизу она увидела пару мужских ног — точнее, жёлтые сапоги с вышитыми золотыми драконами.
— Ваше Величество, пора снять покрывало с императрицы, — с улыбкой сказала пожилая женщина.
— Хорошо, — кивнул Люй Инь. — Дайте мне жадеитовую палочку!
Женщина поспешно подала ему ритуальный жезл из нефрита. Люй Инь глубоко вдохнул и осторожно приподнял покрывало с головы Хэ Юйхань.
Перед ним предстало изумительное лицо. Несмотря на толстый слой косметики, её изысканная красота не могла быть скрыта — она буквально поражала своей чистотой и совершенством. Девушка скромно опустила глаза, и в этот миг он ясно заметил маленькую родинку под правым глазом — похожую на каплю росы.
Император застыл, заворожённый. Пожилая женщина, увидев его взгляд, едва заметно улыбнулась и напомнила:
— Ваше Величество, пора пить свадебное вино.
— Ах, да! — словно очнувшись, Люй Инь нежно обратился к ней: — Айюй, пойдём выпьем свадебного вина.
«Айюй?» — удивилась она. Это было её детское прозвище, которым звали только родители и братья. Откуда он знает?
Она медленно подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Сердце её заколотилось, как испуганная птица.
Он был прекрасен — красивее всех мужчин, которых она когда-либо видела.
Заметив её растерянность, он мягко улыбнулся, и в его глазах заиграл свет. Хэ Юйхань почувствовала, будто в спокойное озеро её души кто-то бросил камень — и теперь на поверхности расходились бесконечные круги.
Он протянул ей руку. Она на мгновение замерла, затем медленно подала свою ладонь. Он крепко сжал её в своей.
Лицо её вспыхнуло. Она опустила голову, пытаясь скрыть смущение, но вскоре не удержалась и снова украдкой взглянула на него — и утонула в глубоких, чистых, как горное озеро, глазах. Сердце дрогнуло, и она снова опустила взор.
Увидев это, Люй Инь ласково усмехнулся:
— Айюй, мы теперь муж и жена.
Он не договорил, но она поняла: «Если хочешь смотреть — смотри смело». Услышав его тихий смех, она почувствовала, как лицо её стало ещё горячее. «Как же неловко…»
Под руководством свадебной наставницы они совершили все обряды: выпили свадебное вино, связали пряди волос и разделили свадебную трапезу.
Когда церемония завершилась, наставница с прислугой вышли. Никто не осмелился шуметь в императорской спальне в первую брачную ночь, и комната опустела.
Теперь они остались одни.
Хэ Юйхань сидела за столом напротив императора и чувствовала, как его взгляд скользит по ней. Она была так напугана, что, казалось, вот-вот задохнётся. Единственное, что она могла — молча сидеть, опустив голову.
Наконец Люй Инь тихо произнёс:
— Айюй, нам пора отдыхать.
Его голос был тих, но для неё он прозвучал, как гром. Первая брачная ночь… Она прекрасно понимала, что должно последовать дальше.
Перед свадьбой мать показала ей книжечку с картинками. Но ведь до этого она почти не видела мужчин — кроме отца, братьев и слуг. Мысль о том, что придётся разделить ложе с почти незнакомцем и совершить то, что изображено в книжке, вызывала ужас.
Она сидела, оцепенев, не зная, что делать.
Увидев её состояние, он тихо рассмеялся, встал и подошёл к ней. Медленно протянул руку.
Она на мгновение замерла, затем робко подала свою ладонь.
Он крепко взял её за руку и мягко потянул к себе.
Она дрожащим движением поднялась. Всё это время она не смела поднять глаза.
http://bllate.org/book/3532/384805
Готово:
