В полусне она почувствовала, как к ней подошёл придворный врач, осторожно проверил дыхание под носом, а затем попытался чем-то заткнуть кровоточащую рану на груди. Но разве такое можно остановить человеческими силами? Она всё ещё ощущала, как тёплая кровь упрямо вытекает из тела.
В уголках её губ мелькнула лёгкая улыбка.
«Ну всё, Хэ Юйхань. Теперь ты свободна. Больше не придётся страдать в этом мире».
Постепенно она почувствовала, как её душа покидает тело, покидает дворец Юнлэ, покидает столицу и уносится в место, погружённое в непроглядную тьму.
— Пришла, пришла!
— Да, это точно она!
Она услышала рядом голоса.
«Как так? Ведь я умерла… Почему снова слышу?»
Она попыталась открыть глаза и увидела перед собой двоих, которые с любопытством разглядывали её.
Она растерялась, огляделась и поняла: она больше не во дворце Юнлэ, а в каком-то мрачном, тускло освещённом месте. Взглянув вниз, заметила, что рана на груди осталась, но кровь больше не сочится. Значит, она действительно умерла.
Тогда она подняла глаза и осторожно спросила стоявших перед ней:
— Вы… неужели пришли забрать мою душу?
Двое в ответ хором кивнули и улыбнулись:
— Мы и правда духи, но не за тем, чтобы забирать душу, а чтобы приветствовать вас!
— Приветствовать меня? — удивилась она.
Один из духов подскочил ближе, поклонился и радостно воскликнул:
— Поздравляю, принцесса Циньшу, вы вернулись после испытания!
Второй толкнул его в бок:
— Да ты что! Испытание ещё не окончено — это лишь первая жизнь!
Первый дух замялся, но тут же поправился:
— Поздравляю, принцесса Циньшу, вы вернулись после первого испытания!
От этих слов её будто поразило молнией. В голове громыхнуло, и воспоминания хлынули, как прилив. Она вспомнила всё.
«Так вот оно что… Я не Хэ Юйхань. Я — Циньшу. И все эти муки и страдания — всего лишь испытание, которое я проходила в человеческом мире».
За пределами Девяти провинций лежат Четыре моря, а в Четырёх морях находятся Десять островов.
В трёхстах ли к востоку от Восточного моря расположен Чанчжоу, иначе называемый Цинцю — земля девятихвостых духовных лисиц. Здесь обитают нефритовые, белые, рыжие и жёлтые лисы, а на западе, в глубинах подземного мира, живёт таинственный род ведьм-лис. Среди всех лис нефритовые — те, кто достиг Дао и стал бессмертным, — занимают самое почётное положение в Цинцю.
Обычно лисы Цинцю принимают человеческий облик и живут здесь так же свободно и беззаботно, как простые смертные. Поскольку Цинцю управляется бессмертными лисами, он находится под покровительством Небесного Императора, а правители Цинцю назначаются лично им.
Здесь всегда весна: чудесные цветы и благоухающие травы не увядают, вечнозелёные сосны и кипарисы не теряют хвои, а божественные горы и пики окутаны благостной аурой. Среди них бродят священные звери и птицы.
На острове также обитает необычная птица — гуаньгуань. Она похожа на горлицу, а её крик напоминает смех. Если носить её перо при себе, можно не поддаваться чарам демонов. В морях Цинцю водится удивительная рыба чижу — с телом рыбы и человеческим лицом, поёт, как мандаринка; её мясо исцеляет от сотни недугов.
Хотя гуаньгуань и чижу кажутся чудесными для людей, смертные не могут попасть в Цинцю, а обитателям острова эти существа не нужны. Поэтому и птицы, и рыбы живут здесь в полном спокойствии.
В этот миг из южных вод Цинцю раздался мелодичный крик, и рыба чижу вырвалась из сверкающей глади моря, описала в воздухе изящную дугу и снова нырнула в пучину, оставив за собой круги, которые медленно расходились всё дальше и дальше. Там, где рябь почти исчезла, появилась маленькая лодка. Её днище коснулось воды, и угасающие волны словно ожили, отскочили от борта и понеслись обратно, играя светом, пока не растворились у пристани у каменного причала.
Неподалёку от пристани стоял чайный навес. Несколько посетителей — кто лиса, кто дух, принявший человеческий облик, — отдыхали за чашками чая. Хозяин заведения — седобородый старик с добрым лицом — полусогнувшись, разливал горячий напиток гостям.
Появление лодки сразу привлекло внимание завсегдатаев. Ведь смертные не видят Цинцю: даже если их корабль проплывёт мимо, в их глазах будет лишь бескрайнее море. Более того, всякий раз, когда судно смертных приближается к Цинцю, его сдувает ветром с курса. Поэтому в ста ли вокруг острова никогда не бывает чужих кораблей. И вот — неожиданный гость! Любопытные завсегдатаи тут же поднялись и вытянули шеи, глядя в сторону моря.
Лодка медленно приблизилась. Из каюты вышли две молодые женщины — одна в белом, другая в зелёном. Та, что шла впереди, была одета в верхнюю рубашку из ледяного шелка с узором облаков и нижнюю юбку из лёгкой ткани с цветами лилий. Лицо её не было украшено косметикой, но кожа сияла белизной, брови изгибались, как далёкие горы, глаза сверкали, словно звёзды, а под правым глазом красовалась крошечная родинка в виде капли — на фоне белоснежной кожи она лишь добавляла ей очарования. Даже среди множества прекрасных лисиц Цинцю трудно было найти девушку, сравнимую с ней по красоте. Молодые мужчины в чайной, завидев её, замерли, забыв даже поднести чашки к губам. Только старик-хозяин оставался невозмутимым, будто и не замечал прибывших.
Лодка причалила. Зеленодева девушка подала руку своей госпоже, и они тихо переговорили, после чего сошли на берег и направились к чайной.
Шум в заведении сразу стих. Мужчины не могли оторвать глаз от белодевой красавицы, женщины же смотрели на неё с восхищением, завистью или изумлением.
Две девушки заняли свободный столик.
Старик подошёл с чайником и спросил:
— Девушки, не желаете ли чаю?
Зеленодева кивнула и уточнила:
— У вас есть чай Юаньян?
Старик мягко улыбнулся и покачал головой:
— Нет. В Цинцю не растёт чай Юаньян. У нас есть только чай Цинхун и чай Бичунь.
Лицо служанки слегка омрачилось, и она обернулась к своей госпоже:
— Госпожа, чая Юаньян нет. Что делать?
— Ничего страшного, — тихо ответила белодева девушка. — Тогда дайте нам чай Бичунь.
Её голос звучал, как пение иволги, и сердца мужчин в чайной ещё сильнее забились.
— Хорошо! — улыбнулся старик. — Сейчас принесу.
— Постойте, добрый человек! — окликнула его белодева девушка.
Старик обернулся:
— Что-то ещё, госпожа?
— Скажите, пожалуйста, как пройти к горе Байхэ?
Услышав название «гора Байхэ», старик на миг изменился в лице, но тут же взял себя в руки и ответил с улыбкой:
— Идите прямо по большой дороге на восток, пока не дойдёте до городка Циньтай. Гора Байхэ находится в десяти ли к югу от него.
— Благодарю вас, добрый человек.
— Не за что.
Старик вернулся за прилавок, взял чайник и налил девушкам чай.
Пока они пили и тихо беседовали, посетители снова заговорили между собой, но теперь в их речах не было прежней грубости — мужчины стали вежливыми и сдержанными.
Однако гостьи не задержались надолго. Выпив чай, они не попросили добавки. Зеленодева девушка вынула из пояса несколько медных монет и протянула старику:
— С вас, добрый человек.
Тот взглянул на монеты и сказал, слегка поклонившись:
— Девушка, в Цинцю не принимают смертные деньги.
— А что тогда принимают?
— Если у вас нет нефритовых монет Цинцю, можно расплатиться любой ценной вещью.
Служанка оглянулась на свою госпожу. Та едва заметно кивнула. Тогда девушка вынула из пояса жемчужину и подала старику:
— Подойдёт ли это?
В глазах старика мелькнул проблеск, и он кивнул:
— Подойдёт. Хотя жемчуг такой ценности жаль тратить на чай.
Служанка засмеялась:
— Ничего, у меня таких жемчужин много…
— Фуцзюань, — прервала её белодева девушка, вставая. — Пора в путь. Заплати и пойдём.
Служанка тут же замолчала:
— Да, госпожа.
Они вышли из чайной и направились на восток, как указал старик.
Глядя им вслед, один из мужчин спросил:
— Неужели они из мира смертных?
— Как смертные могут прорваться сквозь защиту Цинцю?
— Но ведь у них были медные монеты смертных!
Пока посетители спорили о происхождении девушек, старик молчал. Он повернулся к юноше, убиравшему чашки:
— Лу Пин, присмотри за заведением. Я схожу в заднюю за новым чаем.
— Хорошо, дядя Дуань, — кивнул юноша.
Старик ещё раз взглянул на удаляющихся девушек, поставил чайник на прилавок, вытер руки полотенцем и вышел через заднюю дверь.
Однако вместо того чтобы идти за чаем, он направился за чайную, в бамбуковую рощу. Осмотревшись, он сорвал лист, аккуратно протёр его и приложил к губам. Издав пронзительный звук, похожий на плач, он дунул в лист.
Из глубины рощи тут же вылетела птица с чёрной головой, алым телом и пурпурно-синими перьями — гуаньгуань.
Она опустилась на землю и превратилась в прекрасную женщину в фиолетовом и синем, которая поклонилась старику:
— Хэсу приветствует дядю Дуаня.
Лицо старика оставалось спокойным:
— Сегодня ты прилетела быстро.
Хэсу улыбнулась:
— Как же мне не спешить, если зовёт дядя Дуань?
— Тогда перейдём к делу, — сказал старик. — Недавно в Цинцю прибыли две незваные гостьи. Думаю, это связано с молодым господином Чуньцзюнем.
Хэсу нахмурилась:
— Опять с ним?
— Слушай внимательно, — продолжил старик. — Я подозреваю, что одна из этих девушек — девятая дочь Повелителя Южного моря, принцесса Циньшу, невеста, назначенная Небесным Императором для молодого господина Чуньцзюня.
Хэсу удивилась:
— Откуда такая уверенность?
Старик вынул из пояса жемчужину, которую дала служанка, и протянул её Хэсу:
— Вот плата за чай.
— Но жемчуг есть во всех морях! — возразила Хэсу. — Почему ты думаешь, что они из Южного моря?
— Ты не знаешь, — покачал головой старик, — этот жемчуг — не простой, а байдиэчжу. Такой добывают только в Южном море.
Хэсу всё ещё сомневалась:
— Даже если они из Южного моря, это не значит, что они ищут молодого господина Чуньцзюня.
— Но они сразу спросили дорогу к горе Байхэ, — возразил старик, — а сейчас молодой господин как раз находится там.
— Может, это просто совпадение? — настаивала Хэсу. — На горе ведь не только он один.
http://bllate.org/book/3532/384801
Готово:
