Цан Цзэ заметил, что Чжэй Е ушёл наверх и долго не возвращается. Поднявшись следом, он застал его за разговором о новой вывеске:
— Перебираешься в другой кабинет?
— Да, — отозвался Чжэй Е. — Прежний кабинет совсем крошечный. Когда приедет Лян Цюин, отдадим его ей. А то сейчас даже гостей принять негде — присесть некуда.
В Школе дрессировки домашних питомцев прибавлялось обычных людей, так что Цан Цзэ понимал: дистанцию держать необходимо.
— И как скоро здесь закончат ремонт?
Дядюшка Линь поинтересовался:
— Срочно нужно?
Чжэй Е смутно представлял, сколько времени уходит на отделку.
— Да нет, терпит. В общем зале всё равно полно свободных мест, новенькие пока могут посидеть там.
Дядюшка Линь с готовностью принялся за дело. Обмерив комнату рулеткой, он набросал на листе бумаги эскиз.
— Пожелания особые будут?
— Да ничего такого. Сделай обычный приличный кабинет, как у людей.
— Тогда вдоль этой стены пустим шкафы для папок, здесь поставим рабочий стол, а в том углу устроим зону для гостей — диван, кресла. Может, ещё мини-бар?
— Бар не нужен, обойдёмся комнатой отдыха при Детском саду для демонов, — отказался Чжэй Е. Всё равно ведь на одном этаже.
— Договорились. Сюда добавлю пару кадок с зеленью. — Дядюшка Линь на секунду задумался. — А аквариум нужен?
— Обязательно! — Чжэй Е едва не забыл о самом главном.
Не окажись под рукой нормального аквариума, обернись он внезапно рыбой — пришлось бы прыгать в какой-нибудь стакан.
До сих пор молча слушавший их Цан Цзэ вмешался:
— Аквариум я возьму на себя.
Дядюшка Линь не был так близок с Цан Цзэ, как с Чжэй Е, которого знал с малых лет. Перед лицом могущественного древнего бога он робел, но профессиональная хватка взяла верх, и он деловито уточнил:
— Какой планируете объём? Мне нужно рассчитать выводы под воду, слив и спроектировать тумбу.
— Ничего не нужно. Просто оставь свободный угол, остальное я сделаю сам.
Дядюшка Линь в замешательстве посмотрел на Чжэй Е.
Тот лишь плечами пожал:
— Да без проблем.
После недолгого обсуждения набросок превратился в полноценный чертёж.
— Молодой господин, взгляните. Если всё устраивает, я поеду закупать материалы.
— Годится, — Чжэй Е остался доволен. — Договор подпишем?
— Давайте. Я составлю смету и подготовлю окончательный расчёт.
— Договорились.
Дядюшка Линь помедлил, словно решаясь:
— Для Детского сада для демонов понадобятся кое-какие особые материалы. У меня-то они припасены, но вот касательно оплаты...
— Нужны духовные камни? — Своих запасов у Чжэй Е не водилось, но он мог одолжить у Яо Ци, а позже стрясти долг с отца.
— О, духовные камни — тоже хорошо, — замялся дядюшка Линь. — Но вообще-то я о другом. Слышал, у вас дома поселился маленький травяной дух. Нельзя ли попросить его надергать несколько стеблей духовной травы из вашего сада?
Чжэй Е, искренне убеждённый, что на его участке растёт исключительно сорная трава, опешил:
— Да без проблем. Только ты не продешевишь?
— Какое там! Да это же чистый грабёж с моей стороны, какая тут выгода! — Дядюшка Линь аж голос повысил от избытка чувств, но тут же осёкся и зашептал: — Это ведь духовная трава, которую сам травяной дух выхаживал. Такую редкость ни за какие духовные камни не купишь.
Истинный купец из племени демонов своей выгоды никогда не упустит.
Опасаясь, как бы Чжэй Е не передумал, дядюшка Линь выпроводил его за дверь, требуя принести задаток прямо сейчас. Получив десяток сочных стеблей, которые под опекой маленького травяного духа выглядели куда свежее вчерашнего сорняка, он едва ли не вприпрыжку поспешил к выходу, крича на ходу:
— Молодой господин, уж на моего брата можете положиться! Всё сделаю в лучшем виде и в два счёта!
Строительная фирма дядюшки Линя пользовалась в округе отличной репутацией. В родной деревне все вопросы по ремонту и строительству ложились исключительно на его плечи. Заказы из соседних жилых кварталов шли нескончаемым потоком, да и в промышленной зоне он регулярно забирал подряды на отделку офисов. О последующем ремонте и обслуживании техники и говорить не приходилось.
У них была отдельная ремонтная мастерская, которая приносила даже больше прибыли, чем строительная контора. Спрос на их услуги объяснялся просто: дядюшка Линь дело своё знал крепко, а его мастера трудились на совесть и поразительно быстро.
И всё же Чжэй Е не думал, что работа закипит с такой скоростью.
Утром он по привычке направился к старому кабинету, но, уловив доносящийся сверху грохот, удивлённо повернулся к Цан Цзэ:
— Неужели дядюшка Линь уже здесь?
Ему казалось, что даже если вчера всю ночь чертили проект и заказывали материалы, к реальной работе сегодня приступить никак не могли.
— Он со вчерашнего вечера отсюда не уходил, — отозвался Цан Цзэ.
— Да ладно? — Чжэй Е взлетел на второй этаж и замер.
Стены уже были выкрашены, рабочие вовсю монтировали подвесной потолок. Несколько древесных демонов вовсю размахивали длинными ветвями. Работа спорилась так, будто время ускорили раз в десять, вырезав все лишние перекуры.
Заметив вошедших, самый крупный из древесных демонов приветливо зашуршал листвой:
— Молодой господин, господин Цан Цзэ! Проходите-проходите. Стены только-только покрасили, аккуратнее, не испачкайтесь. Скоро привезут мрамор, к вечеру уложим. Насчёт мебели я уже договорился с кузеном Линем, он доставит всё прямо на место.
На шершавом стволе проступили черты лица, покрытые глубокими бороздами коры наньму. Выглядело это так, словно дядюшка Линь внезапно покрылся старческими морщинами, но узнать его не составляло труда.
Упомянутый кузен Линь тоже жил в деревне Наньшань. Звали его Линь Цзы, и он держал собственную мебельную фабрику. Несмотря на общую фамилию и соседство, родней они не были — просто вели дела и для пущего панибратства звали друг друга братьями.
Чжэй Е уже давно перестал удивляться подобным чудесам:
— Дядюшка Линь, ну и темп у вас!
— Ха-ха-ха! — раскатисто рассмеялся древесный демон. — Позови своего дружка, Золотого ворона. Пусть обдаст тут жаром — краска мигом высохнет, и завтра сможешь праздновать новоселье.
Он пошутил, но Чжэй Е воспринял совет всерьёз и тут же набрал У Юня:
— Привет. Во сколько сегодня приедешь за Да Бай?
Сегодня в Школу дрессировки домашних питомцев пришла только Да Бай — двое других пушистых учеников разъехались по домам. Кошачьи по своей природе одиночки, а уж обретя разум, они требовали ещё больше личного пространства. Даже кровное родство не спасало их от ежедневных стычек.
У Юнь привозил кошку в одно и то же время, но забирал всегда по-разному, подстраиваясь под дела. Сегодня он оказался свободен:
— Что стряслось? Я как раз еду в аэропорт встречать Сяо Яня, могу заскочить по пути.
— Да нет, ничего страшного. Просто хочу попросить об одной услуге. — Чжэй Е прикинул время. — Приезжайте сразу на обед. Я попрошу дядюшку Шэня приготовить что-нибудь вкусное.
— Договорились. Созвонимся на подъезде.
Дядюшка Линь, слушавший этот разговор, онемел от изумления:
— Ты серьёзно позвал Золотого ворона сушить стены? Мы-то обычно тепловыми пушками обходимся... Золотой ворон на стройке — это же уму непостижимо!
— Да ладно тебе, пусть просто сделает кружок, — отмахнулся Чжэй Е. Ему ведь несложно.
И действительно, приехавший вскоре У Юнь, хоть и поворчал для приличия, поднялся на второй этаж. Он не только высушил штукатурку за секунды, но и устроил роскошный солярий для толпившихся в помещении древесных демонов — те от блаженства чуть корни прямо сквозь бетон не пустили.
У дядюшки Линя даже кора заметно разгладилась от целебного тепла.
Заметив это, Да Бай сладко потянулась и принялась точить когти прямо о его ствол.
— Сестрица Бай, нельзя! — испугался Чжэй Е. Это же древесный демон, а не когтеточка!
Пока проворный У Юнь ловил разбушевавшуюся кошку, Янь Хао торопливо извинялся перед ошарашенными строителями. Решив, что У Юнь и Янь Хао играют с ней в догонялки, она принялась весело скакать по застывшим древесным демонам.
Пока проворный У Юнь ловил разбушевавшуюся кошку, Янь Хао торопливо извинялся перед ошарашенными строителями.
После изнурительной конференции и долгого перелёта его голова раскалывалась, а мысли путались. Тем не менее обилие сверхъестественных существ его ничуть не смутило. Он совершенно спокойно пообщался с древесными демонами, разделил с ними трапезу, а после обеда даже нашёл время дать Чжэй Е парочку дельных советов по развитию школы.
Цан Цзэ, слушавший их со стороны, мысленно признал, что почерпнул много полезного. Он умел мгновенно усваивать любые знания, но сухая теория бледнела перед живым практическим опытом.
Пусть у Янь Хао и не было опыта управления полноценной Школой дрессировки домашних питомцев, при его загородном отеле работал отличный парк для собак с собственными программами обучения и штатными кинологами. Он прекрасно понимал, как устроена эта сфера. За его плечами стояли десятки успешных бизнес-проектов, так что на фоне неопытных компаньонов он выглядел настоящим гуру.
Он набросал общую схему, но, заметив на лицах присутствующих искреннее изумление, лишь обречённо вздохнул:
— Вы ведь наняли опытного управляющего? Если не планируете сразу разворачивать масштабную сеть... — Он мельком взглянул на У Юня. — Пускай Сяо Чжао приедет к вам на пару дней, поможет навести порядок и выстроить процессы.
— Ладно, я поговорю с Сяо Чжао, — согласился У Юнь.
Пообедав, У Юнь поднялся наверх, ещё разок прогрел новый кабинет своим жаром и, подхватив кошку, уехал.
К концу рабочего дня краска полностью высохла. Рабочие завершили основные отделочные работы на втором этаже и принялись за генеральную уборку.
Хозяева собак, забиравшие питомцев, с любопытством поглядывали на въехавший на территорию грузовик с новой мебелью:
— Ремонт затеяли?
— Штат расширяем, закупаем мебель, — улыбнулся Чжэй Е и тут же представил клиентам своего нового сотрудника: — А это наш ассистент кинолога, Вэнь Жун.
Молодой человек вежливо поздоровался и завязал с гостями неловкую беседу.
Опыта работы с животными у него не было, так что обязанности пока ограничивались простыми поручениями на подхвате.
Выгуливать собак, как он себе представлял? Без надобности. Питомцы резвились на прекрасно оборудованной площадке, а некоторые даже плескались в бассейне. Вэнь Жуну оставалось лишь приглядывать за ними со стороны.
Убирать отходы? Тоже мимо. Две нанятые тётушки трудились на совесть, мгновенно ликвидируя любые следы жизнедеятельности.
По сути, всё его время уходило на то, чтобы наблюдать за работой мастера и перенимать опыт.
В будни посетителей было немного, так что вскоре всех подопечных благополучно раздали хозяевам. Рабочий день подошёл к концу. Вэнь Жун топтался у дверей, дожидаясь наставника, чтобы запереть помещение.
Яо Ци был вполне доволен старательным учеником:
— Закончил? Тогда свободен. Завтра суббота, так что приходи пораньше. — Он выгреб из кармана горсть сушёных лакомств и высыпал парню на стол: — Перекуси на ходу.
С тех пор как аппетит младшего брата сошёл на нет, запасы домашних вкусняшек таяли преступно медленно. Срок годности у них был крошечный, так что приходилось срочно искать едоков.
Убирая угощение в сумку, Вэнь Жун заметил, что Яо Ци направляется к лестнице.
— Мастер, кабинет генерального переносят на второй этаж?
— Угу. А здесь обустроим приёмную для администрации.
— А можно краем глаза взглянуть?
— Идем, — кивнул Яо Ци.
Ему и самому не терпелось посмотреть на аквариум, который Цан Цзэ приготовил для его непутёвого братца. Надо же, этот оболтус оказался обычной рыбой.
Чжэй Е и Цан Цзэ ждали наверху. Уборка подходила к концу, грузчики как раз заносили мебель.
В остальных помещениях отделку полностью завершили. Лишь в санузле да на кухне ещё копошились мастера. Всё выглядело настолько добротно, словно здесь и раньше был качественный ремонт, который просто слегка освежили.
Вэнь Жун придерживался того же мнения, попутно поражаясь масштабам нового кабинета.
Здесь ведь метров сто, не меньше?
Яо Ци не спеша обошёл просторное помещение и заглянул за неприметную дверь в углу:
— Решил обустроить комнату отдыха? До дома ведь два шага, неужели тяжело дойти, если прикорнуть приспичит?
— Дядюшка Се передал наказ отца: просил освободить комнату под склад. Дома и так всё забито барахлом, пускай лучше здесь лежит.
Яо Ци примерно догадывался, о каком именно грузе шла речь:
— Ещё не привезли?
— Нет ещё. Отец даже трек-номер не скинул. — Чжэй Е не знал, где её отслеживать, да и звонить лишний раз ленился.
Заметив, что Вэнь Жун уже закончил осмотр и вернулся, Яо Ци повысил голос:
— Ладно, раз дел больше нет, топай домой.
— Понял. Мастер, директор Чжэй, до завтра!
Как только шаги помощника затихли на лестнице, Яо Ци посерьёзнел:
— Набери отца. Сейчас же.
Чжэй Е послушно достал телефон и принялся набирать номер Чжэй Цуна, недоумевая:
— Да что там за вещи такие? Думаешь, потерялись в дороге?
— Будем надеяться, что он их просто отправить забыл, — вздохнул Яо Ци, глядя на растерянное лицо брата. — Он выслал тебе духовные камни.
Залежи духовных камней всегда сопутствуют горным хребтам. А поскольку в их семье было сразу два горных бога, Чжэй Е точно не должен был остаться без своей доли. Вот только раньше его нестабильное состояние не позволяло соприкасаться с концентрированной энергией, так что при себе он камней никогда не держал.
По мнению Яо Ци, какими бы безалаберными ни были его дядя и тётя, они должны были понимать простую истину: богатство рождает зависть. Отправить целый склад духовных камней обычной посылкой — о чём они вообще думали?
Для их семьи эти камни были обычными булыжниками, но для остального мира демонов они оставались ценнейшим ресурсом для развития и главной валютой. Любой мелкий бес за такую добычу душу бы продал.
Из динамика раздался недоумевающий голос Чжэй Цуна:
— Да я ещё позавчера... Дорогая, мы же позавчера отправили посылку сыну?
На экране появилось бледное, но улыбающееся лицо Яо Чжоу:
— Малыш, неужели посылка ещё не пришла?
Выглядела она бледновато, но говорила бодро, без намёка на болезнь.
Чжэй Е немного отпустило:
— Мам, как ты себя чувствуешь? Ничего не болит?
— Всё отлично, лапочка. Я теперь каждый день по два часа в море плаваю. Ты там береги себя и слушайся старших братьев.
Стоявшие рядом «братья» дружно закивали: мол, пусть слушает нас.
— Ну-ну, — буркнул Чжэй Е. — Мам...
Раньше он никак не мог взять в толк, почему родители сорвались с места так поспешно.
Но теперь пазл сложился. В период перед истинным преображением его духовная энергия бушевала. Что ещё опаснее для окружающих высших сущностей — его собственные законы и правила мироздания пришли в движение, грозя исказить ауру любого божества поблизости.
Для кого-то столь могущественного, как Цан Цзэ, эти колебания были сущей чепухой.
Не пострадал бы и У Юнь с его фундаментальным законом Солнца — чужое влияние не могло поколебать его сути. Светило одинаково озаряет весь мир.
Но для Чжэй Цуна и Яо Чжоу, которые едва оправились после гибели старого мира, а затем отдали последние силы ради рождения сына, Чжэй Е превратился в тикающую бомбу. Столкновение их ослабленных законов с бушующей силой юного божества могло закончиться катастрофой в любую секунду.
Чжэй Е быстро прогнал грустные мысли и направил камеру телефона на комнату:
— Мам, зацени мой новый кабинет! Вывеску я сам нарисовал, а дядюшка Линь вырезал. А ещё я собираюсь открыть детский сад для маленьких демонов...
Присутствующие молча наблюдали за этой сценой. Даже Цан Цзэ не стал ему мешать и отошёл к Яо Ци, который тем временем выпытывал у Чжэй Цуна подробности. Результат никого не удивил:
— Посылка пропала.
Чжэй Цун на том конце провода рвал и метал:
— Курьер сбежал вместе с грузом! Я же заплатил по тарифу, за такую тяжеленную коробку отвалил целую гору духовных камней!
— И что говорят в службе доставки Яофэн? — спросил Яо Ци.
Лицо Чжэй Цуна потемнело от злости:
— Обещали разобраться... Погоди, пришло новое уведомление. — Он замолчал на пару секунд, вчитываясь в текст, а потом взорвался отборной бранью: — Курьер мёртв! Обещают, суки, расследовать до конца... Тьфу! Да просто платить неустойку не хотят! Кто докажет, что они сами это не устроили? У них эти кражи на поток поставлены! Не будь на рынке всего двух транспортных контор, я бы к этим ублюдкам в жизни не обратился!
Голос отца гремел так, что Чжэй Е услышал его без всякой громкой связи. Он залюбопытствовал:
— А кто вторые?
— Контора из-за рубежа, у них репутация ещё паршивее. Ладно бы крали посылки у мелких сошек, но позариться на моё добро?! Совсем страх потеряли!
Чжэй Е, глядя на бушующую ярость родителя, сразу зрил в корень:
— Пап, ты просто не можешь побить владельца службы доставки Яофэн, верно?
Иначе его вспыльчивый отец уже давно разнёс бы их контору в щепки, а не сотрясал воздух.
Чжэй Цун мгновенно сдулся, как проколотый мяч. Проигнорировав стоявший сзади диван, он обречённо уселся прямо на ковёр:
— Хозяин службы доставки Яофэн — Белый тигр.
Лазурный дракон, Белый тигр, Алая птица Чжуцюэ, Чёрная черепаха Сюаньу — в преданиях их именовали по-разному: Четырьмя Духами, Священными Зверями или великими Хранителями. Но суть оставалась одна — это были невероятно могущественные сущности древности. Пусть горные боги и обладали огромной силой, до этой великой четвёрки им было далеко. И пускай сам Белый тигр не вникал в повседневные дела логистической империи, любое божество или дух обязаны были выказывать ему уважение. К тому же его власть над подчинёнными демонами была безграничной.
Разумеется, по мелким пустякам Белого тигра никто не беспокоил. Пронырливые курьеры прекрасно это знали и время от времени грешили воровством. Обычно они обчищали беззащитных духов без связей, которым посчастливилось раздобыть ценный артефакт. Но никто не ожидал, что воришки обнаглеют настолько, что посягнут на имущество горного бога Чжэй Цуна.
Белый тигр?
Чжэй Е невольно покосился на Цан Цзэ:
— Слева — Лазурный дракон, справа — Белый тигр?
Цан Цзэ лишь слегка приподнял бровь:
— Вообще-то мы с ним едва знакомы.
Сильнейшие божества ревностно охраняли свои территории. Любой визит без официального приглашения расценивался как вызов на бой. А после того как прежний Большой мир рухнул, и уцелевшие заперлись в собственных Малых мирах, все связи оборвались окончательно.
Чжэй Цун, заметив на экране Цан Цзэ, мгновенно растерял весь свой пыл и замолчал. Он слишком хорошо знал, насколько натянутыми были отношения между древними силами.
Место, где родился Чжэй Е, относилось в равной степени и к владениям водного народа, и к угодьям горных богов. Чьим же преемником считать дитя? Всё решала грубая сила: кто могущественнее, того и правда. В честном бою они с женой не продержались бы против Цан Цзэ и минуты, но в те смутные времена древнего дракона не было рядом.
Когда небеса обрушились на землю, всё погрузилось в первозданный хаос. Именно они укрыли и спасли зарождающихся божеств Нового мира, а те взамен уберегли своих спасителей от забвения. Не сделай они этого, сколько ещё древних сущностей сгинуло бы без следа в ту кошмарную эпоху?
И вот теперь явился Цан Цзэ, чтобы забрать их дитя, а противопоставить ему им было нечего. Да и сам Чжэй Е — столь юное и хрупкое божество, разве его сопротивление могло хоть как-то задеть древнего дракона? Цан Цзэ мог без труда поглотить мальчика, усвоить его силу и занять его место в новом пантеоне. В старом мире подобные зверства случались сплошь и рядом.
Перед лицом Цан Цзэ Чжэй Цун испытывал смесь вины и липкого страха. Сердце требовало немедленно сорваться с места, примчаться в город и заслонить сына собой, но холодный разум твердил: это бессмысленно и лишь разозлит ящера.
Для Чжэй Е их безмолвный обмен взглядами прошёл незамеченным. Он не придал этому значения и обратился к отцу:
— Какие у нас зацепки? Давайте проверим вместе. Вдруг курьер ничего не воровал, а на него просто напали?
В пути ведь всякое случается, из разряда извещений «ваша посылка уничтожена пожаром» и всё в таком духе.
Чжэй Цун немного остыл и признал правоту сына:
— Твоя правда. Вполне вероятно.
Конечно, совершить подобное нападение — верное самоубийство, ведь придётся иметь дело и с разгневанным горным богом, и со службой доставки Яофэн. Но раз уж в мире хватает глупцов среди людей, то и недоумков среди демонов предостаточно. Многие духи веками жили в лесной глуши, умом не блистали и законов приличия не ведали. Заметили лакомый кусок, проносившийся мимо их логова, да и сцапали без лишних раздумий.
Возможно, всё куда прозаичнее. Не стоило городить теории заговора и сразу приплетать сюда самого Белого тигра — божеству его уровня эти духовные камни даром не сдались.
Он переслал сыну все собранные материалы, скриншоты и записи с места происшествия, включая видео с погибшим курьером. Им оказался демон-северный олень — после смерти он обратился в самое обычное животное.
К собственному удивлению, Чжэй Е не почувствовал страха или отвращения при виде мертвого тела:
— Я хочу съездить туда и осмотреться. Тело ещё на месте?
Чжэй Цун быстро справился у своих каналов и скинул координаты:
— Да, там.
Место трагедии находилось в пределах города N, совсем недалеко от них.
— Если посылку везли от отца, маршрут никак не должен был проходить через город N, — задумчиво произнёс Чжэй Е.
Следовательно, курьер оказался в тех краях неслучайно. Либо его заставили туда поехать — скажем, взяли в заложники, — либо он отправился туда по собственной воле.
Оставив мысли об ужине, Чжэй Е коротко попрощался с дядюшкой Линем и вместе с Цан Цзэ и Яо Ци мгновенно растворился в воздухе.
Как только в Школе дрессировки домашних питомцев не осталось людей, древесные демоны сбросили человеческий облик и, орудуя десятками гибких ветвей-рук, продолжили работу с утроенной силой.
***
В мгновение ока Чжэй Е очутился посреди горных лесов города N.
Мало кто знал, что за сияющими фасадами мегаполиса N скрывались бескрайние дикие хребты, нетронутые человеком и больше напоминающие первобытную тайгу.
Тело северного оленя, появление которого в этих краях само по себе было невозможным, покоилось среди густого кустарника. Со стороны казалось, будто зверь просто притомился в дороге и прилёг отдохнуть в тени листвы.
В дикой природе практически невозможно наткнуться на нетронутую хищниками свежую тушу. Эта картина на первый взгляд казалась мирной, но на деле от неё так и сквозило фальшью.
Несколько крепких мужчин в фирменных куртках службы доставки Яофэн прочёсывали местность неподалёку, усердно выискивая скрытые следы.
Они были так увлечены делом, что даже не заметили внезапного появления троицы гостей. Чжэй Е негромко спросил:
— Добрый день. Удалось что-нибудь выяснить?
От неожиданного звука крепкие поисковики разом обратились в испуганных белых кроликов и уставились на Чжэй Е круглыми, красными от страха глазами.
http://bllate.org/book/35309/4708864
Готово:
