— Ой! — Чжэй Е отдернул руку и уставился на палец. К счастью, обошлось без крови — кожа лишь слегка покраснела.
Дядюшка Ян перевел взгляд с его пальца на рюкзак, и добродушная улыбка тут же сползла с его лица. К счастью, к его окну как раз подошел следующий посетитель с талоном.
— Мне пора работать, — засобирался он. — И ты не засиживайся, вон у тех ребят уже все почти готово.
— Хорошо, тогда я пойду. До свидания, дядюшка Ян! — Чжэй Е подошел попрощаться к Ван Сюню и инженеру Ли.
Выйдя на улицу и зажмурившись от слепящего солнца, он раскрыл зонт. Возвращаться в университет почему-то совсем не хотелось.
Цан Цзэ никуда не спешил. Заметив сомнения юноши, плюшевый дракончик взобрался к нему на плечо и зашептал на ухо:
— Куда теперь? Может, искупаемся?
Дракон еще не встречал Богов воды, способных так долго обходиться без родной стихии. Для неокрепшего малыша это было вредно.
В летний зной окунуться в прохладную воду — милое дело. Но при мысли об общественном бассейне Чжэй Е брезгливо поморщился.
— Только не в бассейн, — буркнул он.
— Тогда давай в море.
— Наше побережье — сплошное болото, — вздохнул Чжэй Е. — Вода там цвета чая с молоком, никакого удовольствия.
До моря от них было рукой подать, но илистые отмели мало подходили для пляжного отдыха. Зато там буйно разрослась болотная флора, и эти места давно объявили заповедной зоной. У Юнь частенько пропадал на побережье, наблюдая за перелетными птицами.
— Я отвезу тебя подальше, в открытое море, — пообещал Цан Цзэ.
При первой их встрече дракону не хватило опыта, и он ненароком навредил Чжэй Е. Тот заработал сотрясение мозга вовсе не из-за падения, а от внезапного удара хлынувшей духовной энергии. Теперь он не решался тащить неподготовленного юношу в Подводный дворец дракона, но обычные морские глубины были вполне безопасны.
Чжэй Е согласился. Он ожидал мгновенного перемещения — щелчок пальцев, и они уже в воде, — но Цан Цзэ повел его на пристань, где они арендовали аккуратный рыболовный катер. Суденышко выглядело великолепно, но... реальность явно расходилась с фантазиями юноши о божественной магии.
Ся Цзин вручил ему тюбик солнцезащитного крема, легкую одежду с длинными рукавами и широкополую шляпу. Укутавшись по самые уши, Чжэй Е наблюдал, как Ся Син глушит мотор посреди бескрайней водной глади, где не было ни единого ориентира.
— Прямо здесь? — удивился Чжэй Е.
Его мать выросла на острове, и каждое лето они всей семьей уезжали к побережью. Чжэй Е плескался в волнах ухоженных пляжей чуть ли не ежедневно, но вот так — посреди дикой пучины — плавать ему еще не доводилось. Он подошел к борту, глянул вниз, и у него предательски задрожали коленки.
— Здесь. Не бойся, я с тобой, — подмигнул Цан Цзэ и легко соскользнул за борт.
Его человеческий силуэт мгновенно растворился в синей бездне. Буквально через секунду под килем промелькнула колоссальная темная тень.
«Настоящий фильм ужасов!»
Чжэй Е в испуге бросился назад на палубу, но поскользнулся и полетел в воду. Падение вышло жестким: он приземлился на что-то твердое, словно на бетонную плиту. Пятая точка отозвалась тупой болью.
«Хвост... Мой хвост отвалился!»
А, точно. У него же нет хвоста. Значит, это была фантомная боль.
Немного придя в себя, он открыл глаза и ощупал поверхность, на которой сидел. Это была... драконья спина? Исполинская, гладкая и почему-то пушистая. Он робко провел ладонью по жесткой на вид гриве, тянувшейся вдоль хребта. Волоски оказались удивительно мягкими и шелковистыми, глубокого изумрудного оттенка. Сама чешуя под толщей воды отливала мягким, таинственным сиянием — то ли отражая солнечные блики, то ли светясь изнутри.
Охваченный благоговейным трепетом, Чжэй Е поспешно сполз со спины божества и отплыл чуть в сторону.
Почувствовав его смущение, исполинская голова дракона повернулась к нему. Точно так же, как и в облике маленького плюшевого змея, Цан Цзэ ласково ткнулся носом в его плечо:
— Что такое?
Чжэй Е благоговейно уставился на величественного Лазурного дракона, чье тело уходило далеко в глубину:
— На Бога-дракона молиться надо... Разве на нем ездят?
В ответ из-под воды донесся приглушенный, мягкий смешок.
— Плавай здесь, не бойся.
Чжэй Е хотел было возразить, что после утренней пробежки у него едва шевелятся ноги и он планировал просто полежать на воде, но тело решило иначе. Стоило ему оказаться рядом с Богом-драконом, как усталость улетучилась, уступив место невероятной легкости.
Мимо то и дело проносились косяки причудливых рыб. Все они льнули к дракону, выказывая преданность, но Чжэй Е обходили по широкой дуге. Даже смертоносная морская змея, едва завидев юношу, в панике бросилась наутек.
Чжэй Е озадаченно подумал: «Мы явно не у берегов города H».
Хоть он и не был ихтиологом, но местную фауну представлял неплохо. А здесь сновали существа, которые водились в совершенно иных широтах.
— Да, я выбрал место поспокойнее, — подтвердил Цан Цзэ.
У берегов родного города слишком шумно и грязно — не лучшие условия для того, чтобы их яичко училось держаться на воде.
А малыш-то плывет просто замечательно! Интересно, какой хвостик у него вырастет? Дракон мысленно решил почаще показывать крохе собственный хвост, чтобы тот при превращении взял его за образец.
— Если ты можешь перенести нас в мгновение ока, зачем было нанимать катер? — не удержался от вопроса Чжэй Е.
— Нужно соблюдать приличия и правила человеческого мира. В разумных пределах.
— В разумных пределах?
— Именно.
«Ну ладно», — мысленно усмехнулся Чжэй Е. Логика ясна: даже если спишь на лекции, положи перед собой открытую книгу — чистый формализм ради покоя окружающих.
Ся Син успел наловить свежайших морепродуктов, а Ся Цзин тут же сотворил из них кулинарный шедевр и позвал всех к столу:
— Обед готов!
— Иду! — Чжэй Е, всегда отличавшийся отменным аппетитом, припустил к катеру. Быстро ополоснувшись под теплым душем в каюте, он завернулся в мягкий халат и уселся за стол.
Цан Цзэ появился рядом мгновенно — сухой и безупречный.
— Ну что, хвостик еще не прорезается? — с надеждой спросил он.
— Нет, — буркнул Чжэй Е. — С чего вдруг? Мне что, пора вылупляться?
Где вообще скорлупа, о которой твердит этот ящер?
— Кто знает.
Рождение каждого божества овеяно тайной. Даже принадлежа к одному древнему роду, Цан Цзэ не мог предугадать, как именно Чжэй Е обретет истинную форму. Ясно было одно: водному богу вода жизненно необходима.
После сытного обеда Чжэй Е окончательно «завис». Он прилег в каюте и провалился в глубокий сон до самого вечера. Браслет Золотого ворона на его запястье разгонял усталость, даруя покой. Юноша даже не понял, как очутился в собственной постели. Разлепив веки, он нос к носу столкнулся с нависшим над ним Яо Ци. Душа от испуга чуть не улетела в пятки.
Ну и кошмар наяву!
— Вставай, ужин на столе, — обыденным тоном произнес Яо Ци.
—... А, хорошо.
За ужином кузен Яо буднично заметил:
— Завтра мы идем в горы.
— Зачем еще? — Чжэй Е внутренне напрягся. Он думал, брат злится из-за сегодняшнего прогула, но тот выглядел на удивление спокойным.
— Охотиться на диких кабанов.
В словах Цан Цзэ была доля истины: парню полезно бывать на природе, чтобы пробудить кровь предков. Дитя Богов горы должно соответствовать своему наследию!
— Ты уверен, что охотиться буду я, а не они на меня? — с сомнением уточнил Чжэй Е.
Приемыш из детского сада, малыш Ли И, тут же захлопал глазами:
— Кабанчики такие милые! Зачем их обижать?
Его отец, инженер Ли, сегодня задерживался на стройке, поэтому Яо Ци после работы забрал мальчугана к себе. Глава семейства обещал заехать за сыном позже.
— За последние годы экология улучшилась, а крупных хищников в лесах не осталось, вот кабаны и расплодились, — со знанием дела пояснил Чжэй Е.
Эти наглые твари сбивались в стада и грабили крестьянские угодья с завидной регулярностью, подчистую уничтожая весь урожай. С компенсациями от государства дела обстояли везде по-разному: где-то выплачивали полную стоимость потерь, а где-то не возвращали даже затраты на семена и удобрения. Крестьянам приходилось терпеть колоссальные убытки. В горах трудиться и без того нелегко, а если доведенные до отчаяния люди решались защитить свои поля силой, их самих могли привлечь к уголовной ответственности за браконьерство. Абсурд, да и только.
Какое-то время дикие кабаны охранялись законом, и охота на них была строго запрещена. Даже когда лицензированным охотникам разрешали отстрел в определенный сезон, главной проблемой становилось выследить зверя в глухой чаще. К тому же мясо добычи нельзя было употреблять в пищу без ветеринарного контроля — туши подлежали утилизации.
Поддержание баланса в пищевой цепочке — важная задача природоохраны, но... Чжэй Е явно не тянул на свирепого хищника. Зачем его отправлять в тайгу? Чтобы он работал огородным пугалом?
Маленький вепрь Лили, видя в кабанах близких родственников, жалобно протянул:
— Ну и пусть их будет много! Хрюшки ведь славные!
Возражения Чжэй Е никто слушать не стал, хотя Яо Ци и не планировал тащить его в глушь прямо с утра. Прогульщику и так сошла с рук сегодняшняя вольность, так что завтра его ждала честная трудовая повинность в Школе дрессировки домашних питомцев. Благодаря вирусным роликам Сяо Хуана поток клиентов заметно вырос. В школе дрессировки и без того не хватало рабочих рук, так что потакать капризам ленивого младшего брата никто не собирался.
Впрочем, Чжэй Е и сам предпочел бы привычную работу блужданиям по бурелому. Утренняя пробежка и заплыв в океане выжали из него все соки. Несмотря на долгий дневной сон, после ужина он полистал справочник по демонам и без лишних слов уполз спать.
Обняв любимого плюшевого дракончика, юноша закрыл глаза. Вскоре ему показалось, будто кровать под ним мерно покачивается. Качка усиливалась, и постель превратилась в палубу покачивающегося судна.
Открыв глаза, Чжэй Е обнаружил, что находится вовсе не на борту, а глубоко под водой, прямо под корабельным килем. Наученный горьким опытом, он не стал биться макушкой о днище, а плавно зашевелил хвостом, уходя в сторону.
Очень хотелось взглянуть, что за наглый корабль посмел дрейфовать над его головой. Вынырнув на поверхность чуть поодаль, он поднял голову, но не успел толком ничего разглядеть, как сверху прилетело что-то тяжелое. Раздался глухой стук.
Придя в ярость, Чжэй Е мощным ударом хвоста поднял огромную волну, обрушив тонну соленых брызг вместе с обидчиком обратно на палубу. В полумраке блеснула пустая жестяная банка из-под газировки.
Стоявший у борта неряшливый силуэт коротко охнул и повалился навзничь, окатанный ледяной водой. Жестянка с веселым звоном приземлилась точно ему на лоб.
Чжэй Е проснулся от собственного смеха. Взглянув на будильник, он удивленно моргнул:
— Всего пять утра?
— Раз проснулся, вставай. К нам пожаловал Сяо У, — раздался тихий голос из темноты.
— У Юнь? Опять у него дома кто-то обрел разум? — Чжэй Е пулей вылетел из постели. Забыв умыться, он распахнул балконную дверь и перегнулся через перила.
Внизу, прямо на клумбе, мирно паслись три абсолютно одинаковые кошки редкого окраса «Копьё, волочащееся по снегу» — белоснежные, с угольно-черными хвостами. А чуть выше, в утреннем небе, огромный ворон устроил неистовую потасовку с крошечной юркой птичкой.
— Какая шустрая кроха! — восхитился юноша. — Дерется на равных с птицей, которая втрое больше нее. Или это У Юнь у нас такой слабак?
Маленький синий дракончик, обвившийся вокруг его шеи, лениво зевнул:
— Они не дерутся, просто дурачатся.
Чжэй Е уколом кольнула зависть. Вот бы и ему так же весело резвиться в вышине...
Заметив появление хозяина дома, ворон оставил своего крылатого соперника и тяжело спланировал на перила балкона.
— Утро доброе, — прокаркал У Юнь. — Я притащил все свое пушистое семейство. Глянь свежим глазом: кажется, еще двое на пороге пробуждения. Мао Диди обычно живет у бабушки с дедушкой в городе, а Даньдань — с моими родителями. Будет неловко, если кто-то из них заговорит человеческим голосом посреди гостиной и доведет стариков до инфаркта.
Словно услышав свое имя, чернохвостая троица синхронно подняла головы.
Да Бай и Мао Диди тут же потеряли интерес к разговору и вернулись к поеданию травы. Зато Даньдань навострил уши, сделал несколько стремительных шагов назад, разбежался и легко взлетел на второй этаж. Усевшись рядом с вороном, он ласково ткнулся лбом в его пернатый бок.
У Юнь заботливо приобнял крылом кота, который по размеру едва ли уступал ему самому, и победно посмотрел на приятеля:
— Ну? Каковы красавцы? Чувствую, скоро заговорят!
http://bllate.org/book/35309/4632758
Готово:
