Столько лет прожив в роли капризного молодого господина и привыкнув помыкать всеми зверями в округе, Чжэй Е впервые в жизни получил нагоняй от птицы. Вместо того чтобы разозлиться, он искренне позабавился.
Перед пушистыми и пернатыми он и так никогда не мог устоять, а тут перед ним был его спаситель.
— Ты кто? — спросил Чжэй Е.
Снова какой-то демон? Птица казалась смутно знакомой, да и голос его он будто где-то слышал.
Гигантская чёрная птица только раскрыла клюв, собираясь ответить, как вдруг почувствовала, что прижатый лапой чёрный пёс пытается удрать. Недолго думая, он решил первым делом проучить кобеля.
Крыло, взмахнувшее в воздухе, поднялось почти в человеческий рост. Удар! Одно тяжёлое движение — и по телу пса прошла дрожь, раздался глухой, гулкий шлепок.
Чжэй Е подумал, что будь на месте этой псины арбуз, он бы уже давно разлетелся брызгами сладкого сока.
Впрочем, глядя на пернатого бойца, он наконец сообразил, кто перед ним:
— Маленький майна?
Неужели это питомец его одногруппника У Юня?
Раньше Чжэй Е видел Маленького майну всего пару раз: птица либо сидела на руках у хозяина, либо парила высоко в небе и казалась совсем крошечной. Кто бы мог подумать, что он такой огромный!
Ну и силища у этой птички!
Уложить на лопатки самого демона!
Постойте…
У его одногруппника дома живёт птица-демон? Обычным пернатым такое ведь точно не под силу.
Да и в орнитологии Чжэй Е разбирался неплохо, но ни одного вида, подходящего под габариты и облик Маленького майны, вспомнить не мог.
Маленький майна промолчал. Он лишь озадаченно склонил голову набок, разглядывая человека, а затем перевёл взгляд на то, что прижимал когтями к земле… Это вообще собака?
Ну, по идее, должна быть собакой.
С другой стороны, пускай это и пригород, но в окрестностях города H нет ни одной приличной горы. Откуда здесь взяться дикому кабану?
Сбежал из Сафари-парка?
Но разве в их Сафари-парке водятся дикие свиньи?
Уж больно эта псина смахивала на хряка.
Пока Маленький майна изучал странную тварь, он вдруг поймал на себе восторженный, сияющий взгляд Чжэй Е. Птица настороженно отпрянула назад коротким прыжком.
«Чего тебе? — читалось в его глазах. — Разговариваешь — так разговаривай, зачем руки тянуть?»
Ой, а что это у него на запястье так заманчиво блестит и переливается? Настоящий бубенчик!
Стоило птице отвлечься на мгновение, как похожий на свинью чёрный пёс рванулся с места. Точно так же, как и при появлении, он беззвучной молнией скользнул в густые кусты и бесследно исчез.
Чжэй Е побег чудовища не расстроил, однако испытывать судьбу и разгуливать в одиночку в темноте он больше не собирался. Набирая номер кузена Яо Ци, который уверял, что является свирепым зверем, парень одновременно пытался стянуть с запястья браслет, чтобы отдать его птице:
— Брат, на меня тут чуть не напала какая-то странная псина. Я сейчас возле четвёртых ворот Сафари-парка.
Стрелки часов приближались к восьми вечера. Заметив неподалёку скамейку, Чжэй Е жестом пригласил спасителя присесть рядом:
— Давай сюда. Брат скоро приедет. И как тебя угораздило оказаться на улице в такую темень? Хочешь, поехали ко мне? Я наберу У Юню, предупрежу его.
— Ну уж нет, — буркнул Маленький майна.
Он демонстративно устроился на самом краю скамейки, подальше от парня, но его взгляд то и дело возвращался к блестящему бубенчику на браслете.
Птица явно положила на безделушку глаз.
Чжэй Е протянул руку поближе:
— Держи. Хочешь, сам сними.
Маленький майна склонил голову набок, словно переспрашивая: «Правда отдашь?»
Поняв его безмолвный вопрос, Чжэй Е закивал:
— Честное слово. Снимешь — забирай.
Птица перевела взгляд с парня на браслет с бубенчиком. Вещица безумно ему нравилась, но выглядела слишком дорогой.
— Сколько стоит? — спросил Маленький майна. — Я заплачу.
— Никаких денег. Ты меня спас, считай это подарком в знак благодарности.
— Всё равно нужно заплатить, — упрямо настоял Маленький майна.
Чжэй Е подумал, что сейчас птица, подобно другим демонам, достанет смартфон и переведёт нужную сумму по QR-коду. Однако Маленький майна поступил проще: он ловко подцепил когтем браслет и одним движением стянул его с руки парня.
— Ого! — удивился Чжэй Е. Сам он только что мучился, тщетно пытаясь снять упрямое украшение.
Маленький майна издевательски загоготал:
— Ну и глупый же ты!
С этим криком он столь же молниеносно нацепил браслет обратно на запястье растерявшегося парня, взмахнул широкими крыльями и взмыл в ночное небо.
— Эй, постой! — Чжэй Е вскочил со скамейки, но птица уже скрылась из виду. В ту же секунду перед ним словно из воздуха соткались два его названых брата.
Цан Цзэ и Яо Ци действовали на редкость слаженно: они одновременно осмотрели примятые кусты у обочины, затем бросили взгляд на темнеющий небосвод и в один голос скомандовали:
— Сначала вернёмся домой.
Чжэй Е не стал спорить. По дороге к машине он в красках расписал кузенам своё приключение, после чего достал телефон, открыл список контактов и задумчиво завис над именем У Юня.
— Никогда бы не подумал, что у моего одногруппника такой питомец. Настоящий демон.
— Твоего одногруппника? — Цан Цзэ и Яо Ци обменялись многозначительными взглядами, полными скепсиса.
Разве возможно держать золотого ворона в качестве домашней зверушки?
Чжэй Е, всё ещё находясь под впечатлением от своего спасения, вздохнул с мечтательной завистью:
— Эх, здорово же… Маленький майна такой милашка. Я тоже хочу себе питомца — ласкового, весёлого и грозного одновременно.
Цан Цзэ при этих словах на долю секунды сбился с шага. Яо Ци тут же покосился на него с подозрением: «Уж не скрывает ли этот пройдоха что-то? С чего вдруг занервничал?»
Заметив направленный на него колючий взгляд, Цан Цзэ мгновенно вернул себе невозмутимый вид и мягко подтолкнул Чжэй Е к машине:
— Скорее всего, того зверя приманил запах двух духовных камней. В Большом мире слишком мало свободной энергии, я не учёл этого, когда делал браслет.
Камни дал Яо Ци, браслет смастерил Цан Цзэ — так что виноваты были оба старших брата. Один стоил другого.
Видя недоумение на лице Чжэй Е, Яо Ци пустился в объяснения:
— Мы сейчас находимся в Большом мире. Большинство демонов обитают в изолированных Малых мирах. Однако законы мироздания там несовершенны, поэтому демоны не могут безвылазно сидеть взаперти. Время от времени им приходится выбираться в Большой мир, чтобы восполнить баланс сил.
Деревня Наньшань находится под незримым покровительством бога горы, духовной энергии там в избытке, потому в ней и уживается целое поселение демонов. Но стоит покинуть её границы, как воздух становится пустым.
Горные духи далеки от бескорыстного милосердия. Свою благодать они расходуют исключительно на собственные земли, не желая уступать внешнему миру ни крупицы. Разве что бог горы Циу, чьи владения простираются в том числе и на город H, проявил толику щедрости и позволил каплям силы просочиться в мегаполис. И эти крохи рассеялись не случайно — всё было строго рассчитано. Обычные люди способны выдержать лишь мизерную концентрацию духовной энергии. Окажись её чуть больше — и благо обернулось бы катастрофой.
Теперь Чжэй Е всё понял.
Выходит, к нему могут нагрянуть не только местные демоны вроде Сяо Хуана, но и пришельцы из других уездов, провинций, а то и вовсе из иных миров?
И та странная свиноподобная псина напала на него не из жажды крови — её манили духовные камни на браслете. А уж покалечит она при этом человека или нет, лесного монстра ни капли не волновало.
— А Сяо Хуан справился бы с тем беглецом? — поинтересовался парень. В конце концов, в его представлении обычный рыжий пёс всегда был самым сильным.
— Нет, не справился бы, — отрезал Яо Ци.
— А Сяо Син и Ся Цзин?
— Вдвоём одолели бы.
— Ничего себе, — удивился Чжэй Е. — Получается, тот чёрный пёс настолько силён?
Но если рассуждать логически, то Маленький майна выходит ещё могущественнее!
У Юнь умудрился завести домашнего любимца такой сокрушительной силы… Зависть вспыхнула в душе парня с новой силой. «Так, решено. На днях выберу время и загляну к У Юню — потрясу его запасы вкусняшек».
Цан Цзэ хмыкнул:
— Надо же, ты собрался грабить одногруппника? Ну и храбрец, хрупкое моё яичко. Насколько же слаб этот бедный парень, раз его может обобрать такой слабак, как ты?
В отличие от снисходительного Цан Цзэ, Яо Ци мгновенно насупился:
— Ты что, обижаешь одногруппников?
Чжэй Е вытянулся в струнку и поспешил оправдаться:
— Ни в коем случае! Мы просто так шутим, по-дружески!
«Подумаешь, выпросить немного… ладно, очень много чипсов и конфет. Какое же это вымогательство?»
— Шутки? Хм, — холодно усмехнулся Яо Ци. — И часто ты радуешь друга ответными подарками?
Чжэй Е честно попытался вспомнить хоть один случай, но его голос упал до шёпота:
— Нет…
Яо Ци занёс было руку, собираясь отвесить парню щелчок по лбу, но в последний момент сдержался.
— Немедленно звони своему приятелю. Завтра же поедем к нему с извинениями.
Такой взрослый лоб, а старшим всё ещё приходится разгребать его детские шалости!
— Да ну, к чему такие церемонии? Мы с У Юнем слишком хорошо знакомы, чтобы разводить китайские церемонии...
— Тогда поедем с благодарностью. Его птица вытащила тебя из передряги, неужели трудно сказать обычное «спасибо»? Вроде бы человек, а элементарных правил вежливости не знаешь.
Этот довод подействовал безотказно. Чжэй Е тут же разблокировал экран телефона и нажал на вызов:
— У Юнь!
Друг ответил почти сразу. На заднем фоне у него неистово завывал ветер, заглушая слова:
— Да? Чего стряслось?
— Привет! У тебя завтра есть планы? Я хотел заскочить в гости.
— Да без проблем, приезжай конечно.
— Слушай, а твой Маленький майна дома будет? И кот?
У Юнь ненадолго завис, после чего хмыкнул:
—…Ты точно ко мне в гости собрался, а не к моим зверям?
В этот момент Яо Ци бесцеремонно выхватил трубку из рук кузена:
— Привет, У Юнь, это Яо Ци.
Яо Ци работал профессиональным дрессировщиком и по долгу службы не раз пересекался с У Юнем, так что они прекрасно ладили.
— О, здравствуйте, — отозвался тот.
— Наш оболтус сегодня умудрился влипнуть в историю, и твой Маленький майна его выручил. Завтра хотим приехать и отблагодарить.
— Да бросьте вы, не стоит беспокоиться, — ответил У Юнь. На самом деле парень сейчас стоял на крыше высотки, а его огромный чёрный Маленький майна, устроившись рядом, расправлял перья. Птица чувствовала, что с давешним псом было что-то глубоко не так. — Кстати, ту собаку в итоге поймали?
— Мы уже прочёсываем окрестности, как только найдём — сообщим в службу контроля животных, — легко соврал Яо Ци. — В общем, ещё раз спасибо. Завтра приедем вместе с младшим.
— Хорошо. Тогда жду вас в первой половине дня, пообедаем вместе.
— Отличная мысль. Как раз нам тут из родных краёв прислали свежих морепродуктов, — с этими словами Яо Ци нажал отбой и красноречиво уставился на того самого «родственника».
Цан Цзэ всё понял без слов и повернулся к Чжэй Е:
— Чего из даров моря желает наш гурман?
— Чтобы мяса побольше! — выдал парень свой единственный, но самый надёжный критерий отбора.
На следующее утро «трое братьев» погрузили в багажник несколько ящиков со свежими морепродуктами и покатили в сторону дома У Юня.
Миновав шлагбаум элитного коттеджного посёлка у гольф-полей, они проехали по тенистым аллеям и вскоре заметили У Юня. Тот стоял у ворот своего дома, бережно прижимая к себе огромного кота окраса Копьё, волочащегося по снегу. На плечах парня устроились два взъерошенных птенца сипухи, которые упорно карабкались ему на макушку.
Гомон пернатых здесь стоял невообразимый, птичьи голоса раздавались буквально отовсюду.
Однако стоило Чжэй Е ступить на землю, как многоголосый хор мгновенно смолк, и десятки испуганных птиц с шумным хлопаньем крыльев сорвались с веток и бросились врассыпную.
Чжэй Е разочарованно вздохнул:
— Ого, сколько у тебя тут живности… Погоди, а это что, птенцы сипухи? Почему они не в питомнике?
— Да нет, их родители крутятся неподалёку, — улыбнулся У Юнь. — Свили гнездо прямо под деревом, бесцеремонно отжав кошачий домик. Мелкие теперь носятся по двору, как очумелые цыплята, я просто побоялся наступить на них.
Не успел он договорить, как белый кот ловко вывернулся из его рук и прыгнул на траву. Малыши-сипухи, проявив чудеса эквилибристики, слаженно перекочевали на мягкую кошачью спину и верхом на своём «скакуне» умчались вглубь сада.
У Юнь лишь покачал головой вслед этой странной кавалькаде. Заметив выходящего из машины Яо Ци, он приветливо кивнул:
— Привет, Яо Ци.
Следом из салона показался незнакомый высокий мужчина, и У Юнь вопросительно взглянул на Чжэй Е.
— Познакомься, это мой… э-э-э… брат, Цан Цзэ, — представил его Чжэй Е.
Цан Цзэ смерил взглядом стоявшего перед ним золотого ворона и с вежливой улыбкой протянул небольшой футляр:
— Прими этот скромный дар в знак признательности за спасение нашего младшего.
Футляр был совсем небольшим — шириной от силы в два пальца и длиной около двадцати сантиметров.
Чжэй Е понятия не имел, что скрывается внутри, но бесцеремонно забрал коробочку у Цан Цзэ и всунул её в руки одногруппнику:
— Вот, держи. А где Маленький майна? Мне обязательно нужно поблагодарить его лично. Если бы не этот пернатый герой, мне вчера точно несдобровать. Но летает он, конечно, с реактивной скоростью!
По весу и форме упаковка напоминала дорогую перьевую ручку.
Разворачивать презент прямо на пороге было неловко, поэтому У Юнь просто опустил его в карман куртки и пригласил гостей в дом:
— Да не так уж и далеко. Птицам ведь не приходится стоять на светофорах.
Он проводил компанию в уютную гостиную. Журнальный столик и тумбы буквально ломились от гор всевозможных чипсов, печенья и конфет. Картина мало напоминала дружеское чаепитие — скорее уж щедрое подношение божеству.
По крайней мере, Яо Ци расценил это именно так.
У Юнь налил гостям прохладительные напитки, пододвинул поближе к Чжэй Е целую гору сладостей и с любопытством спросил:
— Слушай, меня не было в городе несколько дней. Возвращаюсь — а все только и говорят, что ты взял академический отпуск. Что стряслось-то?
http://bllate.org/book/35309/4533370
Готово:
