— Ого! Смотрите, лев! Настоящий лев!
— Надо же, хоть какую-то живность наконец увидели!
Компания молодых людей радовалась происходящему со непосредственностью пятилетних детей.
— Если бы не вывеска на въезде, я бы решил, что нас привезли в обычный городской сквер.
— Глядите, он идет сюда! Прямо к нам!
— О-о-о... Эй, а чего это он улепетывает?
Подперев подбородок ладонью, Чжэй Е лениво зевнул и уставился в окно автобуса. Он безучастно проводил взглядом крупного льва, который сначала отбежал на приличное расстояние, а затем снова принялся трусить за их экскурсионным транспортом.
Заметив на себе пристальный взор Чжэй Е, хищник резко затормозил. Задние лапы зверя едва не обогнали передние; он неуклюже покачнулся, оскалил клыки, пытаясь изобразить грозную мину, и явно собирался издать предупреждающий рык. Однако стоило юноше едва заметно улыбнуться, как у величественного царя зверей подкосились лапы. Нелепо переваливаясь, двухметровый лев позорно дезертировал в ближайшие кусты.
— Фыркнул Чжэй Е.
Раздался щелчок затвора — сидевший рядом приятель сделал быстрый снимок на телефон и хитро ухмыльнулся:
— Если выложить этот кадр на студенческий форум, он за пару минут взлетит в топ.
Впрочем, продавать «красоту» своего лучшего друга он, разумеется, не собирался. Но остальные однокурсники тут же оживились и с шумом полезли смотреть на экран.
Чжэй Е даже ухом не повел.
За семь лет совместной учебы он слишком хорошо изучил этих оболтусов. Тратить на них слова было бесполезно — все равно ведь не заткнутся, так что проще промолчать. Все их подначки дальше безобидных шуток никогда не заходили.
Посетителей в Сафари-парке города H сегодня было немного. В их экскурсионном автобусе ехали только они семеро да водитель.
Вся их компания дружила еще с первого курса ветеринарного факультета. После бакалавриата трое парней сразу ушли в практику и недавно открыли собственную ветеринарную клинику. Эта загородная поездка задумывалась как двойной праздник: отметить открытие их дела и поздравить оставшихся четверых с успешным окончанием магистратуры.
Среди всей семерки Чжэй Е выделялся яркой внешностью. Да что там говорить, во всем университете едва ли нашлась бы пара человек, способных соперничать с ним за звание первого красавца. Настоящий идол кампуса. При этом одевался он просто, вел себя скромно и богатых родственников не имел — с самого первого курса пахал то в ветклиниках, то в салонах груминга.
Несмотря на толпы поклонников и поклонниц из обеспеченных семей, Чжэй Е оставался абсолютно равнодушен к любовным интригам. На носу выпускной, а у него ни то что романа — даже мимолетной связи не было, из-за чего друзья только завистливо вздыхали.
— Эй, глядите, — Чжэй Е вдруг выпрямился и уставился на остановившийся впереди легковой автомобиль.
В Сафари-парке города H он бывал не раз.
Сюда пускали как на экскурсионных автобусах, так и на личном транспорте. И хотя правила строго-настрого запрещали открывать окна и кормить зверей, всегда находились безумцы, прихватившие с собой угощение для хищников.
Вот и сейчас водитель легковой машины занимался смертельно опасной глупостью: высунув руку с зажатой в ней тушкой курицы, он дразнил бродящего неподалеку тигренка.
Водитель их автобуса нахмурился, притормозил рядом и, приоткрыв форточку за защитной сеткой, рявкнул в мегафон:
— Водитель впереди стоящей машины, немедленно прекратите кормление...
Договорить он не успел.
— Идиот, жить надоело! — сквозь зубы процедил Чжэй Е.
Прежде чем кто-то успел сообразить, что происходит, парень рванул к выходу, распахнул дверь и выскочил прямо на ходу, устремляясь к чужому автомобилю.
Однокурсники и водитель опомнились лишь от резкого хлопка двери. Взглянув вперед, они похолодели: из зарослей бесшумно вымахнула огромная полосатая тень. Очередная особь проигнорировала брошенную курицу. Одним ударом мощной лапы хищник рванул стекло, приоткрытое сантиметров на десять, а второй когтистой лапой уже тянулся к голове перепуганного автомобилиста.
Это был вовсе не котенок-подросток, а взрослый, матерый зверь.
Встреча лицом к лицу с двухметровым хищником — это не милое зрелище из передачи про природу. Вблизи от этой горы мышц и когтей человека охватывает первобытный, парализующий ужас.
Кошачьи — непревзойденные мастера маскировки. Никто даже не заметил, как взрослая тигрица подобралась к машине, а ее молниеносный бросок не оставил бы жертве ни единого шанса.
Чжэй Е среагировал вовремя, но добежать до машины он физически не успел. Времени на раздумья не оставалось. Он набрал в легкие побольше воздуха и рявкнул на весь вольер:
— Стоять!
Водитель автобуса оцепенел, напрочь позабыв, как дышать. В голове билась одна дикая мысль: «Он что, надеется, что тигр его послушается? С ума сошел?!»
Однако произошло невероятное. Разъяренный зверь действительно замер.
Словно только сейчас заметив Чжэй Е, тигрица в каком-то забавном, замедленном темпе вытащила лапу из салона автомобиля, аккуратно опустила вторую на землю и медленно, виновато развернулась. Ее хвост нервно дернулся, уши прижались к затылку. Переступая с лапы на лапу, она сделала несколько робких шагов навстречу парню.
У водителя экскурсионного автобуса окончательно заклинило мозг.
Однокурсники Чжэй Е затаили дыхание. На их лбах выступила холодная испарина; все боялись даже пошевелиться, чтобы не спровоцировать хищника.
Не хватало еще, чтобы веселая загородная поездка закончилась трагедией!
Ну что за дурак! Если кому-то приспичило умереть глупой смертью — скатертью дорога, зачем лезть на рожон?!
За годы учебы они привыкли, что Чжэй Е умеет ладить с любым зверьем. Самые агрессивные подопытные животные на кафедре в его руках моментально затихали и послушно выполняли любые процедуры.
Но одно дело — лабораторные кролики и бродячие псы, и совсем другое — взрослый тигр!
В этот момент водитель пострадавшей легковой машины пришел в себя. Он резко ударил по газам, одновременно поднимая стекло, и машина с визгом умчалась прочь.
— Вот же урод! — выругался кто-то в автобусе.
Внезапный шум испугал тигрицу. Она прыгнула в сторону Чжэй Е и... спряталась за его спину, словно нашкодивший ребенок за родителя. Из своего укрытия она грозно рыкнула вслед уходящей машине, вздымающей клубы пыли:
— Р-р-мяу!
Голос грозного хищника все еще внушал трепет, но ситуация выглядела донельзя абсурдно. Куда делась вся былая свирепость? И почему эта полосатая туша ищет защиты у хрупкого человека? Она бы хоть на своего тигренка взглянула, которого бросила посреди дороги!
В салоне автобуса повисла ошеломленная тишина. Наконец кто-то выдавил:
— Да что тут, черт возьми, происходит?
— Они что, знакомы? Глядите, она ластится! И дает себя погладить!
— Может быть. У Чжэй Е ведь специализация другая, он постоянно со своим научным руководителем по зоопаркам мотается. — Действительно, пока остальные ориентировались на сельское хозяйство и мелких домашних питомцев, Чжэй Е выбрал работу с крупными хищниками.
Один из парней скептически фыркнул:
— Ты бы стал ластиться к ветеринару, который ставит тебе уколы? Даже если не укусишь, то точно держался бы подальше. А эта кошка ведет себя так, будто перед ней любимый хозяин, а не суровый доктор. Обычные зоопарковские звери к киперам так не льнут.
А Чжэй Е тем временем уже выудил откуда-то щетку и преспокойно принялся вычесывать огромную кошку.
Тигрица блаженно замурлыкала и развалилась прямо посреди дороги. Малыш-тигренок подполз ближе, и мать лениво подтолкнула его лапой, превратившись в самое милое и непреодолимое препятствие на пути.
Связь со службой безопасности парка уже была установлена, но водитель автобуса решительно не знал, как описать увиденное. Кое-как подобрав слова, он доложил:
— Один из посетителей на личном авто пытался покормить тигра. Произошло нападение. Другой посетитель вовремя вмешался и предотвратил трагедию. Пострадавших нет.
«Вовремя вмешался»? Разве обычный человек может просто так взять и остановить разъяренного тигра?
На том конце провода возникла долгая пауза, после чего диспетчер ответил:
— Выезжаем.
Напряжение в автобусе окончательно спало. Водитель убирал рацию и повернулся к студентам:
— Ну и силен ваш приятель! Я здесь с самого открытия работаю, но такое вижу впервые.
Любителей пощекотать себе нервы хватало всегда, и несчастные случаи в парке уже бывали. Обычно для усмирения хищников приходилось задействовать кучу персонала, транквилизаторы, а порой и огнестрельное оружие. Зверей, напавших на человека, потом, как правило, усыпляли.
Сегодня же все обошлось малой кровью — инцидент, скорее всего, даже в местные новости не попадет.
— Это уж точно, — согласились однокурсники, все еще немного бледные от пережитого шока. — Мы и сами не подозревали, что его таланты простираются так далеко.
Раньше им доводилось видеть, как Чжэй Е усмиряет разве что разъяренных быков. Бык, конечно, весит побольше тигра и силой не обижен, но травоядное глупо сравнивать с первоклассным хищником. Тигр — это махина из мышц и бритвенно-острых когтей!
Водитель хотел было что-то добавить, но Чжэй Е уже поднялся на ноги и слегка подтолкнул хищницу носком кроссовка:
— Давай, поворачивайся на другой бок.
Вскоре показалась машина службы безопасности. Спасатели, прибывшие во всеоружии, застыли в полном недоумении. Картина вычесывания тигра посреди дороги явно не укладывалась в их должностные инструкции.
Чжэй Е, ничуть не смущаясь, тщательно причесал тигрицу, провел быстрый осмотр, затем выловил крутившегося под ногами тигренка, пощупал ему живот и ободряюще хлопнул полосатую мать по боку:
— Все, свободны. Бегите играть.
Хищники послушно, прижав уши и опустив хвосты, попятились назад и мгновенно растворились в густом подлеске.
Спрятав щетку в рюкзак, Чжэй Е вернулся в салон автобуса как ни в чем не бывало:
— Извините, что задержал. Поехали?
Водитель, получив отмашку от спасателей, завел двигатель. Любопытство все же взяло верх, и он спросил:
— Парень, а тебе совсем не страшно было?
— Я знаю эту тигрицу. Когда она приболела, мы с профессором приезжали ее осматривать.
Чжэй Е и сам понимал, что с ним что-то не так. Страх перед смертоносными зверями у него отсутствовал напрочь. Напротив, крупные животные всегда испытывали перед ним робкое благоговение: дикие старались убраться с дороги, вольерные — заискивали и ластились, а заболев, безропотно давали себя лечить. Объяснить этот феномен он не мог.
Оставшаяся часть экскурсии прошла без происшествий. На выходе группу встретил представитель администрации парка. В знак благодарности за предотвращение ЧП всю компанию накормили роскошным обедом в местном ресторане и вручили по огромному пакету с сувенирами.
Друзья Чжэй Е, по сути, просто прокатившиеся за его счет, чувствовали себя даже немного неловко от такого королевского приема.
У ворот парка пути приятелей разошлись — Чжэй Е нужно было в другую сторону.
Уже в автобусе, катившем к центру города, один из однокурсников спросил:
— Кстати, а Чжэй Е уже решил, где будет работать? Наш «бог факультета» ведь не только лицом вышел, он еще и круглый отличник.
— В каком смысле «работать»? Разве он не идет в аспирантуру?
— Вроде нет. Слышал краем уха, что он отказался продолжать учебу.
Ребята переглянулись, но быстро успокоились:
— Да ладно, за него можно не переживать. Если сам не устроится, профессор его обязательно пристроит.
— Университет его с руками оторвал бы, если бы он решил остаться на кафедре.
— Для серьезной науки сейчас надо за границу ехать, года на два минимум.
При упоминании заграницы все притихли.
Финансовое положение Чжэй Е оставалось тайной за семью печатями, но роскошным его назвать точно никто бы не решился. Бедствовать он не бедствовал, на материальную помощь не подавал, но пахал на подработках не по-детски.
Все знали: чистые и пушистые питомцы выглядят мило только на фотографиях, а уход за ними — тяжелый, грязный и порой опасный труд, сулящий укусы, царапины и стойкий неприятный запах. На такую работу от хорошей жизни не соглашаются.
— Ну, поживем — увидим. Может, все-таки решит остаться в вузе. С его характером в бизнесе будет непросто. Нам, ветеринарам, приходится общаться не столько со зверями, сколько с их неадекватными хозяевами. А в тихой гавани академической науки ему самое место.
— Это точно. Из него вышел бы отличный ученый.
Пока друзья прочили ему ученую карьеру, «будущее светило науки» тащил неподъемные пакеты с подарками и пытался свободной рукой выудить из рюкзака звонящий телефон.
— Мам, привет. Вы уже добрались до деревни?
— Только приехали, — раздался в трубке нежный, почти девичий голос матери. — Гуайбао, послушай: если ты хочешь учиться дальше — учись, ни о чем не думай. Нашу Школу дрессировки домашних питомцев можешь закрыть, если времени не хватает. Все, целую, пока-пока!
http://bllate.org/book/35309/4394064
Готово:
