Когда-то Вэй Шэ учился в Академии Байлу. Глава Янь терпел его несколько лет лишь потому, что юноша действительно обладал выдающимися способностями: едва поступив, он запоминал стихи и классические тексты с одного прочтения. В академии существовали два отделения — классическое и практическое, и Вэй Шэ без промаха занимал первые места по всем дисциплинам. Однако со временем он превратился в ничтожество, предавшись разврату и роскоши. Глава Янь и наставники обоих отделений до сих пор сокрушались об этом, гневаясь на его неблагодарность.
И вот теперь господин Чжун так высоко оценил успехи Асюаня! Чжу Лань была поражена.
В то же мгновение её сын, которого она крепко прижимала к себе, перестал плакать и, всхлипывая, тихо произнёс:
— Здравствуйте, господин…
Его личико всё ещё пылало, щёчки были мокры от слёз, а густые ресницы слиплись от влаги, образуя два полумесяца.
Чжун Бинвэнь долго смотрел на мальчика, а затем добавил:
— Если Асюань не останется здесь, это станет величайшей утратой для нашей академии. Прошу вас, госпожа, хорошенько обдумать это.
Господин хочет оставить Асюаня! Если раньше Чжу Лань ещё колебалась, то теперь, услышав такие слова от Чжун-сяньшэна, её сомнения рассеялись. У Асюаня явный талант — как можно его растранжирить? Академия Байлу — первая в Цзяннине. Где ещё сыну найти лучшее место для учёбы?
Она посмотрела на Асюаня и мягко заговорила:
— Асюань, может, ты всё-таки останешься ещё на несколько дней?
Мальчик молча смотрел на неё большими глазами, не соглашаясь и не отказываясь. Чжу Лань воспользовалась моментом:
— Ненадолго, обещаю. Разве Асюань не хочет стать самым умным мальчиком на свете — умнее даже папы? Видишь, мама будет часто навещать тебя и приносить лакомства…
Асюань смотрел своими огромными, влажными глазами — чистыми, как свежесорванный виноград, — то на мать с ободряющей улыбкой, то на доброго господина, то на Вэй-гунцзы, стоявшего неподалёку с приманкой в руке и одобрительно кивнувшего ему.
Все хотели, чтобы он остался.
Все возлагали на него большие надежды… Асюань крепко сжал кулачки.
Он хотел стать умнее папы, стать для мамы самым надёжным человеком — значит, ему обязательно нужно учиться здесь? Пусть он и очень боялся, очень… но всё же тихо, уныло пробормотал:
— Мама… Асюань послушается тебя…
Вэй Шэ услышал, как Чжу Лань обняла сына и, не скрывая радости, принялась его утешать. Его тонкие губы медленно искривились в усмешке, и он бросил приманку в воду. Рыбы немедленно бросились за ней, подпрыгивая из воды, словно драконы, стремящиеся к небесам, и создавая бурную, весёлую картину.
Чжун Бинвэнь, увидев это, едва сдержал раздражение.
Прошли годы, но этот неугомонный буян вернулся и снова сеет хаос в Академии Байлу. Однако, учитывая, что именно он привёл сюда маленького Асюаня, Чжун Бинвэнь решил пока закрыть на это глаза. В глубине души он твёрдо поклялся себе: на этот раз он не упустит такой драгоценный росток. У других наставников уже были ученики — три первых места на императорских экзаменах, десятки джуцзюй, но в его собственном списке до сих пор не хватало «небесного ученика». Если хорошо поработать с Асюанем, возможно, при жизни ему удастся исполнить эту мечту.
После обеденного перерыва солнце начало клониться к закату, превратившись в огненный шар над горными хребтами за академией. Скалы, сосны и кипарисы на утёсах вздымались до самых облаков. Из-за гор разнёсся глубокий и чистый звон древнего колокола, и ученики, разошедшиеся ранее, вновь заспешили в залы занятий.
К этому времени Чжу Лань уже не могла задерживаться и отправилась обратно вместе с Вэй Шэ.
Она стала ещё более благодарной Вэй-гунцзы. Если бы не он привёл её сегодня в Академию Байлу, она бы так и не узнала, насколько сильно Асюань сопротивляется учёбе. Он ещё слишком мал — без утешения он может и вовсе возненавидеть обучение. А похвала старого господина Чжуна словно успокоительное средство вернула ей надежду и веру в будущее сына.
Вэй Шэ всё это время молчал. Забравшись на лодку, как только Чжу Лань ступила на палубу, он нагнулся и отвязал причал. Позади женщина всё ещё взволнованно расхаживала по палубе. Вэй Шэ вдруг не вынес её радости и язвительно бросил:
— Лучше не верь словам этого старика.
Он имел в виду похвалу Чжун Бинвэня в адрес Асюаня.
Чжу Лань остановилась и с изумлением посмотрела на Вэй Шэ.
— Почему вы так говорите, господин?
Вэй Шэ презрительно приподнял губу:
— Разве вы не считаете меня бездельником и распутником? Именно так же, более десяти лет назад, этот старик крепко сжимал мою руку и сокрушённо повторял мне те же самые слова.
Сердце Чжу Лань сжалось. Радость и надежда мгновенно испарились, унесённые течением. Боже правый, неужели её Асюань вырастет таким же, как Вэй-гунцзы?
— Что это за взгляд? — раздражённо спросил Вэй Шэ.
Хотя он сам начал этот разговор, выражение её глаз — с лёгким презрением и снисхождением — всё равно вывело его из себя. «Не верю, — подумал он, — чтобы твой покойный муж был уж таким умником. В конце концов, он же был простым лодочником! Не смог обеспечить вас с сыном, хоть и носит моё лицо».
Вэй-гунцзы действительно был красив и не лишён ума, но всё же — как говорится, «рыба требует сравнения, человек — сопоставления». Стоило сравнить его с её мужем, как он превращался в жемчужину среди рыбьих чешуек. Чжу Лань мысленно утешала себя: её муж, Сюаньцинь, был человеком изысканного ума и необычайной проницательности. Ум Асюаня, как и его внешность, унаследован от отца. Не стоит так переживать. Успокоившись, она решила больше не обращать внимания на колкости Вэй Шэ.
Чжу Лань взялась за вёсла и уверенно повела лодку. Та плавно скользила по воде, открывая взору живописные пейзажи: горы, река, цветущие деревья и ивы. По пути, пройденному утром, лодка оставляла за собой бесчисленные круги на воде, похожие на цветы сливы.
Добравшись до пристани, где их ждал экипаж, Чжу Лань сошла на берег и договорилась с возницей. Когда она вернулась, чтобы позвать Вэй Шэ, тот всё ещё стоял на палубе, не двигаясь с места.
— Вы что-то забыли в академии? — удивилась она.
Вэй Шэ ответил спокойно, опустив ресницы и скрывая свои выразительные миндалевидные глаза:
— Ты возвращайся одна. У меня там кое-что осталось.
Чжу Лань не поняла. Вэй Шэ, казалось, только сейчас вспомнил, что не умеет управлять лодкой. Он растерялся, но, увидев, что женщина всё ещё не уходит, вдруг резко спрыгнул на берег.
— Я вернусь сам. Ты езжай во владения.
Он нанял другого лодочника, и они вновь отчалили.
Чжу Лань растерянно смотрела им вслед, но, раз Вэй Шэ так сказал, ей ничего не оставалось, кроме как вернуться во владения Вэя.
Вскоре повозка тронулась. Чжу Лань откинула занавеску и выглянула в окно. Лодка Вэй Шэ уже уплыла на несколько чжань вдаль. Лёгкий ветерок развевал его широкие рукава, а золотистый закат озарял его фигуру, стоящую спиной к ней. Вся его осанка, окутанная дымкой и цветочным сиянием, была полна изысканной грации и неповторимого шарма.
Это напомнило ей бесчисленные проводы мужа к пристани, когда она смотрела, как он спокойно исчезает в волнах и ветрах.
Но лишь на мгновение. Чжу Лань тут же осознала: Вэй Шэ — не её муж. Пусть их лица и совпадают по неведомой причине, они — два разных человека. Пытаться найти в нём утешение, выдавая за Сюаньциня, — грубое оскорбление для самого Вэй Шэ.
Он не её муж. Не Сюаньцинь.
Чжу Лань молча опустила изумрудную занавеску и больше не оглядывалась.
…
Солнце село, тени удлинились, и Академия Байлу, оглашённая звоном колокола, наконец распустила учеников.
Едва наставник объявил конец занятий, Асюань первым собрал свой мешок с книгами и, прижав его к груди, молча, словно испуганный кролик, пустился бежать к месту своего проживания.
Ученики младших классов жили в общежитии на западном берегу озера Байлу — по четыре-пять человек в комнате. От учебных залов до общежития вела длинная дорожка, усыпанная галькой. Камешки были специально рассыпаны, чтобы ученики закаляли характер в пути. Но Асюань, казалось, не чувствовал боли — его маленькие ножки несли его со всей возможной скоростью.
Однако добежать ему не удалось. Внезапно чья-то рука схватила его за воротник и втащила в густую рощу кипарисов у подножия холма.
Ветви деревьев сплелись в густую тень.
Его традиционная одежда Дзыцзы была слишком просторной, поэтому его легко потянули за ворот, и он упал на землю.
Из кустов выскочили семь-восемь подростков, окружили его и расхохотались, сгибаясь от смеха.
Асюань ударился подбородком и горько заплакал. Поднявшись, он ещё не успел опереться, как перед ним предстала знакомая, словно из кошмара, фигура юноши. Тот был одет в роскошные одежды, на поясе у него висел изогнутый клинок, а на поясе поблёскивал пояс с узором фиолетовых пионов.
Асюань замер.
— Смотри-ка, у кого ни отца, ни матери! — насмешливо крикнул кто-то.
— Тяв-тяв! Собачонка упала мордой в грязь!
Асюань, пошатываясь, поднялся и крепко прижал к себе мешок с книгами. Но юноша снова с силой дёрнул его за хвостики, и вновь раздался хохот. Мешок вырвали из его рук, и насмешливый юноша лишь кивнул — его приспешники с восторгом вывернули содержимое на землю.
Раздался шелест — «Троесловие», «Беседы и суждения» рассыпались по земле. Вслед за ними глухо упала коробка с лакомствами. Асюань зарыдал.
Парни бросились к коробке и выхватили пирожные.
— Опять «Грушевые цветы» из лавки «Ли Ло Чжай»!
— У этой собачонки и одежды нормальной нет, кто же ему покупает?
Асюань, вытирая слёзы, кричал сквозь рыдания:
— Верните мне!
Его короткие, пухлые ручки были ещё слишком малы, чтобы сопротивляться. Подростки, на голову выше него, легко держали его. Асюань покраснел от злости и вдруг вцепился зубами в руку того, кто держал его за ворот.
— А-а-а! Собака кусается! — завопил юноша.
Двое других тут же схватили Асюаня за руки и швырнули его на землю.
Асюань упал на камень и залился слезами от боли. А тем временем парни уже разделили все пирожные и жадно поглощали их.
— Вы… вы злодеи! — сквозь слёзы прохрипел Асюань.
Парни расхохотались ещё громче:
— Что ты на нас пялишься? Глаза повылупишь? Да, мы издеваемся над тобой! Кто тебя спасёт? А, наверное, твоя шлюшка-мать прицепилась к какому-нибудь богатому дурачку и зарабатывает на спине, чтобы купить тебе сладостей! Жалко только, признает ли он тебя своим сыном? Не мечтай понапрасну! Мы давно знаем: твой отец мёртв!
— Что бы ты ни был за вундеркинд, хоть «Троесловие» наизусть читай, хоть господин хвалит — сможешь ли ты через двадцать лет стать чжуанъюанем? Маленькая собачонка, да ты просто смешон!
Услышав, что его отец мёртв, Асюань опешил.
Невозможно! Папа не умер! Мама сказала, что папа просто уехал по делам — путь очень далёкий, и он пока не может вернуться. Но он обязательно найдёт дорогу домой и воссоединится с мамой и с ним, Асюанем!
Асюань уставился на высокомерного юношу с белым нефритовым кольцом и холодным, равнодушным лицом. Крупные слёзы катились по его щекам и впитывались в землю.
— Эй, братец, эта собачонка всё ещё пялится на тебя! — закричал один из парней.
Они быстро засовали остатки пирожных в рты, переглянулись и, что-то бормоча сквозь набитые рты, бросились на Асюаня.
Глаза мальчика налились кровью. Он резко вскочил и, не раздумывая, врезался лбом в грудь знатного юноши.
Тот даже не пошевелился, лишь крепко сжал рукоять клинка. Когда голова Асюаня была уже в паре цуней от него, юноша ловко уклонился и легко оттолкнул мальчика. Асюань, словно стрела, выпущенная из лука, пролетел мимо и упал на землю. Вокруг снова раздался громкий хохот и насмешки.
— Эта собачонка совсем глупая!
— Эй, братец твой здесь! Давай ещё раз!
Асюань остановился. Его взгляд медленно скользнул по их злобным, искажённым лицам, по разбросанным книгам и крошкам пирожных на земле. Его глаза снова налились кровью, а кулачки сжались так сильно, будто из них вот-вот хлынет кровь.
Он прицелился в того самого юношу с клинком и холодным, презрительным взглядом, сильно оттолкнулся ногами от земли и вновь яростно бросился на него.
http://bllate.org/book/3530/384677
Готово:
