У лачуги снаружи тянулась низенькая плетёная изгородь. Курочке-пухляшке не составило бы труда перелететь её, если бы захотела. Внутри изгороди стоял старинный колодец, покрытый пятнами зелёного мха, а у самого его подножия ровной полосой рос плющ. Эта древняя реликвия всё ещё использовалась — так подумал Вэй Шэ.
Лачуга когда-то служила дровяным сараем, а затем её переоборудовали под жильё для привратника усадьбы «Линьцзянсянь». Позже, когда Вэй Шэ изгнали из дома, привратника тоже уволили и отправили восвояси. С тех пор место это пришло в запустение, но теперь его прибрали и отдали госпоже Чжу с её сыном.
Честно говоря, Вэй Шэ никогда не питал пристрастия к чужим тайнам, но госпожа Чжу почему-то пробудила в нём любопытство. Он до сих пор с трудом верил её словам о том, что перепутала его с покойным мужем из-за их поразительного сходства. Хотя тогда он и презирал её попытки соблазнить его, в душе не чувствовал особого гнева.
Кто бы мог подумать, что ребёнок, не устояв перед лакомством, вдруг проявит твёрдость и решительно покачает головой:
— Нельзя! Мама сказала — нельзя. В наш дом чужим входить нельзя.
Вэй Шэ удивился: как у малыша ростом с перо чеснока хватает такой осознанности? Видно, мальчик действительно сообразительный и милый.
— Ладно, не буду входить, — сказал он.
Асюань всё ещё облизывал карамелизованную хурму, которую дал ему Вэй Шэ. Кто откажется от такой вкуснятины? Малыш высовывал язычок и с наслаждением лизал сладкую глазурь, глядя на Вэй Шэ с недоумением:
— Мама сказала, ты — господин Вэй.
— Ну и что?
Сверху донёсся далёкий голос.
Асюань продолжил:
— Господин Вэй — хозяин этого дома. Мама сказала, у господина Вэя очень большой дом.
Вэй Шэ не ответил.
Прошло немного времени. Он опустил взгляд, почти улыбнулся и снова потрепал Асюаня по правому чубику, торчавшему вверх.
Мальчик решил, что угадал правильно, и радостно засиял.
Взгляд Вэй Шэ вновь упал на колодец. Рядом с ним стояло ведро — почти по пояс ребёнку. Он нахмурился и подошёл поближе.
Асюань всё ещё облизывал карамелизованную хурму:
— Это мама воду носит.
— Твоя мама? — переспросил Вэй Шэ.
Он вспомнил сегодняшнюю встречу с госпожой Чжу: в простом платье, нежная, как ивовый росток, трепещущий на весеннем ветру, — вся в мягкой грации южанки. Стройная, хрупкая, с лицом, лишённым косметики, но оттого ещё более привлекательным. Её полные губы, слегка округлённые и естественно розовые, тонкие брови-листочки и большие миндалевидные глаза, полные кротости и покорности, словно никогда не вспыхивали гневом. Как такая хрупкая женщина может вытягивать из глубокого колодца такое огромное ведро?
Асюань гордо потрогал нос:
— Да! Я помогаю маме! У меня сила огромная! Люди говорят: учёный и курицу поймать не может. А я тебе секрет скажу — могу!
— Зачем ловить курицу? — рассеянно спросил Вэй Шэ.
— Чтобы мама зарезала. У неё так вкусно готовить!
Вэй Шэ лишь «охнул». Мальчик болтал без умолку, но всё это были пустяки, которые Вэй Шэ слушать не хотел.
Наконец он вспомнил свою цель. Дождавшись, пока ребёнок замолчит, он слегка улыбнулся, присел на корточки, почти поравнявшись с ним глазами:
— Слушай, малыш, скажи мне: ты когда-нибудь видел своего отца?
Асюань замер. Рука, сжимавшая карамелизованную хурму, разжалась, и ярко-красные ягоды покатились по земле. Вэй Шэ насторожился. Мальчик покачал головой:
— Нет. Мама сказала — папа уехал очень далеко. Я ещё не успел его увидеть, как он ушёл… Но он обязательно вернётся!
Вэй Шэ нахмурился:
— А не оставил ли он после себя чего-нибудь?.. — Он тут же понял, что оступился: четырёхлетний ребёнок ведь не поймёт слова «посмертные вещи». Поэтому он мягко улыбнулся, как весенний солнечный лучик: — Я имею в виду… может, оставил картину, или портрет, или что-нибудь написанное?
Асюань снова покачал головой, явно не понимая.
Вэй Шэ вздохнул и поднялся.
...
Стемнело. Чжу Лань возилась на кухне до тех пор, пока небо не усыпали звёзды. Наконец она и Су Сюйи разошлись: Су Сюйи сразу отправилась в свои покои, а Чжу Лань сделала крюк и вернулась в лачугу, где ждал её сын.
К её удивлению, огромного ведра у колодца не было. Она в недоумении обошла изгородь несколько раз, но так и не нашла его. Тогда она толкнула дверь — и увидела внутри светящуюся керосиновую лампу. Тёплый оранжевый свет озарял лицо её сына, который сосредоточенно черпал воду из ведра в тазик.
За спиной мальчика стояло то самое пропавшее ведро.
— Асюань! Кто носил воду? — изумилась Чжу Лань.
Конечно, не мог же её сын, ростом ей по бедро, справиться с таким ведром.
Асюань спрыгнул со стульчика, держа черпак:
— Господин Вэй!
У Чжу Лань в висках застучало:
— Какой господин Вэй?
Асюань почесал затылок, решив, что мама вдруг стала странной и, похоже, всё забыла. Пришлось напомнить:
— Ну, тот самый господин Вэй, что сегодня забрал меня!
Сердце Чжу Лань заколотилось. Она бросила взгляд на старинный подсвечник — на нём аккуратно лежала фарфоровая тарелка с двумя недоеденными палочками карамелизованной хурмы. Вспомнив его угрозы сегодня — использовать Асюаня против неё, — Чжу Лань почувствовала одновременно гнев и страх.
Авторская заметка: Первый шаг в руководстве «Как завоевать ребёнка» — удовлетворить его вкусовые желания.
В ту ночь Вэй Шэ почти полностью обыскал главные покои «Линьцзянсянь» — павильон Сунлюйчжай, но так и не нашёл ни единой вещи, оставленной его матерью Жуньли.
Кровать и туалетный столик матери были сожжены отцом, Вэй Синьтином: он якобы хотел отправить их вслед за ней в загробный мир. Все картины и рукописи тоже сгорели. А драгоценности и золотые изделия, подаренные императорским двором, по слухам, прибрала к рукам его тётушка, младшая госпожа Мэн.
Вэй Шэ прекратил поиски. Он принял прохладный душ в своей спальне, смыв пот и жар, накопившиеся за день, и лишь тогда жгучая лихорадка в теле немного утихла. Он лёг на постель в одежде и долго не мог уснуть.
Даже бабушка говорила, что до его рождения родители жили в любви и согласии, и у отца даже мысли не было брать наложниц. Но с самого рождения Вэй Шэ отец начал явно холоднеть к матери. Вэй Шэ понимал: новорождённый, каким бы капризным он ни был, не мог вызывать такой неприязни. Причина была иная.
Он не переставал думать об этом все эти годы.
Но как бы то ни было, он никогда не хотел сомневаться в матери.
Раздражённый, Вэй Шэ натянул одеяло. В нём едва уловимо пахло ландышами. Он вдруг вспомнил о своих любимых цветах — тонких и изящных туберозах, которые сам когда-то выращивал, — и о госпоже Чжу, чьё появление вызвало в нём странное тревожное волнение. Обе — и цветы, и женщина — источали один и тот же нежный аромат ландыша.
Той ночью его мысли метались, и лишь под утро он наконец провалился в сон.
В это же время Чжу Лань тоже не находила покоя. В голове путались образы покойного мужа и лица Вэй Шэ, настолько похожего на него, что с первого взгляда можно было принять за одного и того же человека.
Муж появился в её жизни в самые трудные времена. Он остался сиротой, его обманули компаньоны, и он лишился всего состояния, оказавшись в маленькой деревушке на берегу реки Чуньхуай. Она с матерью жили в нищете и уже почти потеряли надежду на лучшее, когда вдруг влюбилась с первого взгляда в этого незнакомца. В день его прибытия в деревню Мохэчжуань весь посёлок сбежался посмотреть на него, как в древности на Вэй Цзея. Его прекрасная внешность делала его центром внимания везде, куда бы он ни шёл.
Их знакомство было коротким, брак — поспешным. Многие не верили в их союз и не пришли на свадьбу. Но для Чжу Лань это не имело значения: муж любил её, баловал, и даже в бедности они чувствовали себя счастливыми. У них хватало еды и одежды, и она не ощущала тягот жизни. С появлением мужа она перестала выходить на реку на лодке.
Чжу Лань несколько лет проработала лодочницей, хотя плавать так и не научилась. К счастью, за все эти годы с её лодкой ничего не случалось.
Но муж жалел и тревожился за неё. Он сам стал выходить на реку, чтобы грести. А Чжу Лань, оставшись дома, занялась кулинарией. У неё и раньше хорошо получалось готовить, а теперь, усердно занимаясь и получив советы от мастера, она достигла настоящего мастерства.
Но счастье продлилось недолго. Большой потоп накрыл всю деревню Мохэчжуань. Её любимый муж, пытаясь спасти больную мать Чжу Лань, был унесён бурным потоком и погиб без следа. Это стало для неё самым страшным ударом, самым невыносимым горем в жизни.
После смерти мужа Чжу Лань едва не сломалась. Дома не стало, все сбережения исчезли за один день. Если бы не мать, которой требовалась забота, Чжу Лань, возможно, бросилась бы в реку. Но спустя два месяца она обнаружила, что беременна. Этот ребёнок стал для неё лучом надежды в самые тяжёлые времена. С этого момента она больше не думала о самоубийстве — она должна была родить ребёнка, которого зачали она и её муж.
Асюань родился через год после смерти отца. Мальчик рос здоровым и весёлым, но с появлением ещё одного рта в доме и тяжело больной матерью Чжу Лань пришлось идти работать, едва оправившись после родов. Она устроилась в город, который постепенно оправлялся от наводнения. Несколько лет она тяжело трудилась, но мать так и не смогла простить себе вины за гибель зятя. В муках раскаяния и отчаяния она умерла. Чжу Лань год носила траур по ней. И вот в этом году она решила: пора ехать в Цзяннин — город, славящийся богатством, купцами и знатными господами.
Она не просто хотела устроиться здесь — она мечтала обеспечить сыну будущее!
Но всё пошло наперекосяк: всего через несколько дней после прибытия в дом Вэй она столкнулась с Вэй Шэ!
По её замыслу, старший господин Вэй, хоть и славился распутством, всё же не должен был доставлять ей хлопот: будучи простой поварихой, она не имела дела с ним напрямую и могла спокойно работать. Но кто мог подумать…
Он дал Асюаню карамелизованную хурму — чтобы соблазнить. Он сам принёс ведро, которое им с сыном вместе едва удавалось поднять, — чтобы показать свою власть. Он хотел держать её в кулаке, как муравья, не давая пошевелиться.
Если бы дело касалось только её — она бы стерпела. Но Асюань… с ним такое недопустимо.
Она собралась с духом и решила: завтра обязательно поговорит с господином Вэй и всё выяснит.
С такими мыслями Чжу Лань провела ночь и проснулась на рассвете.
Знатные господа встают в час Мао, сразу моются и завтракают. Поварихе приходится вставать ещё раньше. Чжу Лань разбудила сына, одела его и надела ему шапочку, велев ждать дома. Сама она быстро привела себя в порядок: надела простое платье цвета серебристой орхидеи с зелёной окантовкой и узором из магнолий, поверх — тонкую кофту цвета лунного камня с вышитыми орхидеями. Ткань была скромной, но вышивка — безупречной, а цвета — сдержанными и изысканными, что придавало ей особую, неповторимую красоту.
Чжу Лань и Су Сюйи приготовили завтрак, и Мэйшуань пришла его забрать.
Заметив Чжу Лань, Мэйшуань сказала:
— Господин зовёт тебя.
Сердце Чжу Лань слегка дрогнуло. Она не ожидала, что, не успев самой пойти к Вэй Шэ, уже получит его вызов. Что он задумал на этот раз?
Она кивнула, сняла фартук, вытерла руки и положила его на корзину, затем последовала за Мэйшуань.
Вэй Шэ завтракал в спальне. Северное окно было распахнуто, и за ним зеленели бамбуки, словно изумруды. В комнате плясали тени, мягко колыхаясь.
Вэй Шэ сидел на кровати, одну ногу поджав под себя, за спиной — подушка цвета осеннего шафрана с вышитым золотым узором. Он слегка запрокинул голову, и его черты казались особенно изящными и благородными. Одежда была небрежно застёгнута, обнажая тонкую белую шею. Вся поза излучала непринуждённую грацию.
В руке он держал книгу. Увидев вошедшую Чжу Лань, он положил том на столик и перевёл взгляд на неё.
Мэйшуань первой вошла и поставила завтрак на стол. Вэй Шэ взглянул на блюда.
Завтрак в доме Вэй всегда был строго регламентирован: до часа Чэнь мяса не едят. Поэтому, как ни постарайся повариха, угодить всем невозможно. В итоге решили стандартизировать: утром подают только пресную рисовую кашу и несколько простых закусок.
Вэй Шэ поднял бровь:
— Уходи.
Мэйшуань поклонилась и вышла.
Взгляд Вэй Шэ снова упал на Чжу Лань.
— Подойди, поешь со мной.
http://bllate.org/book/3530/384665
Готово:
