Глава 1
Второй молодой господин благородного семейства Фан из Хайчжоу занемог внезапно и странно. Лучшие лекари города сменяли друг друга у его постели, но лишь разводили руками: никто не понимал природу недуга. Всего за одну ночь прекрасный юноша, чьему лицу прежде завидовал сам легендарный красавец Пань Ань, изменился до неузнаваемости. Лик его стал подобен призраку, наводя на каждого, кто пытался его осмотреть, леденящий ужас.
По всему Хайчжоу поползли зловещие слухи: шептались, будто второго господина Фана прокляли. Как иначе объяснить болезнь, перед которой пасовало любое снадобье?
Фан Яньюй, носивший второе имя Няньчан, в свои двадцать лет слыл писаным красавцем. В юности его обручили, но суженая угасла от недуга, так и не переступив порог его дома. С тех пор молодой господин оставался один — поговаривали, что он никак не может забыть усопшую невесту. Столь верный долгу и благородный юноша из почтенной семьи прежде был самым желанным гостем в любой усадьбе Хайчжоу, но стоило ему слечь, как людская верность растаяла без следа. Некогда шумное поместье, где гости толпились у порога, теперь сиротело. В опустевшем дворе не слышалось ничего, кроме назойливого, утомляющего зноем стрекота летних цикад.
Мужчина, чьё лицо скрывала маска, неторопливо шёл по безмолвной галерее. Удивительно: в столь именитом доме некому было даже встретить гостя — его просто отправили искать дорогу к покоям второго молодого господина в одиночку.
Стоило Яньюю занемочь, как прежняя челядь разбежалась под благовидными предлогами: кто-то уволился, кто-то перевёлся на службу к другим молодым господам. В опустевших покоях остались лишь единицы — те немногие преданные слуги, что ещё помнили прежнюю доброту хозяина.
Впрочем, удивляться не приходилось. Болезнь второго молодого господина пугала своей таинственностью. Кому охота нянчиться с тем, кто уже одной ногой стоит в могиле? Те, у кого была возможность уйти, разумеется, ушли.
Заметив приближающуюся фигуру, к нему поспешил старый слуга:
— Ты... ты и есть тот новый помощник, о котором предупреждали из передней усадьбы?
— Всё верно. Как мне величать вас, почтенный?
— Да брось ты эти церемонии со стариком, зови меня просто Чэнь-бо, — тот тяжело вздохнул. — Эх, бывало, за право прислуживать нашему молодому господину слуги чуть не дрались. А как пришла беда — сразу стало видно, у кого какое сердце. Почти никого в усадьбе не осталось, и только ты один вызвался помочь. Как звать-то тебя, парень?
Мужчина на мгновение замялся, но затем медленно потянулся к лицу и снял маску. Чэнь-бо невольно отшатнулся, шумно втянув воздух: лицо незнакомца было изуродовано до крайности. Оно казалось сплошным месивом из застарелых рубцов от клинков и глубоких следов от ожогов — на коже не уцелело ни одного живого места.
Поняв, что напугал старика, гость со смущённой поспешностью вернул маску на место.
— Мой облик слишком безобразен, — негромко произнёс он. — Люди зовут меня просто Гуйну. Зовите меня так же, Чэнь-бо.
— Вот оно что... — старик всё ещё недоверчиво разглядывал маску. — Я прослышал, будто ты сам вызвался ходить за молодым господином? Это правда?
— Да, — послушно отозвался тот. — Десять лет назад молодой господин спас меня от лютой смерти. Узнав, что он попал в беду, я не смог оставаться в стороне. Хочу вернуть долг жизни, чтобы успокоить совесть.
— Благородно... — протянул Чэнь-бо. — Но скрывать не стану: с тех пор как болезнь одолела молодого господина, он сам не свой. С каждым днём становится всё вспыльчивее. Предупреждаю тебя сразу, чтобы потом локти не кусал.
— Чэнь-бо боится, что господин рассердится, завидев моё уродство? — догадался Гуйну.
Старик молча кивнул и вновь испустил тяжёлый вздох.
— Если у молодого господина сейчас тяжело на душе, то мой облик в любом случае станет лишь поводом для упрёков, — слабо улыбнулся Гуйну под маской. — Предстану перед ним уродом — он решит, будто над ним издеваются: мол, уродливому хозяину под стать лишь такой же слуга. Окажись я писаным красавцем — решит, что я нарочно красуюсь перед ним, напоминая о его несчастье. Пускай вымещает злость, коли ему так легче, для больного человека это естественно. Он подарил мне жизнь, и я приму от него любое обхождение. Не беспокойтесь, Чэнь-бо.
А ведь парень прав. Старик мысленно удивился тому, как тонко этот безвестный Гуйну понимал израненную душу их хозяина.
— Ну, коли так решил — ступай за мной. Молодой господин сейчас, должно быть, за книгами коротает время. Пойдём, покажешься ему на глаза.
Старик развернулся и повёл его по переходам усадьбы. Гуйну бесшумно двинулся следом.
Вскоре они остановились у глухих дверей, из-за которых ещё до входа тянуло густым, удушливым запахом притирок и горьких отваров.
— Молодой господин, — негромко позвал Чэнь-бо, благоговейно склонившись перед дверью. — Из передней усадьбы прислали нового человека вам в услужение. Пожелаете взглянуть на него?
Фан Яньюй, полулежа на постели, листал старинный свиток. На слова слуги он даже не поднял головы, отозвавшись ледяным, хриплым голосом:
— Какая редкость. Нашёлся чудак, согласный марать руки о живой труп? Впусти его. Коли испугается — пусть убирается вон сразу, не тратит моё время.
Голос Яньюя звучал глухо, с хриплым надрывом — в нём не осталось и следа от того чистого, звонкого юношеского напева, который Гуйну помнил с прежних лет.
Ни единым звуком не выдав своего волнения, Гуйну осторожно приоткрыл дверь и скользнул внутрь покоев.
Покои оказались прибраны на диво опрятно. На широком подоконнике красовался глиняный горшок с пышной лиловой хризантемой — её соцветия величиной с добрую чашу раскрылись во всей красе. Удивительное зрелище, ведь для цветения хризантем время ещё не пришло.
Слева от окна высилось просторное ложе, у изголовья которого, прислонившись спиной к резному столбику, полусидел хозяин покоев. Очертания его плеч и наклон головы выдавали в нём благородную, почти божественную стать. Но стоило ему повернуться на шорох шагов, как в глаза бросилось ужасающее зрелище: лицо несчастного покрывали багровые, гноящиеся язвы и сочащиеся струпья. От былого великолепия уцелели лишь глаза — глубокие, как бездонные омуты; он пристально изучал вошедшего лихорадочным, острым взглядом.
Яньюй внутренне приготовился услышать привычный испуганный вскрик, но вошедший даже не вздрогнул. Перед постелью застыл человек в грубой железной маске, спокойно смотревший на хозяина сквозь прорези тёмно-карими глубокими глазами.
— Явился на службу, а лицо прячешь? — властно и раздражённо бросил Яньюй. — А ну, сними эту жестянку. Покажись.
Гуйну беспрекословно опустился на колени и плавным движением снял маску. Под ней обнаружилось лицо столь безобразное, что оно вполне могло соперничать в кошмарности с обезображенным ликом самого Яньюя.
— Хорош... Хорош, нечего сказать! Ха-ха-ха! — Яньюй разразился хриплым, каркающим смехом, в котором сквозила глубокая горечь. — Что, решили посмеяться надо мной напоследок? Специально подобрали уродливого холопа, чтобы колол мне глаза?
— Пса вашего кличут Гуйну, — смиренно склонил голову слуга. — Но коли молодому господину милее, можете звать меня Чоуну.
Отсмеявшись, Яньюй долго и пристально разглядывал коленопреклонённого слугу. Злость в его глазах постепенно сменилась глухим недоумением.
— Ты от рождения такой урод? — тише спросил он.
— Никак нет, господин. Лицо моё пострадало от злых людей, когда я был ещё мал.
— Злыми людьми?.. — переспросил Яньюй, и в его взгляде на мгновение промелькнула растерянность. — Каким же чудовищем нужно быть, чтобы поднять руку на невинное дитя?
— Я — последний выживший из рода Цзи, что когда-то жил здесь, в Хайчжоу, — ответил Гуйну.
— Семья Цзи... — Яньюй нахмурился, силясь воскресить в памяти старые слухи. — Знакомое имя. Не тот ли это дом Цзи, что бесследно сгинул за одну ночь около двадцати лет назад?
— Всё верно, господин. При рождении меня нарекли Цзи Вэйжуном. Когда моя семья погибла, я остался круглым сиротой и побирался на улицах. Годы спустя лихие люди похитили меня и продали в Башню Небесного Аромата, намереваясь сделать из меня смазливого пажа для утех богатых господ. Я воспротивился, и тогда вышибалы заведения искромсали мне лицо ножами, после чего полуживого выбросили на мостовую в сугроб. И тогда вы, господин, спасли меня.
Память Яньюя неохотно приоткрыла завесу прошлого. Действительно, лет десять назад, в лютую зимнюю стужу, он возвращался домой и в сугробе едва не споткнулся о бесчувственное тело мальчишки. Лицо того несчастного представляло собой сплошную кровавую рану. Яньюй тогда сжалился и велел слугам забрать бедолагу в тепло, выходив его от верной смерти.
— Вспомнил... — медленно произнёс Яньюй. — Было такое дело. Но куда же ты подевался после? Я совершенно позабыл, что с тобой сталось дальше.
— После того как вы меня выходили, господин, судьба свела меня с мастером боевых искусств, — послушно поведал Гуйну. — Он забрал меня с собой в горы Шаньдуна, где обучал ратному делу. Несколько лет назад почтенный учитель отошёл в мир иной, и я вернулся в родные края. Узнав в прошлом месяце о вашей беде, я не смог оставаться равнодушным. Памятуя о великом милосердии, что спасло мне жизнь, я пришёл просить дозволения служить вам.
Яньюй издал холодный, недоверчивый смешок. Он впился тёмным цепким взглядом в стоявшего перед ним на коленях калеку, силясь разгадать его истинные помыслы.
— Надо же, нашлась живая душа с зачатками совести, — язвительно, но с явным одобрением произнёс Яньюй. — Не чета тем стервятникам, что вились вокруг меня прежде. Пока я был здоров и красив, они липли ко мне словно мухи к сладкому пирогу. А стоило занемочь — испарились, и следа не сыщешь. Не будь я сыном дома Фан, небось, и меня давно бы выкинули подычать в какой-нибудь канаве.
Гуйну поднял взгляд на хозяина. От былой изысканной красоты второго молодого господина не осталось и следа — пред ним сидел изъеденный болезнью затворник с лицом свирепого демона. "О Небеса, за что вы столь безжалостны к нему?" — мысленно сокрушался слуга, зная, каким светлым и милосердным человеком был Яньюй прежде.
— Моё единственное желание — облегчить ваши страдания и вернуть долг жизни, — глухо, но твёрдо произнёс Гуйну, вновь склоняясь до самой земли. — Молю вас, господин, позвольте мне остаться при вас.
Черты лица Яньюя едва заметно смягчились, хотя багровые нарывы по-прежнему делали его облик устрашающим.
— Ты хорошо подумал? — спросил он тише. — Глядя на меня теперешнего, ты должен понимать: служба твоя лёгкой не будет. Все лекари в один голос твердят, что мой недуг неизлечим и дальше станет только хуже. Не торопись, взвесь всё ещё раз.
— Моё решение твёрдо, господин, — ровным голосом отозвался Гуйну. — Я желаю быть подле вас. Если наступит день, когда небеса смилостивятся, вы исцелитесь и моё уродство станет вам в тягость, вам достаточно будет лишь намекнуть Чэнь-бо. Я уйду в тот же миг, не обременяя вас собой.
Яньюй долго молчал, вглядываясь в неподвижную фигуру слуги. Наконец он устало махнул рукой:
— Будь по-твоему. Ступай к Чэнь-бо, пускай выделит тебе каморку поблизости. С этого дня станешь моим доверенным слугой.
Договорив, он отвернулся обратно к окну и углубился в свиток, давая понять, что разговор окончен.
Гуйну почтительно поклонился его спине, бесшумно поднялся с колен и покинул покои.
— Ну что? Что сказал молодой господин? — Чэнь-бо торопливо засеменил навстречу, взволнованно потирая ладони. — Не сильно бушевал?
— Молодой господин дозволил мне остаться, — кротко улыбнулся Гуйну. — Прошу вас, Чэнь-бо, укажите мне моё новое пристанище.
— Вот и ладно, вот и славно, — закивал старик, хотя в глазах его всё ещё читалась тревога. — По крайней мере, теперь он не будет совсем один. Только помни, сынок: разум его сейчас изранен, нрав стал крут и переменчив. Наберись терпения, не держи на него обид.
— О том не беспокойтесь, — мягко заверил его Гуйну.
***
Дождавшись, пока шорох удаляющихся шагов окончательно затихнет за стенами усадьбы, Яньюй медленно поднялся с постели и подошёл к окну.
— Люй Цяо, полно тебе прятаться. Выходи, я давно почуял тебя.
Едва прозвучало имя, как на подоконник с весёлым чириканьем опустилась крошечная птичка — перья её отливали сочной изумрудной зеленью. Слетев на пол, она спорхнула пару раз, и в тот же миг посреди комнаты соткался девичий силуэт. Пред Яньюем предстала лукавая девица лет девятнадцати. Круглолицая, с большими сияющими глазами, аккуратным вздёрнутым носиком и пухлыми розовыми губами, она казалась верхом очарования.
— А от этого уродца славно пахнет, — раздался её чистый, певучий голосок. — Светлая, сильная душа. Кажется, он из тех самых глупцов, что зовут себя праведниками.
Яньюй повернул к ней своё обезображенное язвами лицо, отчего его взгляд показался ещё более свирепым.
— Глаз с него не спускай, — ледяным тоном велел он. — Будет хоть малейший намёк на злой умысел — кончай его без долгих расспросов. Мне сейчас только лазутчиков у постели не хватало.
— Да знаю я, знаю, — отмахнулась девица и, бесцеремонно потянувшись к столу, утащила из вазочки сладкое пирожное. Отправив лакомство в рот, она с любопытством уставилась на Яньюя. — Твой лик сейчас — сущий кошмар. Но ведь это лишь самое начало пути, верно?
Яньюй жутковато усмехнулся:
— Именно. Лишь первые всходы. Дальше мой облик станет куда омерзительнее.
Странное дело: судя по его спокойствию, молодой господин прекрасно ведал, какая участь постигла его тело, и ничуть того не страшился.
— Ой, только не улыбайся больше, прошу тебя! — притворно содрогнулась Люй Цяо, прижав ладони к щекам. — И без того мороз по коже. У тебя ведь совсем не осталось преданных слуг. Если недуг разыграется в полную силу... не боишься, что не сдюжишь? Слишком уж опасную игру ты затеял.
В её голосе прозвучала искренняя тревога. Похоже, внезапная хворь Фан Яньюя таила в себе немало скрытых пружин.
— Не разбив яиц, не испечёшь пирога, — жёстко отрезал Яньюй. — Без великих жертв великой цели не достичь.
К тому же внезапное появление этого Гуйну вызывало немало вопросов. Пускай парень красноречиво пел о сыновней почтительности и возврате старого долга, в такое смутное время верить на слово никому нельзя. Что ж, тем интереснее будет понаблюдать, какую игру поведёт этот таинственный слуга дальше.
http://bllate.org/book/35297/4394353
Готово:
