Трис негромко кашлянул, заставив оцепенелых Жака и Синди прийти в себя.
— И это та самая драка, которую вы умоляли меня разнять? — подал голос командир Четвертого легиона.
Какое уж тут «разнимать». Скорее это походило на то, как вице-маршал и господин Хронос мирно воркуют друг с другом.
В душе Триса росло искреннее недоумение, но делиться им вслух он не спешил. Увиденное говорило само за себя — их общение казалось поразительно гармоничным.
Вы только посмотрите: они носились кругами, в шутку отпихивали друг друга и устраивали догонялки, словно отчаянно скучающие приятели на прогулке.
Трис и подумать не мог, что Лопес бывает столь терпеливым. А уж Владыка пустошей и вовсе превзошел сам себя — удивительно, что он до сих пор не огрел вице-маршала хвостом.
Редкое зрелище, поистине поразительное.
Жак и Синди лишь безмолвно переглянулись, не зная, что и думать.
Ши Хай и сам пребывал в некотором замешательстве. За пять лет мир слишком сильно изменился, и он уже не ориентировался в нынешних правилах и неписаных запретах.
Неужели подобные ребяческие игры возле базы заключения контрактов были под строгим запретом?
Возможно, они боялись перепугать пугливых зверей внутри базы заключения контрактов или же поднятый шум мог сорвать священный ритуал?
Наблюдая за тем, как Лопес дружелюбно пожимает лапу мелкому зверю, Трис заприметил хищный блеск: Хронос украдкой выпустил когти. Впрочем, вонзить их в ладонь вице-маршала не удалось — на коже Лопеса мгновенно вспыхнула невидимая магическая броня.
Оба действовали скрытно и расчетливо, явно не желая раскрывать карты и бить в полную силу.
Трис мысленно вздохнул.
"Значит, ничего не изменилось, — заключил он про себя. — Но ведь прежде подобное соперничество между ними казалось немыслимым..."
Командир скосил глаза на мужчину рядом — тот стоял с абсолютно бесстрастным лицом.
Не успел Ши Хай сделать и шага, как пушистый зверёк ринулся к нему. Но Лопес ловко перехватил его за хвост, безжалостно вздернул в воздух и бесцеремонно закинул в салон магического экипажа.
Подойдя ближе, вице-маршал пояснил:
— На базе заключения контрактов полно не окрепших духовно зверей. Они чрезвычайно чувствительны к аурам высшего порядка. Если привести его туда без подготовки, начнется паника.
Просунувший морду сквозь приоткрытое окно Хронос возмущенно засопел.
"Оказывается, звери базы заключения контрактов впадают в панику при виде своего Владыки пустошей! Какая наглая ложь — я ведь бывал здесь не раз, и никто от страха не помер!"
Смерив Лопеса убийственным взглядом, зверь жалобно пискнул, ища защиты у своего человека.
Ши Хай прекрасно знал повадки своего питомца. Этот писк означал лишь одно: зверь заскучал и требовал продолжения игр. Сопоставив это с недавней потасовкой, мужчина всё понял.
Слегка кивнув вице-маршалу, Ши Хай негромко произнес:
— Я понял... Вы просто... играли с ним...
Лопес, собиравшийся оставить зверя в экипаже и пойти следом за маршалом, оцепенел. На его губах застыла вымученная усмешка. Обернувшись, он наткнулся на торжествующий прищур золотистых глаз притаившейся твари.
Ши Хая увели обратно в главный зал базы заключения контрактов. А вот когда пришло время возвращаться... он едва сумел пробиться к выходу.
Для него это было лишь искуплением вины, попыткой исправить чудовищные ошибки прошлого, в которых не крылось ни капли личной заслуги. Однако новоиспеченные союзники — счастливые воины и их фамильяры — пребывали в неописуемом восторге. Их ликующие крики едва не разнесли своды просторного зала.
Те же, кто пока не успел обрести своего зверя, теперь смотрели в будущее с робкой надеждой. Шанс на спасение всё-таки существовал!
Когда тебе выносят приговор о пожизненном бессилии, а затем внезапно даруют надежду вновь встать на ноги — за этот шанс будешь цепляться зубами.
Они молили о чуде, и теперь, когда это чудо явилось во плоти, разве можно было винить их за желание прикоснуться к нему?
Трису стоило колоссальных трудов вызволить маршала из этого плотного кольца обожания невредимым.
Реальность оказалась далека от его худших опасений. Ему пришлось защищать маршала не от разъяренной толпы, жаждущей расправы, а от обезумевших от благодарности людей, которые рвались высказать свое почтение.
Даже Жак, воочию узрев триумф ритуала единения, мгновенно переменился в лице и едва не вызвался добровольцем на должность личного адъютанта маршала.
Трис бросил на подчиненного строгий взгляд. Жак стоял багровый до ушей и без умолку бормотал извинения.
Трис лишь покачал головой.
"Тоже мне, флюгер недоделанный"
На обратном пути Ши Хай задумчиво смотрел в окно. На его коленях, подставив мягкое брюшко под ладонь, дремал маленький фамильяр, но на душе у мужчины было неспокойно.
Разве исцеление нескольких пострадавших могло перечеркнуть злодеяния прошлого?
Нет, это в корне неправильно.
Его прежние соратники судили слишком просто. Сначала искалечить, а потом спасти — это не оправдание. Ошибки не смываются так дешево.
Справедливость должна восторжествовать без оглядки на личные чувства. Ведь останься в его теле та чуждая злобная душа, несчастные воины и их питомцы вновь оказались бы под ударом.
Тихо вздохнув, Ши Хай машинально опустил ладонь на заднюю лапку зверя.
Хронос тут же притворно-жалобно поджал когти и слабо пискнул.
Мужчина прищурился. Он прекрасно помнил, как во время недавней возни с Лопесом этот негодник брыкался так, что кости хрустели. Куда делась вся былая прыть?
Хронос мгновенно уловил перемену во взгляде своего человека и понял, что раскрыл себя.
Чтобы загладить вину, он тут же вытянул мягкие лапки и принялся усердно перебирать розовыми подушечками, устроив маршалу деликатный массаж.
Наблюдая за этими старательными заискиваниями, Ши Хай невольно улыбнулся. Ободренный реакцией Хронос замурчал и заработал лапками еще быстрее, улавливая ритм и покачивая пушистым хвостом.
Сидевший на козлах Синди сгорал от любопытства — ему безумно хотелось обернуться и поглядеть на этот «профессиональный массаж» от грозного Владыки пустошей. Однако отвлекаться от управления магическим экипажем он не рисковал: одно неверное движение — и они улетят в облака.
Лопес подобными страхами не страдал.
Расположившись по соседству, он хладнокровно заметил:
— Вообще-то у зверей это инстинктивное поведение сосунков, требующих молока. Похоже, у него не всё в порядке с головой, раз он путает вас с кормящей матерью.
Хронос резко замер.
"Да этот мерзавец просто издевается! — мысленно взвыл зверь. — Неужели он всерьез думает, что я не посмею выпустить когти прямо в его наглую физиономию?"
Ши Хай погладил замерший пушистый комочек и тихо, с хрипотцой ответил:
— Он ещё мал... ничего не смыслит...
— Писк, — подтвердил зверь.
И правда, до поры до времени лучше помалкивать.
Лопес лишь усмехнулся, глядя на столь изворотливую тварь. В его глазах мелькнула опасная искра, но развивать тему он не стал.
Владыке пустошей и так было позволено слишком многое. Настали неспокойные времена, и великому правителю диких земель явно не пристало тратить драгоценное время на массаж чужих коленей.
Ближе к сумеркам Ши Хай сидел у себя и размышлял, как бы перевестись в по-настоящему опасные земли, подальше от этих восторженных толп. Его раздумья прервал Лопес, вошедший в комнату с увесистой коробкой в руках.
Это был плотный картонный ящик, доверху забитый аккуратными стопками бумаг.
Ши Хай недоуменно вскинул бровь. Неужели это новые обвинительные акты и списки его проступков?
Лопес выставил стопки на наскоро принесенный письменный стол.
— Здесь скопились нерешенные вопросы управления. Куча нелепых указов и откровенно безумных распоряжений. Часть из них успели воплотить в жизнь, что изрядно усложнило нам ситуацию, другие же удалось вовремя перехватить.
Кому принадлежало авторство этих перехватов — объяснять не требовалось. Кто, кроме всесильного вице-маршала, осмелился бы саботировать волю главнокомандующего?
Подобное самоуправство подрывало основы армейской субординации, но Лопес ни секунды не сожалел о содеянном.
Позволь он выпустить эти безумные приказы в свет — и от его совести ничего бы не осталось.
Иной раз глупость решений маршала переходила все границы. Легче было сразу открыть рубежи и пригласить вражеские легионы на готовое пепелище.
Ши Хай потянулся к верхней папке. Склонившись над исписанным листом, он пробежал глазами строки своим единственным видящим глазом. Да, резолюции прежнего маршала не выдерживали никакой критики.
— Раз уж вы так жаждете искупить вину, докажите это делом, — негромко предложил Лопес. — Пересмотрите эти дела и исправьте ошибки.
Ши Хай нахмурился. Он не отказывался от работы, но вовсе не рассчитывал заслужить прощение столь легким путем.
Заметив колебание на его лице, Лопес с вызовом добавил:
— Что такое? Или вы уже раздумали трудиться не покладая рук, отдавая последние силы общему благу?
Ши Хай задумался.
"А ведь это неплохой вариант, — решил он. — Изнурительный, изматывающий труд — отличный способ тихо уйти из жизни. И вполне достойный для воина..."
Пусть его и терзало раскаяние, брать на себя грехи чужака и покорно идти на плаху ради чужого развлечения он не собирался.
Заметив согласный кивок маршала, Лопес внутренне выдохнул. Разбор этой кипы бумаг потребует колоссального времени и концентрации — по крайней мере, на какое-то время маршал будет делом занят и не встрянет в очередную авантюру.
Устроившись за столом, Ши Хай взял первый документ. Внимательно вчитавшись в текст, он обмакнул перо в чернильницу, уверенным взмахом перечеркнул прежнюю нелепую резолюцию и вывел размашистый, точный ответ.
Из-за застарелых ран на кистях пальцы слушались плохо. Писал он медленно, тщательно выводя каждый символ и полностью уйдя в работу.
В неверном свете лампы силуэт пишущего мужчины казался особенно хрупким и в то же время величественным. Лопес замер у стены, не сводя с него пристального взгляда.
Мягкое свечение ложилось на исхудалое лицо маршала, скользило по изувеченному шрамами, но всё ещё удивительно статному телу.
Как и пять лет назад, когда они точно так же засиживались за бумагами допоздна. Каким бы тяжелым ни выдался день, эти тихие часы даровали Лопесу странное умиротворение, которого он безуспешно искал все эти годы.
Дела, требовавшие детальных отчетов и уточнений, вице-маршал безжалостно откладывал в сторону. Завтра он припашет к этому делу Синди — пусть поработает ходячим справочником и всё разъяснит.
Ши Хай же был настроен решительно: он собирался не спать всю ночь и покончить с бумажной волокитой до рассвета.
Парочка таких бессонных ночей кряду — и даже крепкий боец свалится без сил, не говоря уже о его истерзанном теле.
Мужчина предвкушал скорую развязку. План казался безупречным.
За окном медленно взошла полная луна, заливая комнату бледным серебром.
— Поздно уже. На сегодня хватит, — Лопес бесцеремонно накрыл ладонью фитиль и принялся сгребать бумаги в ящик.
Ши Хай нахмурился.
— Завтра продолжим сразу после обеда. И не забудьте вовремя позавтракать, — сухо обронил вице-маршал.
Ши Хай попытался отстоять своё право на саморазрушение:
— Ещё рано... Я могу... закончить этот отчет...
— Сонная голова — худший советчик, — отрезал Лопес. — Из-за вашей усталости мы рискуем получить новые неверные директивы, исправлять которые замучается весь штаб. Позволить себе подобную халатность мы не имеем права.
Против такой железобетонной логики возразить было нечего. Но как же обещание «сгореть на работе»?!
Заметив, что маршал по-прежнему не двигается с места, вице-маршал выжидающе изогнул бровь. Тот лишь тихо выдохнул свои сомнения.
Лопес усмехнулся, в его голосе проскользнули двусмысленные нотки:
— Господин маршал, вам действительно так не терпится провести бессонную ночь?
Ши Хай убежденно кивнул.
— Так сильно мечтаете изнурить себя до изнеможения?
Мужчина промолчал, подтверждая его слова.
Лопес едва заметно улыбнулся:
— Не беспокойтесь. Впереди у нас много долгих ночей.
Ши Хай почувствовал скрытый подвох, но вице-маршал уже повернулся к выходу, бросив напоследок:
— Не обещаю, что это будет легко, но я приложу все усилия.
"Значит, работы действительно прибавится" — удовлетворенно подумал Ши Хай, не заметив скрытой двусмысленности в его словах.
http://bllate.org/book/35283/4561602
Готово:
