На закате Лайя наконец дождалась ответа из военного ведомства.
Доброжелательный клерк за конторкой протянул ей бумагу и пояснил, что это пропуск в тюрьму, по которому она сможет навестить младшую сестру, Шалиси.
Лайя опустила взгляд на одноразовый бланк, но, все еще цепляясь за призрачную надежду, тихо спросила:
— Скажите... суд еще состоится? Я имею в виду то слушание, которое сегодня прервали.
Писарь сочувственно покачал головой:
— Никаких распоряжений на этот счет пока не поступало. Как только появятся новости, мы сразу известим родственников. Возвращайтесь домой и ждите. Либо, если хотите, можете сходить в тюрьму.
Срыв суда над смертниками спутал все карты. Уцелевших узников временно распределили по камерам. Среди них были и те, чьи преступления не знали пощады, и те, кто заслуживал хотя бы крупицы понимания.
Решать их участь предстояло на общем совете высшего командования.
Бесконечное заключение казалось дамокловым мечом. Лайя пала духом — неизвестность изматывала душу, не давая покоя ни на миг.
Заметив ее отчаяние, Эбби вызвался пойти вместе с ней. Свидание с сестрой, рассудил он, хоть немного утишит тревогу.
Девушка благодарно кивнула. Она готовилась к худшему — представляла, как со слезами на глазах сожмет в объятиях перепуганную сестру. Однако реальность оказалась далека от мрачных тюремных ужасов.
Чернохвостый кот, лениво растянувшись на коленях у Шалиси, безуспешно пытался дотянуться лапой до куска свежего хлеба и кружки с горячей водой, которые принесли совсем недавно.
Шалиси шутливо шлепнула питомца по лапе, отщипнула крошечный мякиш и, скармливая его любимцу, негромко спросила:
— О нем ничего не слышно? После того как его увел вице-маршал, были какие-нибудь новости?
Лайя недоуменно изогнула бровь. На кону стояли их собственные жизни, а сестра едва ли не в первом же предложении пеклась о постороннем человеке!
Вздохнув, она развела руками:
— Откуда нам знать? Казнят его или просто накажут — все решится наверху. Придется ждать официального ведомственного указа.
Шалиси помрачнела и тихонько кивнула:
— Хоть бы с ним все обошлось.
— О себе лучше подумай, — ворчливо одернула ее Лайя. — Какая же ты все-таки наивная. Веришь первому встречному.
Шалиси задорно показала кончик языка:
— Вовсе нет! Я просто вижу, какой он человек. И этот зверь — лучшее тому подтверждение.
Будь он подлецом, разве стал бы рисковать собой на арене ради чужой девчонки? Разве помог бы ей заключить духовный контракт с чернохвостым котом?
Стоявший рядом Эбби весело подмигнул:
— Ого! Неужели наша маленькая Шалиси влюбилась с первого взгляда?
Девочка вспыхнула и сердито зыркнула на него:
— Брат Эбби, не мели чепухи!
Эбби едва сдержал смешок. Чепуха чепухой, а щеки у девчонки горели маковым цветом.
***
Город Хайсэ, центральный город Восточного региона
Огромная зловещая тень бесшумно пронеслась над крышами. Игнорируя яростный пронзительный визг следящих магических сфер, исполинское существо целенаправленно летело к самой высокой башне города.
Тяжелые взмахи могучих крыльев гнали волны воздуха, рождая рокот, подобный раскатам грозы, — зверь громогласно заявлял о своем явлении.
Прохожие на улицах задирали головы. Кого-то сковал первобытный ужас, заставив в панике искать укрытие, но иные провожали летящего монстра долгими, задумчивыми взглядами.
Секретарь вице-маршала, Синди, прижимая к груди охапку отчетов, как раз направлялся в зал заседаний. Стоило ему ступить на порог башни, как на него обрушилась волна удушающей, тяжелой ауры, пришедшей с небес.
Шедший следом командир Третьего дивизиона Райан тоже прищурился, всматриваясь в темнеющее небо, и насупился:
— Неужели это... Владыка пустошей?!
На глазах у ошеломленного Синди колосс спикировал прямо к верхним окнам цитадели. Душу секретаря затопило дурное предчувствие.
Ему было прекрасно известно, как грязно и жестоко обошелся с этим великолепным зверем прежний маршал. Это превосходило любые рамки дозволенного.
И вот едва разнесся слух об отмене казни, как чудовище явилось лично.
«Добром это не кончится», — обреченно подумал Синди.
Зверь явился мстить. В этом не было сомнений.
Райан уже мчался обратно в здание, на ходу бросая подчиненным:
— Быстрее! Доложите обо всем вице-маршалу!
Райан презирал маршала за то, во что тот превратился под конец своего правления, когда бессовестно урезал жалованье солдатам. И все же он не мог забыть былые заслуги Фиделя — героя, который когда-то спас их мир от гибели.
Ему вовсе не хотелось, чтобы бывший командир закончил свои дни в пасти разъяренного зверя. Но башня была слишком высока, а защитные чары полностью блокировали пространственную магию. Райан бежал по винтовой лестнице так быстро, что его ноги смазывались в воздухе, однако мгновенно переместиться наверх он не мог при всем желании.
Перепрыгивая через три ступени, он молился лишь об одном: только бы, распахнув дверь покоев, не наткнуться на растерзанное, обезглавленное тело маршала.
***
Спальня на верхнем ярусе башни
Ши Хай помассировал ноющие виски. Его разбудил тихий, настойчивый стук в стекло.
Пол заливало мягкое золотисто-багряное сияние уходящего дня. За закрытой рамой смутно угадывался чей-то силуэт. Кто-то очень хотел пробраться внутрь.
Размяв затекшие суставы, Ши Хай неторопливо поднялся с постели.
Он подошел к окну и вгляделся в мутное стекло, горевшее отблесками заката. На узком карнизе, отчаянно цепляясь за выступы, сидело маленькое существо.
Ши Хай опешил. Распахивать окно не входило в его планы, но в этот момент пушистый комочек оступился. Лапка соскользнула с камня, и зверек едва не рухнул в бездну.
Позабыв об осторожности, Ши Хай рванул створку на себя, перегнулся через подоконник и бережно подхватил дрожащее создание.
Стоило пальцам коснуться нежного белого меха, как пушистый гость попытался поглубже зарыться носом ему в грудь. С трудом преодолев секундную слабость, Ши Хай опустил зверька на пол и поспешно отступил назад, увеличивая дистанцию.
Опустив взгляд на незваного гостя, он задумчиво нахмурился. Перед ним был до боли знакомый зверь.
Прежде этот величавый хищник щеголял роскошной белоснежной шерстью и огромными золотистыми глазами с благородным, истинно королевским прищуром. Во всем его облике сквозила холеная леность истинного владыки.
Теперь же бедолага волочил раненую лапу. Превозмогая боль, он медленно, по миллиметру подползал ближе. Уши поникли, пушистый хвост сиротливо тащился по полу. Зрелище было поистине жалкое.
Сердце у Ши Хая болезненно сжалось. Чтобы не выдать себя, он заставил себя отвернуться. Любая лишняя близость сейчас была опасна.
Однако когда крохотная лапка слабо заскребла по его брючине, тщетно пытаясь зацепиться за ткань, Ши Хай сдался. Искалеченная лапа лишила зверя былой прыти, и забраться наверх он просто не мог. Послышался тихий, полный смирения вздох.
Он опустился на одно колено и поднял покалеченного зверя на руки. Пальцы сами собой зарылись в пушистый ворс, бережно оглаживая спину. Сначала его движения казались неловкими, скованными, но старая привычка быстро взяла верх.
С тех пор как он вернулся в свой прежний мир, у него так и не поднялась рука завести кого-то еще. Этот зверь оставался единственным, кто когда-то делил с ним кров.
Оказавшись под защитой теплых рук, зверек жалобно заскулил, доверчиво подставляя мягкое брюшко. В этих звуках сквозила такая детская обида, словно он пришел жаловаться на весь белый свет.
Испугавшись, что случайно задел искалеченную конечность, Ши Хай бережно перехватил тельце поудобнее и принялся осматривать поврежденный сустав.
Из слухов он знал, что кость раздробило буквально в крошево.
Он осторожно прощупал лапку сквозь густой мех. Разум твердил, что проявлять сочувствие сейчас — чистое безумие, способное погубить все дело, но пальцы действовали сами по себе. Аккуратно исследуя поврежденные хрящи, он лихорадочно соображал, какие медицинские манипуляции могли бы вернуть зверю подвижность.
Именно эту картину и застал ворвавшийся в комнату запыхавшийся Райан.
Шагнув за порог, командир Третьего дивизиона застыл как вкопанный. Он даже зажмурился и потряс головой, решив, что у него начались галлюцинации.
За последние пять лет грозный Владыка пустошей ни разу не принимал облик детеныша. О том, чтобы этот свирепый монстр ластился к человеку, не могло быть и речи.
А теперь его пушистый хвост нежно и крепко обвивал запястье бывшего маршала...
Райан не успел вымолвить ни слова — подоспевший секретарь Синди бесцеремонно оттащил его в сторону, освобождая дорогу. В спальню стремительно вошел вице-маршал. Его лицо казалось каменным изваянием. Лопес в упор уставился на хищника, и их взгляды встретились.
Заметив, как пушистый кончик хвоста ласково щекочет бедро мужчины, Лопес помрачнел еще сильнее. Его челюсти сжались так, что на скулах заиграли желваки.
— Хронос... — процедил он сквозь зубы.
Зверь лениво повернул к нему мордочку, еще плотнее обвил лапу маршала своим хвостом и издал тонкий, умилительный писк:
— Мяу?
http://bllate.org/book/35283/4513069
Готово:
