Ши Чжэнь с Лан Ицю скрылись в темноте минутное дело назад. Цзян Байчжи и Ци Банься двинулись следом.
Банься глубоко вдохнула, пытаясь собраться с духом, как из глубины лабиринта донёсся визг Ицю:
— А-а-а! Чжэнь-цзе, а-а!
— Чего разоралась? — отозвался спокойный голос Ши Чжэнь. — Это всё бутафория, фальшивка.
Ци Банься шла шаг в шаг за Цзян Байчжи, всё сильнее сжимая в кулаке подол собственной кофты.
— Не бойся, всё в порядке, — произнесла Байчжи.
В её голосе чётко слышалась неуверенность. Врачи, казалось бы, люди науки, в мистику не верят, однако от внезапного испуга не застрахован никто. Память о прошлых подобных «аттракционах» до сих пор заставляла сердце Цзян Байчжи сжиматься.
— Врач Цзян просит меня не бояться, хотя сама... — начать пошутить Банься не успела: из тьмы справа выскочила мертвенно-бледная рожа с подтёками фальшивой крови на губах.
Банься шатнулась в сторону. В то же мгновение её левую ладонь накрыла чужая — тёплая, уверенная — и мягко сжала. В этой жуткой, давящей атмосфере сердце Банься пропустило удар. Едва она успела осознать происходящее, как сбоку раздалось стенание, и к их ногам что-то поползло.
— Учитель Ци, нам сюда, — Байчжи увела её от первого препятствия.
Под тусклыми, сменяющими друг друга холодными вспышками света они миновали развилку, сплетённые пальцы сжимались всё крепче.
— Врач Цзян! — Банься рывком потянула спутницу на себя, спасая её правую ногу от цепких пальцев очередного «актера». Раздался глухой вскрик.
— Ой, простите! — Банься тут же нагнулась, поняв, что случайно наступила «призраку» на руку.
— Ничего страшного... — донеслось с пола.
Недорогие комнаты страха обычно обходятся манекенами; там же, где работают живые люди, всё выходит намного достовернее и жестче. «Актёр» пошевелил пальцами, убедился, что кости целы, и шустро пополз обратно на рабочее место.
Руки девушек разомкнулись, теперь они шли плечом к плечу. Слева угадывался тёмный лаз, подсвеченный лишь едва заметным белесым лучиком. Банься шла след в след.
Внезапно из глубины лабиринта донеслось торопливое топанье.
— Ицю, милая, да не лети ты так! — донёсся крик Ши Чжэнь.
В следующую секунду тёмный силуэт на всём лету врезался в Банься. На пол с глухим стуком что-то упало.
Байчжи с утра не смогла найти контактные линзы, поэтому надела запасные очки в оправе. Когда Лан Ицю врезалась в Банься, её взметнувшаяся рука случайно задела эти самые очки, сорвав их с лица Цзян Байчжи.
— Очки!
Байчжи опустилась на корточки, пытаясь на ощупь найти их на холодном полу. Раздался отчетливый хруст — отступающая назад Ицю на что-то наступила.
— Врач Цзян... — Ицю подняла с пола раздавленную оправу. В темноте её лица не было видно, но голос дрожал от искренней вины.
— Что у вас стряслось? — подоспела Ши Чжэнь.
— Врач Цзян осталась без очков, — ответила Банься.
— Экая неловкость! Она же без них совсем как слепая, — вздохнула Ши Чжэнь. Ей уже доводилось видеть, как Цзян Байчжи без очков ищет вещи: предмет лежит под самым носом, а она всю комнату перевернет, но не заметит.
— Зато не буду видеть всякую жуть, — попыталась пошутить Байчжи.
— Ладно, А-Чжи, держись ближе. Пойдём вчетвером.
Ицю закивала, как заведённая:
— Да-да-да! Толпой совсем не страшно!
Услышав это, Банься почувствовала, как радостный огонёк в её глазах угасает. Она пристроилась в самом хвосте группы. Байчжи, едва различавшая дорогу, двигалась мелкими, осторожными шажками, сознательно держась к Банься почти вплотную.
Впереди показался деревянный мостик — знаменитый «Мост Наэхэ», главный переход через врата подземного царства. Байчжи преодолевала ступеньку за ступенькой с предельной осторожностью. Заметив, что Ицю мёртвой хваткой вцепилась в руку Ши Чжэнь, Байчжи чуть замедлила ход при сходе с моста. Банься как раз поравнялась с ней и собиралась пройти вперёд.
— Учитель Ци...
— Да?
— Я... почти ничего не вижу, — тихо сказала Байчжи.
Она не стала вдаваться в подробности: повсюду висели камеры съёмочной группы, и каждое слово записывалось микрофонами.
Банься всё поняла без лишних объяснений. Дождавшись, пока спутница шагнет ближе, она совершенно естественным жестом протянула ладонь:
— Врач Цзян, осторожнее. Смотрите под ноги.
— Спасибо, Учитель Ци.
Банься крепко сжала её руку. Каждое её движение было уверенным и точным. Внешне Банься сохраняла абсолютное спокойствие, и лишь вспыхнувшие густым румянцем мочки ушей, скрытые под прядями волос, выдавали её истинные чувства.
***
В компании Ши Чжэнь и Лан Ицю страх почти улетучился — эмоциональные возгласы Ицю превращали любой жуткий момент в фарс. Стоило сверху свеситься бутафорскому трупу, как Ицю с визгом обхватила шею Ши Чжэнь, повиснув на ней, точно испуганный коала.
— Боже мой, счастье, что у меня сердце крепкое!
— Банься-цзе, врач Цзян, ну вы и копуши!
— Ну почему достаётся всегда именно мне?!
— Вся эта нечисть — просто бумажные тигры!
— Эй, братан! Ты когда из угла вылезаешь, хоть глазное яблоко искусственное вставь! А то ползти и на ходу глаз запихивать — это уже чересчур!
— Ой, а выключатель, оказывается, тут! — Ицю с размаху хлопнула по тумблеру, и воющая, давящая на мозги музыка мгновенно смолкла.
Ши Чжэнь не удержалась от смешка:
— Ну ты и сокровище, Ицю. Готовое шоу!
Лан Ицю с шутливым благоговением выпростала руку из-под локтя Ши Чжэнь и изобразила традиционный поклон: мол, рада стараться!
Банься разжала пальцы и мягко отняла свою слегка вспотевшую левую ладонь. Хотя весь путь именно она вела Цзян Байчжи, подбадривала её и отвлекала от страха, сама Байчжи из-за неважного зрения постоянно заслоняла её собой и едва не спотыкалась на каждом шагу.
И тут Банься вспомнила прошлую жизнь. Тогда Ши Чжэнь вытянула жребий с Ван Мань и быстро покинула аттракцион. В тот раз Банься с самого входа висела на руке Цзян Байчжи точно так же, как сегодня Ицю висела на Ши Чжэнь.
«А-Чжи, держи меня!»
«А-Чжи, я сзади, я не отстала...»
«А-Чжи, ты где?»
«А-Чжи...»
Тогда испуганная до полусмерти актером в образе «призрачного дитяти» Байчжи дрожащей правой рукой зажмурила Банься глаза, а левой сжала её запястье и рванула прочь.
Они неслись во весь опор, невольно вереща на весь лабиринт.
В этой жизни острых ощущений оказалось меньше, но душевного тепла — неизмеримо больше.
Оказывается, этот человек уже тогда, так рано, стремился защитить её.
При этой мысли сердце Банься заколотилось часто-часто, словно в груди затрепетали крыльями тысячи вырывающихся на волю бабочек.
Она смотрела на спину Цзян Байчжи, и ей становилось страшно. Страшно от мысли, что никто не сможет вернуть этих бабочек назад, и тогда вспыхнувшее чувство станет уже не остановить.
***
Вернула её к реальности Лан Ицю, поинтересовавшись, кто сколько названий бамбука сумел запомнить. Сверив карточки, девушки обнаружили, что съёмочная группа раздала каждой паре совершенно разные наборы.
К общему изумлению, Цзян Байчжи с ходу назвала пять видов. Благодаря ей Банься, признанный «игровой балласт», впервые заняла первое место. Пара Ши Чжэнь с четырьмя очками оказалась на втором.
— Похоже, А-Чжи — ходячий талисман для Банься, а Ицю — для меня, — с иронией заметила Ши Чжэнь. — Подам-ка я заявку, чтобы и в следующем выпуске нас перетасовали!
— Э-э?.. — только и смогла выдать Ицю.
Ши Чжэнь изогнула бровь:
— Что такое, Ицю-милая? Неужто не хочешь?
— Хочу! Очень хочу!
— Да ладно, я шучу. У Вэй всё равно сразу заблокирует эту идею, — Ши Чжэнь указала рукой в сторону площадки.
И в самом деле: болтавший с Ван Мань У Вэй тут же поднял голову:
— Сестра Чжэнь, обмен подругами — это одноразовая акция, только на этот выпуск.
Цзян Байчжи, которая до этого молча и сосредоточенно выбирала продукты, сидя под боком у Банься и обычно избегая лишний раз подавать голос, вдруг с неожиданным нажимом произнесла:
— А по-моему, можно было бы повторить еще на один выпуск.
http://bllate.org/book/35279/4567716
Готово:
