На склоне горы располагалась ровная площадка около двухсот квадратных метров. С трех сторон ее обступала густая бамбуковая роща, среди которой ютились два бамбуковых домика, а в укромных уголках неприметно застыли полдюжины видеокамер. В целях безопасности съемочную группу поселили в одном домике, а участников — во втором.
— В поселке Юньчжу ощутимые перепады дневных и ночных температур, да и высота немаленькая, — проговорила Цзян Байчжи, доставая комплект постельного белья и принимаясь застилать кровать. — Бамбуковый домик совсем не держит тепло, так что к ночи здесь изрядно похолодает.
— Съемочная группа приготовила электропростыни, Сяо Чжан скоро принесет, — Ци Банься отложила свой комплект белья в сторону. — Врач Цзян, давайте постелем в два слоя.
Забрав обогреватели, они в четыре руки заправили постель. Раньше Ци Банься спала в противоположной от Лан Ицю стороне, но теперь переложила подушку на одну сторону с Цзян Байчжи.
— Я во сне часто кручусь, — пояснила она. — Боюсь случайно задеть ваше ушибленное лобное место, врач Цзян.
Забота была искренней, однако прозвучала со стороны так, словно она пыталась оправдаться на пустом месте.
Взгляд Цзян Байчжи потеплел, а в голосе послышалась мягкость:
— Вы очень предусмотрительны, учитель Ци.
Насчет неспокойного сна Ци Банься не соврала: в свое время Цзян Байчжи дважды оказывалась из-за этого на полу, о чем помнила до сих пор.
— Что у нас на обед? — поинтересовалась Ци Банься. На борту она ничего не ела, и за время подъема успела здорово проголодаться.
— Продукты, кажется, снаружи, — Цзян Байчжи приподняла бамбуковую штору.
Внутри домика кухни не оказалось. Очаг обустроили прямо на улице — традиционную глиняную печь, где готовить можно было лишь на открытом огне. К счастью, у организаторов осталась капля совести, и дрова они приготовили заранее.
Осмотревшись по сторонам и не найдя ничего для растопки, Цзян Байчжи предложила:
— Учитель Ци, я схожу в бамбуковую рощу за сухими ветками. Наберу хвороста, чтобы быстрее разжечь огонь.
Ци Банься порывалась пойти вместе с ней, но вовремя осеклась и высказала более разумную мысль:
— Тогда подстрахуйте с растопкой, врач Цзян, а я пока займусь продуктами.
— Как насчет свинины с рыбным вкусом, яичницы с помидорами и легкого супа с тофу?
Свинину «юйсян» Ци Банься обожала с самого детства. Вспомнив, как в прошлой жизни они плелись в хвосте почти во всех конкурсах и на обратном пути выпрашивали у местных жителей картошку, чтобы не умереть с голоду, она усомнилась:
— Три блюда — не слишком ли роскошно? Может, прибережем часть на ужин?
— Ничего не пропадет, — улыбнулась Цзян Байчжи. — На свежем воздухе все быстро сгорит.
Ци Банься действительно перетягивала голод, да и по кулинарным шедеврам спутницы она успела соскучиться. Долго спорить не пришлось — решение приняли единогласно.
***
Когда Цзян Байчжи вернулась с вязанкой сухостоя, Ци Банься как раз нарезала мясо. Готовила она средне, но ножом владела вполне уверенно. Вскоре работа закипела: одна с усердием раздувала пламя у печи, другая ритмично стучала лезвием по разделочной доске.
Едва разгорелись угли и зашкварчало в котелке арахисовое масло, дело пошло быстрее. Яичница с томатами и легкий суп с тофу не требовали особых навыков — уже через четверть часа они красовались в тарелках и пиале. А вот свинина с рыбным вкусом требовала кулинарного мастерства: одна ошибка в последовательности специй — и вкус нещадно испорчен.
Цзян Байчжи сноровисто смешала соевую пасту, соус, уксус, соль и сахар, отставив пиалу со смесью в сторону. На раскаленную сковороду полетели имбирь и чеснок, за ними проскользнули полоски мяса. Следом отправился приготовленный соус. Две минуты непрерывного помешивания, затем соломка из моркови и древесных грибов муэр, а в самом конце — горсть щедро нарубленного зеленого лука.
— Врач Цзян, подождите, сначала сфотографируем! — остановила ее Ци Банься, когда та уже занесла палочки над блюдом.
Цзян Байчжи щурилась от удовольствия:
— Учитель Ци, какое блюдо вам больше по душе?
«Прекрасно ведь знает...»
— Свинина у вас вышла на славу: цвет идеальный, сразу слюнки текут.
— Тогда попробуйте первой, — Цзян Байчжи сервировочными палочками переложила ей щедрую порцию и замерла в ожидании вердикта.
— Очень вкусно, — коротко похвалила Ци Банься, и уголки ее губ поползли вверх.
— Ешьте на здоровье.
Обе они привыкли есть неспешно, а Ци Банься и вовсе обычно пережевывала каждый кусок по двадцать раз. Сегодня блюда пришлись ей по вкусу, но ела она все равно медленнее спутницы. Наведя порядок и вымыв посуду, девушки взглянули на настенные часы: десять минут второго. Времени на отдых не оставалось.
Осеннее солнце грело по-дневному ласково. Надев тенниски, они отправились под гору, где их ждал экскурсионный электромобиль с открытым верхом. Он с ветерком доставил их к месту проведения дневного этапа — на озеро Цинъян.
Стоило им выйти из машины, как навстречу высыпали остальные участницы.
— Как вы там, на вершине? — с ходу поинтересовалась Ши Чжэнь. — Внизу у нас отличная гостевая усадьба, все удобства. Организаторы в этот раз проявили удивительную щедрость.
Не произнеся ни слова, Ци Банься просто достала телефон и принялась показывать снимки с обеда.
— Сестра Банься, да у нас просто небо и земля! — ахнула Лан Ицю. — Вам что, серьезно пришлось разводить огонь?
— Трением добывали? — со смешком вставила Шэнь Юйян.
— Обойдемся без экстрима, — улыбнулась Цзян Байчжи. — Глиняная печь — это тоже своеобразный опыт.
Старшая из них, Ван Мань, заботливо уточнила:
— А в бамбуковом доме ночью продувать не будет?
— Не исключено, — ответила Ци Банься. — Зато организаторы выдали электропростыни.
— А у нас их нет, и одеяла кажутся сыроватыми. Надо бы вынести на солнышко просушить.
Девушки переговаривались без остановки. Этот разговор напоминал расспросы родни, обступившей новоиспеченную невесту: мол, как обустроилась, ладно ли живете? Ци Банься не покидало ощущение какой-то странной неловкости, но сформулировать ее причину она так и не смогла.
Покончив с приветствиями, все обратили взоры на озёрную гладь. У Вэй пояснил, что площадь Цинъян составляет более трех квадратных километров. Озеро, известное живописными видами и древними памятниками, раскинулось у подножия крутой горы Чаци, являясь самым большим водоемом среди изумрудного бамбукового моря поселка Юньчжу. Формой очертаний оно напоминало овцу — с массивной головой, узким хвостом и различимыми с высоты рогами, за что и получило свое название.
— А теперь, дорогие участницы, наше дневное испытание под названием «Прогулка на воде»! — объявлял У Вэй.
— Брат Вэй, неужели всё и правда так беззаботно? — усомнилась Шэнь Юйян.
— На островке посреди озера запрятаны запасы провизии. Кто первый доберется — тому и достанутся лучшие куски.
— А отбирать у соперников можно?
— Полагайтесь на собственную ловкость.
Меры безопасности соблюдались строго: по периметру дежурили скоростные катера. Надев жилеты, участницы забрались на бамбуковые плоты.
В распоряжении у каждой пары имелись лишь два шеста. Пока плот Ши Чжэнь и ее напарницы крутился на месте, плот Ван Мань и подруги Шэнь Юйян успел уйти вперед метров на десять.
— Сестра Мань, притормозите! — закричала Шэнь Юйян. Видя, как ее спортивная напарница уходит всё дальше, она отчаянно соскользнула в воду и принялась толкать плот руками.
Лан Ицю, едва удерживая равновесие на своем плоту, про себя удивилась: «И к чему такая азартная гонка?»
Примостившись на краю плота, Ши Чжэнь косилась на соседний бамбуковый настил, где разместились Цзян Байчжи и Ци Банься.
— Ицю, а если мы останемся без ужина? — подала голос она.
В обед они пересолили яичницу с томатами, а рагу из тофу превратилось в пересоленную кашу. В итоге пришлось залить голод водой, так что о нормальном отдыхе не было и речи.
— Схожу к соседям, выпрошу пару бататов за помощь по хозяйству, — откликнулась Лан Ицю.
Ши Чжэнь выразительно посмотрела на нее:
— А у врача Цзян и сестры Банься?
— Слюнки не текли от их обеденных фото? — добавила она. Ну почему одинаковые блюда получаются настолько по-разному?
Лан Ицю лукаво блеснула глазами:
— Текли, конечно. Но брат Вэй запретил напрашиваться в гости.
— Я с ним уже переговорила, — ухмыльнулась Ши Чжэнь. — Он сказал: если не лень подниматься на гору, препятствий нет.
Окрыленные надеждой на сытный ужин, они с удвоенной энергией взялись за шесты.
Обгоняя неуклюже круживший плот под номером четыре, Ши Чжэнь кокетливо подмигнула Цзян Байчжи:
— А-Чжи, налегай! Мы рванем вперед за лучшими припасами, увидимся на острове!
«Это она сейчас... флиртует?»
Цзян Байчжи лишь добродушно отозвалась с улыбкой, зато стоящая позади Ци Банься сжала шест так, что побелели костяшки пальцев, а губы вытянулись в узкую бледную полоску.
— Врач Цзян, если будете заглядываться, мы перевернемся, — процедила Ци Банься.
— Учитель Ци, я гребу назад, а вам нужно толкать вперед, иначе сбиваемся с курса! — Цзян Байчжи всерьез перепугалась за устойчивость судна и попыталась скоординировать движения.
Мысленно испепелив ее взглядом, Ци Банься буркнула:
— Врач Цзян, взгляните-ка, мы вообще туда плывем?
Цзян Байчжи оторвалась от работы и удивленно огляделась: плот, пусть и небыстро, но уверенно двигался к цели.
«Мыслями витает черт знает где, голова забита совсем другим...» — ворчала про себя Ци Банься, не сводя тем не менее взгляда со спины своей спутницы.
***
До островка оставалось метров десять. Едва Ван Мань со своей напарницей спрыгнули на берег и с корзиной трофеев вернулись на плот, как из засады выскочила команда Шэнь Юйян, вознамерившись отнять добычу.
В возникшей суматохе перевернулся не только их плот — досталось и случайным зрителям.
— Сестра Мань, вы чего... — Ци Банься не успела договорить: барахтающаяся Шэнь Юйян случайно увлекла ее за собой в воду.
Плавать Ци Банься не умела и, запаниковав, успела глотнуть озёрной воды.
К счастью, на ней был спасжилет, а Цзян Байчжи вовремя подхватила ее за талию.
— Вы целы? — встревоженно спросила она.
Бледная Ци Банься лишь покачала головой.
— Гребем к берегу, — скомандовала Цзян Байчжи. — На острове наверняка еще остались запасы, драться необязательно.
Октябрьское солнце грело слабо, и вода оказалась ледяной. Стоило вылезти на сушу, как их пробрала мелкая дрожь. Лан Ицю тут же подскочила к Ци Банься с банным полотенцем.
В тот же миг неподалеку раздался мягкий, полный заботы голос Ши Чжэнь:
— А-Чжи, скорей закутайся, а то простудишься!
http://bllate.org/book/35279/4542364
Готово:
