Помимо двух пар во главе с Ши Чжэнь и Ци Банься, на шоу приехали ещё две команды. Одну возглавляла Ван Мань — бывшая «Мисс Сянган», ворвавшаяся в кинематограф в конце девяностых благодаря экранизациям уся Цзинь Ёна и впервые решившаяся на участие в реалити. Вторую — Шэнь Юйян, пятнадцать лет назад завоевавшая серебро на самом первом национальном вокальном конкурсе. Обе взяли с собой близких подруг из индустрии.
У въезда в деревню участников встречал У Вэй — ведущий телеканала Хайянь, что уже говорило о размахе проекта.
— Приветствую вас, девушки! Добро пожаловать на шоу «Битва лучших подруг»! Я ваш гид и по совместительству помощник, У Вэй.
— Брат Вэй, да ты же старше большинства из нас! — не удержалась от подколки Шэнь Юйян, давно с ним знакомая.
— Это вежливое обращение, обращение! — смущённо кашлянул тот. — Каждую в отдельности я «сестрой» звать не стану. Но вернёмся к делу. Мы находимся в деревне Сяосигоу — месте с дивной природой, чистейшей водой и прекрасными людьми. Нравы здесь простые и душевные, однако просто так внутрь не попасть. Сперва придётся пройти испытание. Взгляните сюда!
Местные жители добродушно улыбались. На деревянном столе перед ними стояли четыре пиалы с прозрачной жидкостью — крепким домашним гаоляновым напитком.
— Съёмочная группа вошла в ваше положение и уговорила деревенских заменить огромные чаши на небольшие пиалы. Одна штука на пару: выпиваете — и путь открыт!
— Подумаешь, экая сложность! — усмехнулась Шэнь Юйян. — Я бы и большую осилила.
Впрочем, пригубив пару глотков, она тут же запнулась и призналась, что зелье отчаянно дерёт горло. На помощь пришла напарница. Ван Мань со своей спутницей тоже тянулись к пиале.
Ци Банься заметила, как стоявшие слева девушки о чём-то шепчутся, а затем Ши Чжэнь громко произнесла:
— У неё аллергия на алкоголь, ей нельзя. Я выпью за двоих.
Она запрокинула голову и без труда осушила пиалу. Лицо её мгновенно залилось заметным румянцем.
— Ицю тоже не пьёт, — вмешалась Ци Банься.
Лан Ицю только потянулась к столу, но Банься опередила её и подхватила пиалу.
— Ой, сестрица... — ахнула девушка.
Считанные секунды — и посудина опустела, а Банься даже глазом не моргнула, сохраняя всё тот же непроницаемый цвет лица.
У Вэй счёл это скрытым соперничеством: в конце концов, агентства «Цзяшэн» и «Тайчуань» соперничали вечно. Стремясь разрядить обстановку, он тут же подхватил:
— О выносливости Банься ходят легенды! Говорят, на отдыхе она вместо красного вина предпочитает пятидесятиградусную улянъе. Не соврали слухи! Впрочем, и Ши Чжэнь у нас далеко не промах.
Небольшое замешательство быстро улеглось, и гостьи под песнопения и пляски радушных жителей вошли в деревню. Банься шла, машинально пиная каменную крошку под ногами. На душе было мутно. Прикусив слегка онемевший язык, она решила твёрдо: прятать любые эмоции и не выдавать себя.
Стоявшая неподалёку Цзян Байчжи не упустила из виду ни единого её движения. Испытав изумление, она одновременно почувствовала нечто странное. Впрочем, они знали друг друга с самого детства — пусть Банься и была на полгода младше, сейчас родственники считали их едва ли не самыми близкими людьми. И у той всегда находилось объяснение собственным поступкам. Если простить ей крошечные капризы, Банься отличалась прямотой и сомневаться в её искренности не приходилось.
***
Климат провинции Дянь обусловлен субтропическими высокогорными муссонами: здесь отчётливо выражена зональность, годовая амплитуда температур мала, зато суточные перепады ощутимы, а сухой и влажный сезоны разграничены беспощадно. К одиннадцати утра солнце калило вовсю. В восточной части деревни, под раскидистым синим дубом, ютилась небольшая площадка — там, в тени, и собралась съёмочная группа вместе с участницами.
— А теперь с помощью игры мы определим, где каждая пара проведёт следующие три дня и две ночи, — объявил У Вэй. — Девушки, взгляните на фотографии!
Условия в деревенских домах, разумеется, разнились. Азарт подпёк каждого — кому не хочется устроиться с комфортом? Ведущий разъяснил правила: древняя забава туху, метание стрел в кувшин. Каждому дуэту даётся десять стрел. Бросать нужно строго из-за черты. Итоговое расселение зависит от количества точных попаданий, а при равном счёте устраивают перестрелку.
Все усвоили условия и рвались в бой. Ван Мань, долго жившая в Сянгане и проникшаяся аристократическими привычками, на досуге увлекалась стрельбой. Их пара выбила девять из десяти, заняв первое место. Пара Шэнь Юйян с семью попаданиями оказалась второй. А команды Ци Банься и Ши Чжэнь набрали по пять очков, поделив третью строчку.
Двум последним командам назначили решающий раунд. Девять стрел снова летели ноздря в ноздрю, и судьбу последнего места решал финальный бросок. От первых метала Банься, от вторых — Цзян Байчжи.
Банься выбила цель с первого же замаха.
Байчжи замерла у белой линии в двух метрах от кувшина, прицелилась и затаила дыхание. Мельком встретившись взглядом с Банься, внимательно следившей за каждым её жестом, она на мгновение замешкалась. Рука дрогнула, и стрела, сбившись с траектории, лишь звякнула о горлышко.
Победительницам достались дом старосты и каменная постройка. В остатке числились две конюшни и одинокая соломенная хижина. Банься вглядывалась в точёный профиль Цзян Байчжи, изящную линию её подбородка. В глубине души она понимала: та, совсем как в детстве, просто уступила победу. Пошептавшись с Лан Ицю, Банься озвучила решение, изумившее всех присутствующих.
Девушки выбрали самую убогую хижину с соломенной крышей, оставив конюшню соперницам.
— Мы с сестрой Банься решили вкусить экзотики и пожить в шалаше! — со смехом пояснила Лан Ицю. За эти два дня они сблизились, и Банься сама попросила звать её просто по имени, без официоза.
Байчжи порывалась возразить, но, поскольку Ши Чжэнь промолчала, была вынуждена сдержаться.
Разобравшись с жильём, У Вэй велел всем собраться на том же месте в два тридцать дня. На первые полдня обед — овощи и мясо — предоставлялся в качестве бонуса от организаторов. Дальше добывать пропитание предстояло самостоятельно.
Обычные правила реалити-шоу — сюрпризом это ни для кого не стало.
Соломенное жилище и конюшни находились в западной части деревни, так что они попрощались с остальными и направились в свою сторону. Заметив, что спутница погружена в мрачные мысли, юная певица откашлялась, и над дорогой поплыл её звонкий, словно у соловушки, голос:
— Прислонившись к чучелу, под порывом ветра, засыпаю сладко под свою песню... Днём гитара звонче в стрекоте цикад, вдоль реки с кувшинками побегу назад...
Пение способно развеять тучи на душе, а хорошая музыка — и подавно. Банься поджала губы и впервые за день искренне улыбнулась.
Дойдя до конюшни, они попрощались со второй парой и прошли оставшиеся сто метров до своей хижины. Пение Ицю заражало жизнерадостностью, и Банься вскоре стала подпевать. Былое нерасположение улетучилось без следа.
— Сестрица Банься, ты только глянь на уборную! Сверху просто пару досок набросали, — сморщила носик девушка, искренне скривившись.
Банься не задумываясь откликнулась:
— За домом, должно быть, пристроили навес для мытья.
Они обогнули хижину, и не успели толком осмотреться, как юная певица радостно воскликнула:
— Банься, ты словно сквозь стены видишь! И впрямь душевая!
— Да какое там «видишь», просто угадала.
— И всё равно здорово!
Они вошли в единственную жилую комнату и сбросили вещи. Помещение выглядело удручающе: сквозящие окна, ветхая деревянная дверь, ни одного стула — лишь полутораспальная деревянная кровать, на которую можно было присесть.
Ицю с детства жила в достатке и с подобной разрухой никогда не сталкивалась, отчего её тонкие брови сошлись к переносице. Банься же к подобной обстановке привыкла, достала комплекты белья и принялась застилать постель.
— Ицю, если не брезгуешь, давай постелим моё домашнее бельё.
— Да вы что, какая брезгливость! Я вам безумно благодарна! — Певица постельные принадлежности с собой не брала, так что Банься казалась ей настоящим спасителем. Она тут же принялась помогать.
В это время в конюшне Ши Чжэнь взяла на себя постель, а Цзян Байчжи отправилась на кухню импровизировать с обедом. В её распоряжении оказались рыбина, охапка зелени, пара картофелин да несколько стручков зелёного перца.
Достав привезенную из дома баночку ферментированных соевых бобов, она решила приготовить рыбу на пару. Посовещавшись с напарницей, они решили приберечь часть продуктов на ужин: если дневное испытание окончится провалом, будет хоть чем пополнить желудок.
В итоге обжарили только зелень. Едва миновал полдень, как скудный обед уже стоял на покосившемся деревянном столе.
Комнаты кишели объективами, но девушки практически не разговаривали. Покончив с едой, они разошлись по своим углам отдыхать. В какой-то момент к Ши Чжэнь заглянул съёмочный коллектив. Режиссёры прямо заявили, что их паре не хватает взаимодействия и зрелищности.
Ши Чжэнь отрезала без колебаний:
— Снимайте тогда других. Ван Мань с Шэнь Юйян отлично подойдут.
Всё равно на монтаже всё перекроят, в крайнем случае вырежут пару хронометражных минут.
— Да у Банься тоже отличный материал вырисовывается, а вот у вас...
— Я устала и хочу спать. Всё потом.
Дверь захлопнулась со звонким щелчком. Ши Чжэнь и Байчжи переглянулись.
Кто бы мог подумать, что тандем Ци Банься и Лан Ицю окажется самым ярким из всех четырёх пар.
***
— Ицю, отпрянь подальше! — Банься одной рукой прикрывала лицо крышкой, словно щитом, а второй сжимала рыбину. Масло на сковороде уже неистово скворчало.
Перед поездкой Банься честно пыталась учиться кулинарии пару дней, но кулинарный талант явно обошёл её стороной.
Шкворчащий треск — и рыбина рухнула в масло. Брызги разлетелись во все стороны, обжигая белоснежные руки Банься.
— А-а-а, что делать?! — взвизгнула певица. Обе красавицы отчаянно занервничали.
— Ицю, имбирь!
— Что-что?!
— Имбирь и чеснок давай!
— На, держи!
Едва имбирь с чесноком коснулись раскалённого жира, по кухне разнёсся аппетитный аромат.
— Сестрица Банься, да ты потрясающе готовишь!
— Правда? — Уголки губ Банься поползли вверх. Её ещё никто в жизни не хвалил за кулинарные успехи.
— Святая правда, я никогда не вру!
— Верю! Ну всё, вечером тогда устроим пир!
Не желая возиться отдельно, они нарезали картофель ломтиками, нарвали зелень крупными полосками, вывалили всё разом в сковороду и щедро заправили острым соусом. Получилось эдакое сборное рагу. На взгляд Банься, выглядело оно шедеврально.
Спустя десять минут рагу перекочевало на приподнятую лавку, и девушки принялись за трапезу. Рыбу вовремя не перевернули, и бок у неё слегка подгорел, а зелень разварилась до состояния каши.
Спасло положение только острое чили, которое Байчжи успела сунуть Банься перед отъездом. С ним стряпню вполне можно было проглотить. Ицю, проголодавшаяся после дороги, уплела две пиалы риса, укрепив Банься во мнении, что её кулинарные навыки растут не по дням, а по часам.
Расправившись с едой, юная певица тихонько издала сытую отрыжку и выдохнула:
— До чего же вкусно!
Вдохновлённая Банься уже мысленно планировала ужин. Провинция Дянь... дикие грибы... Ей вспомнилось, как они с Байчжи ходили в горы и набрали целое лукошко свежих грибов. Тот тонкий, незабываемый вкус до сих пор будоражил память.
— Ицю, а не приготовить ли нам вечером свежие дикие грибы?
http://bllate.org/book/35279/4413558
Готово:
