Эта корова… с бычьей головой и человеческим телом. Её жёлто-бурое лицо выглядело на редкость простодушным и честным, а одежда цвета пыльной земли сидела как влитая. Ростом она была едва ли на полголовы выше Линь Мяньмянь, а в низком голосе слышались лёгкие, игривые нотки. Неужели это… маленький бык? Демон?
Линь Мяньмянь можно было назвать человеком, повидавшим виды в эпоху апокалипсиса. Хотя в тыловом отделе ей не доводилось ежедневно выходить за пределы базы и сражаться на передовой, пойманных мутировавших животных она видела немало. Человек с бычьей головой, тигриным телом и леопардовым хвостом, чья боевая мощь вооружена до зубов; или существо с рыбьей головой и медвежьим туловищем, одинаково свирепое как на суше, так и в воде… На фоне мира бессмертных подобный гуманоид с бычьей головой, правильными чертами лица, говорящий человеческим языком и ведущий себя чрезвычайно вежливо, по идее, не должен был так сильно пугать Линь Мяньмянь.
Но то ли из-за того, что Линь Мяньмянь слишком долго пробыла травой, сейчас, когда к ней приблизилась такая огромная бычья голова, у неё откровенно подкашивались ноги. Предыдущее превращение в человека произошло само собой, неизвестно как — а что, если она прямо здесь снова непонятно во что превратится, на этот раз в траву? Линь Мяньмянь едва могла вообразить своё будущее.
— Ты пришла во Врата Поклонения Бессмертным? — видя, что Линь Мяньмянь молчит, бык поскрёб рог и повторил вопрос.
Стоит ли попробовать вступить во Врата Поклонения Бессмертным — это как раз тот самый вопрос, над которым Линь Мяньмянь ломала голову по дороге сюда, зажатая илеко увлекаемая вперёд толпой. С одной стороны, она боялась, что раз уж она сама демон-трава, адепты бессмертных её не примут; с другой стороны, Линь Мяньмянь действительно не представляла, куда ей податься, имея в кармане всего десять монет.
— Опять кто-то? Разве не объявляли, что набор во Врата Бессмертных начнётся только в полдень? Вы входите сейчас, а массив телепортации на защитном куполе ещё даже не активирован!
Внезапно раздавшийся голос прервал затянувшееся молчание между ними… точнее, между двумя демонами.
Линь Мяньмянь изо всех сил постаралась проигнорировать находившуюся в двух шагах бычью голову и огляделась. Неподалёку рассеялся белый свет, и оттуда широким шагом шёл на редкость высокий и плотный детина с медвежьей спиной и широкими плечами. Его лицо заросло густой щетиной, брови были черны как тушь, а глаза — размером с медные колокольца. На ходу он громко отчитывал прибывших.
Хоть это и не ещё один бык, и на том спасибо, — мысленно с облегчением выдохнула Линь Мяньмянь. Быть может, удастся выбраться. Ей требовалось ещё немного времени, чтобы обдумать, как поступить дальше.
Однако детишка преодолел разделявшие их шаги всего за пару мгновений. Не давая Линь Мяньмянь раскрыть рта, он схватил её за шкирку, закинул обратно в тот самый белый свет, из которого сам только что вышел, и с брезгливым выражением лица сложил печать, направив её в сторону сияния.
— Какая хлопотная работа, приходится ещё собирать этих нарушителей правил и отправлять оптом. Скоро уже полдень, а всё еще кто-то тащится.
Линь Мяньмянь швырнуло в воздух, но, приземлившись, она не почувствовала ожидаемой боли — судя по всему, здоровяк рассчитал силу и бросил её довольно мягко.
— Эй, я Ню Ваньли из Врат Множества Демонов, заходи поиграть! — быкоголовый, похоже, проникся к Линь Мяньмянь большой симпатией и радостно помахал рукой.
Погодите-ка… Не успела Линь Мяньмянь подняться, как перед глазами у неё всё замелькало, и она очутилась в совершенно другом месте.
Это место напоминало гигантский пустой склад, где множество людей сидело или стояло вокруг. Внезапное появление Линь Мяньмянь, конечно же, привлекло взгляды окружающих, но этим всё и ограничилось — никакого лишнего любопытства.
Лишь пара малышей неподалёку, заметив ошеломлённое выражение лица Линь Мяньмянь, с доброй улыбкой указали пальцами вверх.
Линь Мяньмянь подняла голову и увидела над головой крупную надпись: «Пункт централизованной телепортации. В полдень, с началом официального приёма учеников во Врата Бессмертных, будет произведена телепортация».
Начертание иероглифов было странным — совсем не те китайские письмена, что Линь Мяньмянь знала раньше. И тем не менее… она удивительным образом понимала каждый символ. Непонятно, было ли это щедрым подарком за перемещение в иное измерение или же врождённым талантом духа травы.
Впрочем, сейчас это было не главное. Главное заключалось в том… неужели она действительно собирается податься во Врата Поклонения Бессмертным?
Раньше Линь Мяньмянь сомневалась, как именно бессмертные культиваторы относятся к демонам. Но судя по тому, что перед телепортацией сказал Ню Ваньли, среди них существовали по крайней мере Врата Множества Демонов, само название которых намекало на обитель всевозможной нечисти. Если в этом мире люди и демоны способны мирно сосуществовать и культивировать бок о бок, то вступление во Врата Бессмертных и впрямь выглядело лучшим выходом.
К тому же… предательство базы во время апокалипсиса навечно оставалось незаживающей раной в сердце Линь Мяньмянь. В долгие годы одинокого прозябания в облике травы она передумала о многом. Будь её способности в прошлом сильнее, обладай она большей боевой мощью, возможно, когда база использовала её в качестве подопытного для экспериментов, у неё хватило бы сил на сопротивление и она не скатилась бы до столь плачевного положения. Теперь, когда она точно знала, что перед ней мир культивации, Линь Мяньмянь едва ли могла заставить себя жить простой человеческой жизнью. По меньшей мере, ей хотелось обрести большую силу — силу, достаточную для самозащиты.
Линь Мяньмянь стояла в углу склада и молча размышляла об этом. Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем белый свет телепортации вспыхнул вновь — на этот раз озарив всё помещение целиком. Проследив глазами источник сияния до самого пола, Линь Мяньмянь заметила, что вся земля склада покрыта серебристо-белыми узорами, источавшими яркий свет.
Должно быть, это и есть массив телепортации, и весь склад целиком представляет собой один огромный массив… Чудо из сказок, которое человечество в эпоху апокалипсиса безуспешно пыталось создать совместными силами всех баз.
Средство спасения жизни, о котором страстно мечтали все выжившие в апокалипсисе, здесь служило лишь самым обыденным инструментом… Линь Мяньмянь в очередной раз ощутила всю мощь этого мира, и в её сердце невольно заросло робкое стремление.
В мгновение ока все находившиеся на складе люди были перенесены наружу и стройными рядами выстроились на… левой стороне огромной круглой площади.
А на правой…
— А-а…
— У-у…
— О-ой…
— М-м… мм…
Большинство присутствующих составляли маленькие дети, прибывшие для участия в отборе во Врата Бессмертных, и их ближайшие родственники. Телепортировавшись, они оказались лицом к лицу с теми, кого перенесли на правую сторону одновременно с ними.
Слева стояла толпа людей… Справа же… толпа демонов…
С первого взгляда могло показаться, что сбежали обитатели зоопарка: от огромных медведей и слонов до крошечных мышей и муравьев, в небе кружили бесчисленные птицы неопределённых видов, а в нескольких больших чанах плескались разноцветные рыбы… Если бы дело ограничивалось только этим, левая половина площади вряд ли испугалась бы до детского плача и дрожи у взрослых. Но среди зверей находились создания с головами животных и человеческими телами, с человеческими головами и звериными туловищами, а также существа, чьи человеческие тела были дополнены теми или иными частями зверей… Зрелище выглядело поистине жутковато.
Взрослые слева, опасаясь потревожить звериную массу, дружно зажали рты плачущим детям, а сами дрожали, словно ивовые листья на ветру, едва удерживаясь на ногах.
Звериная стая справа вела себя куда спокойнее, хотя в этой тишине то и дело взрывались недовольные реплики.
— Тупицы.
— И эти собрались культивировать бессмертие? Встретившись с демоническим зверем, они умрут от разрыва сердца со страху.
— Я что, выгляжу пугающе? Я первая красавица своего рода! Только посмейте отправить меня с ними в одну секту — буду бить при каждой встрече.
— Люди такие тупые.
— Тупые и слабые людишки.
…
Между людьми и демонами пролегало порядочное расстояние, и те, слева, не могли расслышать слов демонов. Линь Мяньмянь даже не знала, стоит ли благодарить собственный острый слух… Впрочем, проследив взглядом за источником голоса первой красавицы своего рода, она увидела… Эм… угольно-чёрную блестящую шерсть, а крошечные, полные капризного высокомерия глазки напоминали ярчайшие звёзды на небе. Это действительно была очень симпатичная… чёрная медведица.
После этого Линь Мяньмянь заметила, что в толпе демонов справа стоит немало людей. Самых настоящих, выглядящих абсолютно по-человечески. Эти люди тоже направо и налево бросали словечки вроде мы, демоны, и отпускали колкости в адрес глупых людишек. Выходит, те люди на самом деле были такими же демонами, полностью принявшими человеческий облик, как и она сама? Линь Мяньмянь нахмурилась: почему же тогда её не отправили на сторону демонов?
Она чувствовала, что уловила нечто крайне важное, но обдумать это как следует не успела — у самого уха раздался не слишком громкий, но отчетливо разнесшийся по всей площади голос:
— Полдень наступил. С этого момента и до полудня послезавтрашнего дня все вы можете свободно выбирать Врата Бессмертных для вступления. Если вы провалите испытание в выбранных в первую очередь Вратах, то потеряете право на свободный выбор и будете распределены во вторую очередь другими Вратами. Если же к истечению срока ни одна секта не примет вас… что ж, вам выдадут один лянг серебра, и счастливого пути домой.
Стоило голосу умолкнуть, как люди и демоны стремительно рассредоточились. Линь Мяньмянь растерянно замерла: судя по обрывкам фраз, услышанным в доме семьи Тянь, она всё ещё плохо ориентировалась в ситуации. То, о чём говорилось в объявлении, сильно смахивало на заполнение заявлений для поступления в университет… Проблема заключалась в том, что она ровным счётом ничего не знала об этих Вратах Бессмертных.
Очень скоро Линь Мяньмянь поняла, что неведение было свойственно не только ей одной, да и переживать по этому поводу особо не стоило.
Толпы людей и демонов рассыпались по краям площади. Линь Мяньмянь последовала за одной из групп к границе площади и увидела…
Вдоль всей окружности круглой площади выстроились небольшие домики самой причудливой архитектуры, расположенные всего в десятке шагов друг от друга. Перед каждым домом стоял большой стол, за которым дежурили несколько культиваторов, а рядом с ними красовались конструкции, напоминающие рекламные стойки, на которых парили составленные из различных предметов надписи.
Подойдя ближе вслед за толпой, Линь Мяньмянь сообразила, что каждый домик представляет отдельную секту, прибывшую набирать учеников, а те тексты содержат краткое описание сект и их главные правила. Разумеется, культиваторы оставались у входов, чтобы отвечать на всевозможные вопросы, а дети, твёрдо решившие вступить в ту или иную секту, отправлялись внутрь домиков для проверки духовного корня и личных качеств. Те, кто соответствовал требованиям секты, считались успешно принятыми во Врата Бессмертных — при выходе у них над головой загоралось название этой секты. Не прошедшие отбор выходили с клеймом кандидатов на распределение и попадали в руки циркулирующих по площади небожителей, которые отвозили их в места повторного отбора для других сект.
Всё это одновременно напоминало подачу документов в вуз и ярмарку вакансий… Столь странное и забавное чувство знакомого порядка в значительной степени развеяло тревогу Линь Мяньмянь.
Детей, принимавших поспешное решение о вступлении в секту, на самом деле оказалось немного. Большинство двигалось в одном направлении, внимательно осматривая каждый павильон, словно собираясь изучить описания абсолютно всех сект, прежде чем сделать выбор.
Стоит признать, подобный способ набора учеников был донельзя народным. Секты также учли, что не каждый умеет читать, поэтому снабдили текстовые таблички функцией озвучки, раз за разом повторяющей записанную информацию. Создавалось полное ощущение уличного фруктового лотка — на редкость просто и жизненно. К счастью, методы бессмертных культиваторов были весьма изощренными: стоило отойти от границ конкретного домика, как поясняющий голос замолкал, иначе даже столь огромная площадь превратилась бы в сплошной балаган.
Грубо оценив размеры площади и расстояние между домиками, Линь Мяньмянь подсчитала, что здесь представлено по меньшей мере пятьдесят-шестьдесят сект. Не так уж много, вполне можно осмотреть каждую по очереди.
В то время как у Линь Мяньмянь проснулся жгучий интерес к миру культивации, и она собиралась скрупулезно изучить все секты бессмертных, Юань Чжаоян был готов сойти с ума от ярости.
Он явно чувствовал, что притягательный аромат стал настолько густым, будто обладатель находился прямо перед ним. Но стоило выскочить наружу — лавка с лапшой на месте, а человека нет как нет!
Как мог этот аромат быть настолько сильным, что у него самого кружилась голова, если они ещё не дошли?!
Юань Чжаоян был абсолютно уверен: аура той девчонки следовала за Ин Фу всю дорогу сюда. Но почему… почему прошло столько времени, а её всё ещё нет?
Уж не… Юань Чжаоян прищурился, оглядывая причудливые домики на площади. Неужели та, за которой он охотился, засмотрелась на эти пёстрые соблазны внешнего мира?
Он был… чертовски зол!
http://bllate.org/book/35270/4358080
Готово:
