Погода стояла чудесная: небо чистое, без единого облачка, ни пыли, ни ветра. Но как только лошадь тронется с места, сразу налетит пронизывающий холод. Оба — и взрослый, и ребёнок — изнеженные неженки. Как Се Ци мог согласиться на такую глупость? Он нахмурился и уже собрался уходить:
— Чепуха! Лошадь понесётся — и вы оба наглотаетесь ледяного ветра. Хочешь потом глотать горькие лекарства?
В итоге Се Ци всё же безжалостно оседлал коня и ускакал вперёд. Мать с сыном, жестоко отвергнутые, молча переглянулись — выглядело это по-настоящему жалобно.
Маленький Пинъань заморгал, вдруг протянул свои пухленькие ручонки и похлопал Тан Шань по щекам, а потом прильнул к ней и чмокнул в щёчку.
Сердце Тан Шань растаяло. Она крепко обняла сына и тоже поцеловала:
— Жалеешь маму? Такой хороший мальчик! Гораздо лучше твоего отца. Пусть теперь идёт один — мы с ним не будем разговаривать.
Пинъань склонил головку и прижался к мягкой щёчке матери. Неизвестно, понял ли он слова, но даже издал тихое «мм».
Радость Тан Шань длилась недолго — вскоре её сердце разбилось на восемь частей.
Когда они уже почти доехали до поместья, Се Ци откинул занавеску повозки и, не спрашивая, вырвал сына из её объятий. Отец с сыном неторопливо поскакали верхом, словно прогуливались по саду. Пинъань даже не взглянул на мать — он сидел в отцовских руках и прыгал от восторга, громко визжа, будто щенок, только что выпущенный из клетки.
Тан Шань, оставшаяся в карете, остолбенела и обиженно крикнула:
— Что ты делаешь?!
Се Ци бросил на неё короткий взгляд, с трудом сдерживая улыбку, и равнодушно ответил:
— Я поведу Пинъаня осмотреть поместье. А ты сама возвращайся.
Тан Шань с досадой смотрела, как отец с сыном медленно удаляются, и злилась всё больше. Какой же человек! Подслушивает разговоры и ещё и мстит за каждое слово!
Жизнь в поместье шла размеренно и однообразно. Сейчас не было срочных полевых работ, поэтому управляющий повёл крестьян на охоту в горы, а женщины занимались сушкой и засолкой.
Из-за того что с ними ехал маленький Пинъань, выехали из дворца поздно и двигались медленно, чтобы повозка не трясла. Тан Шань совсем не устала. Ужин ещё не подавали, и она, переодевшись, решила прогуляться сама.
Во дворе повсюду сушились редька, стручковая фасоль, вяленое мясо, колбасы и красный перец, а также стояли бочонки с соусом. Одна женщина осторожно сняла крышку с бочонка, аккуратно зачерпнула чистой ложкой немного содержимого и почтительно сказала:
— Как раз сегодня можно открывать арбузный соус, и вы как раз приехали! Не иначе как удача! Попробуйте, он особенно хорош с лепёшками из белой пшеничной муки.
Тан Шань отведала. Вкус был необычный: сладкий, пряный, острый и солёный одновременно, с насыщенным ароматом соуса и нотками сладости спелого арбуза. Её глаза сразу же загорелись:
— Отлично! Я впервые слышу, что из арбузов можно делать соус!
Женщина так обрадовалась, что растерялась и чуть не упала на колени. Тан Шань, смеясь сквозь слёзы, велела Цзюньмэй поднять её:
— Вставай скорее! Этот соус сделала ты — и за это награда.
Лицо женщины, сухое и потрескавшееся от труда, озарилось радостью, глаза наполнились слезами. Боясь расплакаться перед знатной госпожой, она сдержалась и, сделав три глубоких поклона, быстро ушла.
Тан Шань недоумевала — зачем такая бурная реакция?
Управляющая поместья объяснила: эта женщина — сестра одного из крестьян. После смерти мужа свекровь и свёкор выгнали её из дома, и ей пришлось вернуться к брату с пятилетней дочкой. В деревне, хоть и живут при императорском поместье и не голодают, добавлять два лишних рта — не шутка. Женщина была гордой и не выносила ежедневных намёков и упрёков со стороны невестки. В этом году в поместье уродилось много арбузов, которые не удавалось продать. Тогда она сама предложила сделать из них соус. Арбузы всё равно сгниют, подумал управляющий, и разрешил ей попробовать.
В соус шли не только арбузы, но и щедрые порции соевых бобов, перца чили, рисового вина и сахара. Но поместье не давало денег — всё это она покупала на свои скудные сбережения.
Тан Шань слушала и плакала. Она велела позвать женщину с дочерью и лично вручить награду. Хотя сама никогда не знала нужды, она понимала: женщине в этом мире жить гораздо труднее, чем мужчине.
Се Ци, увидев её слёзы, только покачал головой:
— В мире слишком много несчастных. Эта женщина ещё повезло — у неё есть брат и сестра. Если ты будешь плакать над каждым случаем, Сянъаньский дворец рухнет от твоих слёз.
Тан Шань обиделась на его жёсткость и, всхлипывая, выгнала его. А Пинъань, которого отец катал верхом и теперь обожал его всем сердцем, протянул ручонки, чтобы уйти вместе с ним. Но мать крепко держала его и не отпускала.
Кун Дажзе явилась, явно переодевшись и вымывшись. Выглядела она гораздо опрятнее, чем днём: на голове почти не было украшений, но причёска была безупречной. Её дочь Чаоди была одета даже лучше — на ней было красное платье с воротником-«перекрёстком», по подолу шёл узор из вьющихся цветов, а в волосах — два свежих шёлковых цветка. Такая нарядная девочка в деревне — большая редкость.
Если сначала Тан Шань просто пожалела их, то теперь она решила по-настоящему выделить Кун Дажзе.
Ведь одно дело — просто сострадать, и совсем другое — суметь в таких тяжёлых условиях воспитать дочь так, чтобы та выглядела ухоженной и счастливой.
Вдова, изгнанная из дома мужа, терпящая насмешки и презрение со стороны родных — и при этом находящая силы вышивать цветы на одежде пятилетней дочери.
Это достойно восхищения.
Тан Шань обняла своего пухленького сына и ласково поманила девочку:
— Сколько тебе лет?
Чаоди робко взглянула на неё, прижалась к матери и тихо ответила:
— Ваше высочество, мне пять. В следующем году исполнится шесть.
Тан Шань обрадовалась — девочка говорила чётко и вежливо. Она велела принести два табурета:
— Не бойся, садитесь. Я просто хочу с вами побеседовать.
Кун Дажзе была в полном недоумении: всего лишь сделала несколько бочонков соуса — и её приглашают беседовать с наследной принцессой! Даже жена управляющего не удостаивалась такой чести.
Она дрожала от страха, не смела сесть, и лишь кланялась, повторяя:
— Не смею, не смею!
Тан Шань, видя её упорство, не настаивала, но подозвала Чаоди и велела Цзюньмэй дать ей сладостей.
Кун Дажзе сама боялась расслабиться, но очень хотела, чтобы дочь подружилась с наследной принцессой. Она одобрительно смотрела на девочку и торопила:
— Быстро благодари её высочество! Это великая удача! Кланяйся!
Тан Шань велела слугам остановить её и, улыбаясь, поговорила с девочкой, а потом, как будто за чашкой чая, спросила у Кун Дажзе:
— Я хочу взять Чаоди ко двору, чтобы она прислуживала маленькому наследнику. Согласишься ли ты?
Кун Дажзе сначала испугалась и замахала руками:
— Как мы можем на такое надеяться!
Но, увидев, что Тан Шань говорит всерьёз, она упала на колени, слёзы хлынули рекой, и она не могла вымолвить ни слова.
Когда Кун Дажзе с дочерью ушли, Тан Шань облегчённо вздохнула. Она не боялась поклонов — во дворце ей кланялись постоянно, и она уже привыкла. Но от простого доброго поступка люди так благодарны, что клянутся отплатить даже в следующей жизни… Это было почти непосильно.
Цзюньмэй фыркнула:
— Ваше высочество, что вы такое говорите! Вы добрая — другие бы и не взглянули на них. У них, вдовы с дочерью, кроме этого соуса, ничего нет. Продадут — и копейки не выручат. А если Чаоди пойдёт к вам во дворец, то хотя бы будет есть, пить и носить хорошую одежду. Да ещё и деньги домой сможет присылать. После этого в поместье никто не посмеет смотреть на Кун Дажзе свысока. Разве это не второе рождение для них? Да и я сама… Меня в семье только били. Если бы вы не взяли меня к себе, моя мать давно бы погибла от побоев.
Цзиньцюэ тоже кивнула:
— Совершенно верно! Я в детстве никогда не носила новой одежды — только то, что отдавали старшие братья и сёстры. А у вас даже на третьестепенной служанке два новых наряда в сезон!
Люйань добавила:
— Во дворце столько правил при приёме на службу! Без вашего ходатайства туда так просто не попасть.
Тан Шань наконец поняла: сейчас она не дома. Во дворце набор служанок строго регламентирован. Она так просто не может взять «дикую девчонку» с улицы — это нарушение всех правил.
Се Ци, заметив, что в главных покоях стало тихо, взял книгу и направился туда. Он увидел, как сын, прислонившись к большой подушке, клевал носом.
Пинъань уже научился сидеть и теперь терпеть не мог лежать — даже на руках его держали только вертикально, чтобы он мог гордо поднимать свою пухлую головку.
Се Ци провёл пальцем по нефритовому перстню и спросил у жены:
— Почему так рано засыпает? Ещё не время. Сегодня ведь ещё не читали книжку.
Он слегка нахмурился, бросив на Тан Шань укоризненный взгляд: из-за её затеи с соусом чтение отложили.
Тан Шань, прижимая к себе сына, время от времени щипала его пухлые щёчки, отчего малыш морщился. Не глядя на мужа, она ответила:
— А кто виноват? Ты же сам катал его верхом — вот и устал.
Се Ци не собирался признавать вину:
— Конь шёл медленно, да и я всё время держал его на руках.
Тан Шань закатила глаза, чувствуя лёгкую обиду:
— От сильных эмоций легко заболеть. Посмотри, как ты его сегодня рассмешил — смеялся, как старушка, до хрипоты! Как тут не устать?
Се Ци замолчал, чувствуя себя виноватым, и потрогал нос. Чтобы сменить тему, он спросил:
— Слышал, ты хочешь взять девочку ко двору?
Тан Шань уныло кивнула.
Се Ци удивился. Он подошёл, обнял её и спросил, в чём дело.
Тан Шань вздохнула:
— Говорят, беременность делает женщину глупой на три года. Я раньше не верила…
И она рассказала ему всё.
Се Ци рассмеялся:
— И из-за этого расстроилась?
Тан Шань вяло кивнула, надув губки:
— Впрочем, не обязательно брать её ко дворцу. Можно отдать моей матери или попросить управляющего присматривать за ней здесь. Но теперь я заставила их зря радоваться… Это неловко.
Если девочка не будет рядом со мной, жизнь во дворце — не лучший выбор. Синлань и Синфань в детстве немало натерпелись.
Се Ци долго смотрел на её унылое лицо, потом задумчиво спросил:
— Нравятся тебе эти двое?
Тан Шань обвила руками его шею и вдруг загрустила:
— Очень. На её месте я бы так не смогла. Без нянь и Цзюньмэй я и сына-то не вырастила бы.
Однажды они втроём спали вместе, и ночью Пинъань заплакал — мокрый и голодный. Его утешал и укачивал Се Ци, а она даже не открыла глаз — спала как убитая.
От этой мысли ей стало больно. Всю жизнь она жила беззаботно, а теперь вдруг поняла: она совершенно беспомощна. Кун Дажзе всего на три года старше её, а уже одна воспитывает ребёнка так хорошо. А она? Люди и правда несравнимы — один умирает от зависти, другой — от стыда.
Пока она предавалась самоуничижению, Се Ци приподнял её одежду и начал гладить живот.
— Что ты делаешь? Я же расстроена!
Се Ци серьёзно прощупывал живот и с полной уверенностью сказал:
— Проверяю, не беременна ли ты снова. Когда носила Пинъаня, тоже всё время думала всякие глупости.
Увидев, как она разозлилась, Се Ци перестал подшучивать. Он обнял её, как маленького ребёнка, и начал покачивать:
— Глупышка, опять лезешь в чужие дебри. Как ты можешь быть бесполезной? Я целый день не вижу тебя — и уже скучаю. Всё, что вижу хорошего, сразу думаю: «Надо привезти Шань». Без тебя даже еда не в радость. А ночью… Когда я в походе, не сплю — ворочаюсь. Каждый день ухаживаю за матерью, провожу время с Пинъанем, варишь мне супы, готовишь закуски, шьёшь одежду и вышиваешь мешочки для благовоний.
Раньше я не знал, что жизнь может быть такой. Думаю о вас — и в груди будто силы прибавляются. Какие бы трудности ни ждали снаружи, стоит вспомнить вас двоих — и я уже ничего не боюсь, всё вытерплю.
Говоря это, сам Се Ци задумался, и глаза его стали влажными:
— Если будешь мучить себя такими мыслями, ты ранишь моё сердце.
Автор говорит: Сегодня праздник! Всем хорошо? Комментарии с жалобами на одиночество не принимаются — за такие не будут раздавать красные конверты!
Чувствуете ли вы горечь и обиду в моём спокойном тоне?
Это крик души вечной одинокой собаки…
Тан Шань, растроганная этими сладкими словами, бросилась в объятия Се Ци, чтобы выговориться?
Нет.
Она испуганно спросила:
— Ты меня обманываешь?
Се Ци как раз искренне признавался в чувствах, и её неожиданный вопрос застал его врасплох:
— Как я могу обманывать тебя такими словами? Хотя… немного приторно, но всё честно.
http://bllate.org/book/3527/384480
Готово:
