Се Ци с лёгкой досадой смотрел на второго шурина, упрямо засевшего в его кабинете и не желавшего оттуда выходить ни под каким предлогом. Потирая переносицу, он размышлял, каким бы делом занять этого бездельника, чтобы наконец от него избавиться.
— Второй брат, — спросил он, — слышал ли ты что-нибудь интересное? У тебя ведь повсюду связи?
Тан Миншэн тут же ожил, выпрямился и с развязной ухарской миной заявил:
— Эх, вы уж точно попали по адресу! Спросите хоть по всему Пекину — имя «второй господин Тан» там гремит! Среди уличных головорезов и бродяг стоит только назвать моё имя — и все сразу расступятся.
Се Ци чуть заметно шевельнул ухом, и вдруг его осенило. Он бросил взгляд на Чжан Вэньмина. Тот, с виду простодушный и добродушный, тут же улыбнулся и, подойдя к Тан Миншэну, потянул его в соседнюю комнату кабинета.
— Второй господин, пойдёмте со мной. Есть одно дельце, которое без вас не решить.
Госпожа Цяо с Хай вернулись с поместья уже через три дня. Трёх пухленьких мальчишек с трудом втиснули в карету, а Тан Миншэн, опустив голову, последовал за ними. Ему ещё долго не сидеть верхом, да и в карете ехать быстро тоже нельзя.
Се Ци относился к этому шурину с симпатией: хоть тот и был лентяем и бездельником, в душе оказался хорошим человеком. Да и вовсе не глуп — в трудную минуту никогда не подводил. Поэтому он не мог не возмутиться, услышав о том, как Хай избивает собственного мужа:
— Твоя вторая невестка уж слишком свирепа.
Тан Шань покачала головой:
— Да что там! Когда они только поженились, мой второй брат часто бегал по всему дому, а она гналась за ним с ножом. Однажды чуть палец не отрубила — кровь хлестала фонтаном! Я полгода после этого не могла есть кровяной тофу и даже куриные лапки видеть не переносила. С тех пор мой второй брат при виде жены дрожит, как мышь перед котом.
Се Ци чуть не вытаращил глаза:
— А родители ничего не делают? Такую свирепую жену в любом доме не удержишь! Почему до сих пор не развелись?
Тан Шань презрительно фыркнула:
— Наоборот! Родители специально за ней и посватались — чтобы она держала его в узде. Им так спокойнее.
Се Ци растерялся:
— Ну хоть дома бы дралась! Зачем устраивать скандалы на весь город?
Тан Шань вздохнула:
— Мой второй брат… Не волнуйтесь, ваше высочество. У него душа широкая, он всё стерпит.
И снова вздохнула:
— Жаль только моих младших братьев и племянника. Как только заходит речь о женитьбе, они плачут — боятся, что им тоже подыщут такую невестку, как у второго брата.
Се Ци промолчал.
— Хорошо ещё, что у рода Хай больше нет дочерей, — пробормотал он. — Иначе кому их теперь выдавать?
Мать Хай, госпожа Хай, тоже была отважной женщиной: её алый копьеносный шест так и свистел в бою. Сам генерал Хай, прослуживший полжизни в армии, при одном упоминании жены тут же превращался в жалкого труса.
Тан Шань с мечтательным видом погладила живот:
— Если у нас родится дочка, отдадим её на воспитание второй невестке. Тогда уж никто не посмеет её обидеть! Мужа — бей, когда вздумается! Вот это власть! Мне самой так не светит, но дочку можно подготовить.
Се Ци похолодел даже в летнюю жару:
— Не говори глупостей! Как можно отдавать нашу золотую принцессу в чужой дом?
Чтобы защитить ещё не рождённую дочку, он стал убеждать жену:
— У нас есть я! Наша дочь сама никого обижать не будет, но и позволять обижать себя — ни за что! Лучше вообще не води её с твоей второй невесткой. Она и так — избалованная принцесса, а если ещё и боевые приёмы Хай переняла… Хочешь вырастить девчонку, которая будет рубить головы, как арбузы?
Про себя он твёрдо решил: маленькой принцессе строго-настрого запретить встречаться со второй тётей.
Берегись Хай, как огня!
Хай и не подозревала, что наследный принц уже занёс её в чёрный список. Только что проводив свекровь в покои, она обернулась и увидела, как её непутёвый муж, прихрамывая, пытается улизнуть. Тут же грозно крикнула:
— Тан Миншэн! Стой немедленно!
Тан Миншэн перед женой трепетал. Он не мог ни побить её, ни даже ругнуться — да и в доме никто не поддерживал его. Его постоянно унижали, как последнего слугу, и регулярно избивали до полусмерти. Это было жалко даже со стороны.
Услышав голос, он тут же замер в коридоре, прикрыл голову руками и стал строить жене глазки:
— Дорогая, у меня важное дело! Потом всё расскажу.
Хай холодно усмехнулась, брови её взметнулись вверх:
— Какое дело? Я ведь не дикарка — скажи, в чём дело. Если это действительно важно, клянусь, имя «Хай Саньмэй» напишу задом наперёд!
Тан Миншэн, прижав ладони к голове, метался — бежать нельзя, но и задерживаться страшно. В конце концов потащил жену к Тан Хэ.
Хай была ошеломлена. Она даже потрогала ему лоб — не сошёл ли с ума? Как он осмелился тащить её к свёкру жаловаться? Ведь именно на поддержку свёкра она и опиралась, когда наказывала мужа!
Когда они завернули за угол и убедились, что никого нет рядом, Тан Миншэн победоносно подмигнул жене и прошептал:
— Я же говорил — у меня серьёзное дело! Вы, женщины, с длинными волосами и коротким умом… Эх!
Хай вспыхнула, схватила его за ухо и начала крутить так, что Тан Миншэн завыл от боли.
В это время Тан Хэ, воспользовавшись передышкой — в столице было неспокойно, и он ненадолго выбрался домой, — лениво покачивался в кресле, попивая чай из маленького фарфорового чайничка.
Увидев, как невестка волочит за ухо сына, он даже рассмеялся:
— Вторая невестка, что случилось? Бей его в вашем дворе — зачем тащить сюда?
«Разве это слова родного отца? Даже мачеха добрее была бы!» — подумал Тан Миншэн с горечью.
— Отец, это я к вам по делу! — вмешался он.
Автор примечает:
Маленький эпизод «Тридцать лет на востоке, тридцать лет на западе»:
Тридцать лет спустя Се Ци: «Пусть бьёт, если уж такая привычка… Но зачем устраивать из этого цирк на весь город? У меня же репутация!»
Тан Хэ сделал глоток чая, усы его дрогнули:
— О? Его высочество просил тебя помочь?
Тан Миншэн кивнул, стараясь сдержать торжествующую улыбку и выглядеть как можно серьёзнее:
— Конечно! Я только сел в кабинете, как его высочество сам подошёл и спросил. Отец, я же вам говорил — ваш сын не простой человек! Вот и получилось: скакун встретил своего наездника! Его высочество — настоящий знаток: сразу увидел, кто достоин доверия.
Тан Хэ одобрительно кивнул:
— Раз его высочество приказал, ступай скорее. Только будь осторожен — не проговорись лишнего.
Хай с подозрением посмотрела на мужа:
— При его высочестве столько талантливых людей… Зачем ему именно ты? Ты, наверное, врёшь? — Она всё больше убеждалась в этом. — Раньше ты шалил — и ладно, никто не придавал значения. Но теперь ты зашёл слишком далеко! Даже его высочество используешь как прикрытие? Ты совсем с ума сошёл? Если хочешь погулять — скажи прямо, я тебя отлуплю, и ты опять будешь «вторым господином Тан». Но если ты воспользуешься именем его высочества ради своих глупостей, это может плохо отразиться на судьбе твоей сестры! Тысячу раз умри — не искупишь вины!
Лицо Тан Миншэна покраснело от обиды:
— Разве я такой человек? Ты обо мне так думаешь?!
Хай молчала, сжав губы. Он сердито повернулся к отцу, но Тан Хэ только улыбнулся:
— Слушайся жену.
Тан Миншэн чуть не задохнулся от злости. «Какой отец! Какая жена!» — хотелось кричать ему.
— Разве я когда-нибудь поступал плохо с Шань? Она же моя родная сестра! Я бы никогда её не подвёл! Его высочество даже сказал, что если я хорошо справлюсь с этим поручением, оставит меня при себе в качестве доверенного человека. Вы все… э-э-э… недооцениваете меня! Ждите — настанёт день, когда будете лебезить перед вторым господином Тан!
Тан Хэ поставил чайник на стол, лицо его стало серьёзным. Тан Миншэн уже начал радоваться, но услышал:
— Даже «лето коротко для цикад» запомнил? Да ты растёшь!
Лицо Тан Миншэна стало багровым. Он резко развернулся и хлопнул дверью. Про себя поклялся: «На этот раз я обязательно добьюсь успеха! Заставлю этих невежд уважать меня! Обязательно…»
Хай вскрикнула и бросилась за ним, но Тан Хэ остановил её:
— Пусть идёт. Если это правда приказ его высочества, значит, есть и другие распоряжения. Этот мальчишка привык врать направо и налево, но передо мной ещё ни разу не солгал. Пусть идёт.
Когда во дворе снова воцарилась тишина, Тан Хэ задумался: «Каковы намерения его высочества?»
Он так погрузился в размышления, что не сразу заметил шум — в сад ворвались три пухленьких мальчика, за ними — толпа слуг. Слуги из кабинета пытались их остановить, но безуспешно.
— Не удержали, — виновато доложили они.
Тан Хэ махнул рукой:
— Ничего, идите.
Трое малышей, одетых одинаково, надули губы и хором начали жаловаться:
— Дедушка, отпусти нас обратно в поместье! Мы же обещали стать сыновьями зятю!
— Да! Красный сахарный пирожок тоже там! Зачем нас вернули? Не согласны!
— Папа, мама не пускает нас! Говорит, мы шумим и дерёмся! Поговори с ней!
— Как можно бить детей? Надо объяснять!
— Дядя зять — самый добрый! Мы хотим к нему!
Три пухленьких комочка прыгали и бегали так, будто собирались снести крышу. Тан Хэ, всё так же улыбаясь, погладил бороду:
— Эх, в нашем доме хозяйничают старшая госпожа и ваша мать. Со мной разговаривать бесполезно!
Тан Минъу в отчаянии топнул ногой:
— Папа, ты совсем беспомощный! Посмотри на зятя — сестра даже голоса не повысит перед ним! Вот настоящий мужчина!
Тан Хэ заинтересовался и перестал отмахиваться.
Тан Минвэнь толкнул брата в сторону:
— Дай я расскажу! Ты всё путаешь. Сестра не боится зятя — она его уважает, понимаешь, болван? Папа, зять мне очень нравится: и сестре хорошо, и со мной ласков, и жены не боится. Возьми меня к нему в ученики — авось перестану бояться жены в будущем!
Тан Минъу, споткнувшись, сел на пол и уже занёс кулачок, чтобы дать брату, но, услышав его слова, согласно закивал.
Тан Хуокэн, самый младший и наивный, обхватил деда за шею и принялся целовать его в щёки.
Тан Хэ был ошеломлён — лицо его было всё в слюне.
— Где ты этому научился?
Хуокэн гордо выпятил грудь:
— У тёти! Она так целует дядю зятя — и он всё разрешает! Дедушка, я тебя тоже очень люблю! Пошли скорее запрягать карету!
Тан Хэ долго сидел ошарашенный, потом опустил взгляд на бороду — она была мокрой и слипшейся от слюны.
В это самое время образцовая тётя Тан Шань как раз сидела на коленях у мужа и ласково терлась о него.
Се Ци смеялся до слёз:
— Ты совсем как ребёнок! Слезай, в кабинете меня ждут. Поиграй сама, вечером вернусь.
Тан Шань надула губки:
— Там одни старики, а я красивее их всех!
Се Ци хохотал так, что трясся всем телом:
— Есть и молодые люди. Например, Жэнь Цишиань — очень миловидный юноша. Ты же его видела и даже хотела устроить замуж за него одной из своих служанок.
Несколько дней назад Тан Шань, привыкшая видеть в кабинете мужа только стариков, вдруг заметила свежего, белокожего юношу и заинтересовалась. В тот же день она расспросила Се Ци: женат ли тот? Её служанки, особенно Цзюньмэй и другие, ещё не были выданы замуж. Теперь, когда она стала наследной принцессой, их статус тоже вырос — выйти замуж за мелкого чиновника было бы в самый раз. Раз Жэнь Цишиань допущен в кабинет наследного принца, значит, человек надёжный. Да и не из знатного рода — не будет смотреть свысока на бывших служанок императорского двора. Отличная партия!
— Ясно! Ты уж заскучал по молодым красавицам! Теперь, когда я стала толстой беременной, тебе не нравлюсь! Ещё и замужнюю женщину приметил! Фу!
Се Ци смеялся до упаду и шлёпнул её по пухлой попке:
— Вечно выдумываешь! Ладно, ладно, уговорила — иначе ты меня задушишь в объятиях. Но сговоримся заранее: на ярмарке будем делать только то, что ты заранее запишешь. Пусть всё подготовят. Остальное — забудь.
http://bllate.org/book/3527/384466
Готово:
