Се Ци чуть не лишился глаза от её неосторожного тычка и поспешно схватил её руку, возвращая на место:
— Бери что хочешь, хоть всё подряд.
Правда, с подарками для родителей жены он собирался разобраться сам. Ведь нельзя же, получив в жёны чужую дочь, ещё и пользоваться их щедростью.
Его громогласное обещание прозвучало твёрдо и весомо, но, увидев перед собой пса, вставшего на задние лапы почти до половины человеческого роста, Се Ци запнулся.
Пса звали Хунтангао, и, несмотря на сладкое имя, он выглядел внушительно и грозно. Его огромная голова раскрыла пасть, обнажив ряд белоснежных клыков, от которых бросало в дрожь. Но сейчас он, будто глубоко обиженный, жалобно выл, кружа вокруг Тан Шань. Его чёрные, как бобы, глаза были полны слёз, а хвост, похожий на метлу, мелькал так быстро, что оставлял лишь размытый след.
Госпожа Цяо, супруга герцога Синьго, приложила ладонь ко лбу и тяжко вздохнула:
— С тех пор как ты вышла замуж, эта маленькая негодина ни минуты не даёт покоя. Насытится — и начинает выть, будто одержимая. Ещё чуть-чуть — и стражу вызовут!
Тан Шань крепко обняла огромную собачью голову, лаская и целуя её, нежно уговаривая:
— Не плачь, Хунтангао, будь хорошим. Я ведь приехала именно за тобой! Возьму тебя во дворец — там вкусного надают. Смотри, это мой супруг. Он будет тебя очень любить и каждый день кормить хунтангао.
Се Ци промолчал.
Несколько мальчишек из рода Тань окружили пса и с возмущением обвиняли его:
— Да как ты посмел, неблагодарная тварь! Я столько для тебя делал, а ты, как только сестра приехала, сразу забыл обо мне! Где твоя совесть, Хунтангао!
— Да уж! Я сколько тебе вкусного давал на днях! Даже халву на палочке подарил!
Тан Хуокэн, четырёхлетний сын второго брата Тан Шань, Тан Миншэна, кругленький, как пышка на пару, шатаясь, протиснулся к ней и умоляюще произнёс:
— Тётя, не забирай Хунтангао во дворец. Давай я за ним поухаживаю! Всё своё мясо отдам ему. Я ведь с самого рождения за ним ухаживал… Жалко расставаться.
Тан Шань решительно отказалась, прижимая к себе Хунтангао и не проявляя ни капли чувства ответственности ни как старшая сестра, ни как тётя:
— Хунтангао мой! Заводите себе другого!
Се Ци почувствовал неловкость и с надеждой посмотрел на герцога Синьго, но, повернувшись, увидел, что тот тайком вытирает слёзы рукавом — даже сопли текут.
Се Ци снова промолчал.
В итоге спасла положение только тёща. Госпожа Цяо строго нахмурилась и резко одёрнула мальчишек, заставив их поникнуть, а затем обратилась к Тан Шань:
— Ты уже замужем, как можно быть такой неразумной? Дворец — не место для капризов! Там строгие порядки. Маленького щенка ещё можно было бы пронести, но посмотри на этого монстра! Ему и двух лет нет, а стоит — выше тебя! Там одни знатные особы, вдруг кого-нибудь напугает?
Тан Шань растерялась:
— Но Хунтангао такой послушный, он никого не испугает…
— Не перечь! — прервала её мать. — Я лучше тебя знаю, насколько он «послушен». Да даже если просто будет стоять — и то страшно!
Тан Шань в отчаянии посмотрела на Се Ци и, прижав к себе собачью голову, подползла к нему:
— Ваше Высочество…
Под двойным взглядом — огромных влажных собачьих глаз и больших чёрных глаз жены — у Се Ци голова пошла кругом. Он запнулся и пробормотал:
— Будь умницей… послушайся тётушку.
Авторские комментарии:
Мне всегда нравились крупные собаки — чем больше, тем лучше. Но мама не разрешает заводить, а сама я слишком занята: боюсь, что животному будет не по себе. Как грустно это осознавать в свои девяностые!
Кстати, я вернулась! Простила за долгое молчание — обещаю, что теперь не буду пропадать больше чем на три дня. И да, эта глава получилась особенно объёмной, правда?
Се Ци пережил самый суматошный день в своей жизни. Он и представить не мог, что бывают такие семьи.
Девушка, выросшая в этой семье, теперь клевала носом, сидя в карете. Её веки покраснели и опухли, особенно заметно на бледной коже. Се Ци невольно потянулся, чтобы дотронуться до них. В этот момент карета резко дернулась, и Тан Шань вздрогнула, проснувшись.
Увидев её обиженный взгляд, Се Ци едва сдержал улыбку и обнял её:
— Поспи ещё немного. Разбужу, когда приедем.
Тан Шань плакала почти всю дорогу из герцогского дома, из-за чего Тан Хэ и жалел дочь, и обижался, что его положение в её сердце ниже, чем у собаки. Сейчас у неё болела голова, а глаза горели и ныли. Она тихо кивнула и снова уснула.
Когда она проснулась, перед глазами была кровать с балдахином «сотни детей и тысяч внуков», а рядом Се Ци, прислонившись к подушке, читал книгу. Увидев, что она открыла глаза, он мягко спросил:
— Проснулась? Что хочешь поесть?
Тан Шань покачала головой и выпила поданную им чашку тёплого мёда:
— Который час?
— Только что пробил час Собаки, — ответил Се Ци, вставая и приказывая подавать ужин. Он ласково уговаривал её, как ребёнка: — Вставай, поешь немного, а потом снова ложись. Иначе ночью живот заболит от голода.
После лёгкого туалета, ужина и повторного омовения Тан Шань окончательно пришла в себя. Она подкралась к Се Ци и заглянула в его книгу, но через мгновение нахмурилась — ничего не понимала.
Се Ци отложил книгу в сторону и задул свечу:
— Мешаю?
Тан Шань покачала головой, но, вспомнив, что в темноте он этого не видит, тихо ответила:
— Нет.
Не вынося её подавленного вида, Се Ци подумал немного и, приблизившись к её уху, прошептал:
— У меня за городом тоже есть поместье. Не хуже того, что у твоей бабушки, разве что без горячих источников. Через три месяца отвезу тебя туда на время.
Тан Шань мгновенно повернулась к нему. Её глаза так ярко засияли, что даже тьма не могла скрыть их блеска:
— Правда?.. Правда?!
Наследный принц Се Ци не любил заниматься делами и редко жил во дворце — большую часть года проводил за его стенами. Но ведь раньше он якобы скорбел и соблюдал верность памяти умершей невесты. Теперь, когда он женился, разве император позволит ему снова уезжать?
Се Ци приложил палец к её губам:
— Тише. Не дай услышать. Будь послушной. Когда переедем в поместье, заберём Хунтангао. Можешь пригласить братьев и племянников — всё будет по-твоему.
Тан Шань сохранила остатки здравого смысла и, не давая радости ослепить себя, запнулась:
— А император разрешит?
Се Ци коротко фыркнул и щипнул её вздёрнутый носик:
— Глупышка. Конечно, не разрешит. Но не волнуйся — найду способ вывезти тебя.
Тан Шань была в восторге. Она выросла в поместье и почти не жила в герцогском доме, а уж тем более не привыкла к дворцовой жизни. К счастью, она ленива и малоподвижна — стоило ей запереться в покоях, как она воображала, будто снова в поместье, а за окном видны крестьяне, работающие в полях.
Теперь она и вовсе забыла, что этот самый супруг запретил ей привозить Хунтангао во дворец, и, выскочив из-под одеяла, стала обнимать его и повторять:
— Ты такой хороший! Ты самый лучший!
Се Ци не ожидал такого напора. На мгновение он замер, а затем без лишних церемоний принял её горячую благодарность и наглядно показал наследной принцессе, что одних слов недостаточно.
На следующее утро Тан Шань, морщась от боли в пояснице, которая, казалось, вот-вот сломается, то стонала, то глупо улыбалась. Её служанки, не понимая причины, с ужасом переглядывались.
После завтрака она собиралась отправиться в Чанчуньский дворец к императрице, но тут пришла Цин мяо с вестью: императрица, зная, как ей нелегко, велела сегодня никуда не ходить и отдыхать в покоях.
Тан Шань почувствовала неладное и, когда Цин мяо уходила, велела Цзюньмэй проводить её.
Как и ожидалось, Цзюньмэй вернулась с тревожным докладом:
— Госпожа Сяо потеряла ребёнка.
Тан Шань ахнула:
— Но ведь срок уже пять месяцев! Во всём дворце только она одна была с ребёнком. По словам лекарей, должен был родиться наследный принц. Император так радовался, что даже отчитывал взрослых сыновей: «Вы все бездарности! Не научились у отца ничего! Посмотрите: мне уже за пятьдесят, а я всё ещё могу подарить вам младшего братишку! Кто ещё может похвастаться таким?»
Цзюньмэй тихо добавила:
— Да уж… Теперь будет шум. Пока слухи не разнеслись, всё держится в тайне. Всех причастных уже заперли. Цин мяо сказала, что госпожа Сяо совсем с ума сошла — в Чанчуньском дворце устроила истерику.
Тан Шань тяжело вздохнула:
— Да как же иначе… Бедняжка. Жизнь потеряла — пусть хоть поплачет.
Се Ци ненадолго зашёл в кабинет, но, не находя себе места, вернулся и увидел, что жена выглядит ещё хуже, чем вчера при возвращении во дворец.
— Что случилось? — встревожился он.
Узнав причину, он даже бровью не повёл:
— Мать права — тебе туда идти не следовало. Если так тяжело, прочти за душу ребёнка пару молитв.
Видя, что Тан Шань всё ещё сокрушается о госпоже Сяо, он вздохнул и подумал, что она слишком наивна:
— Дело ещё не расследовано. Если она действительно пострадала, отец не оставит её без справедливости.
Тан Шань не могла прийти в себя. Она ушла в молельню, прочитала две молитвы и принялась переписывать их. Готовый текст она положила перед статуей Будды, а затем сожгла — это была её скромная дань сочувствия.
Хотя эта дань, конечно, ничтожна.
Если госпожу Сяо действительно отравили, император и императрица сами позаботятся о возмездии. А если она сама виновата — то ребёнок ни в чём не повинен. Тан Шань не была ни святой, ни лицемеркой — просто ей было искренне жаль несчастного младенца, которому не суждено было родиться.
Дворцовые стены глубоки, как море. Кто разберёт здесь, где правда, а где ложь?
Несколько дней Тан Шань насильно улыбалась, но в воображении уже рисовала, как Се Ци её отвергает, а её ребёнка мучают. Однажды, когда она вяло вышивала ему мешочек для благовоний, в комнату с мрачным лицом вошла Цзюньмэй. Сердце Тан Шань ёкнуло.
Цзюньмэй стояла, будто перед лицом врага, и ледяным тоном доложила:
— Ваше Высочество, пришли наложница Цзи и несколько наложниц, чтобы засвидетельствовать почтение.
Она сделала паузу и сквозь зубы добавила:
— Говорят, наследный принц сам велел им явиться.
Задний двор Се Ци был удивительно чист — всего одна наложница и четыре наложницы, все старше Тан Шань и менее красивы.
Услышав доклад Цзюньмэй, Тан Шань сначала напряглась, но потом расслабилась.
Хорошо. Опасности нет.
Как только наложница Цзи Цинхэ и прочие вошли в покои, сердца у них похолодели.
Эта наследная принцесса из знатного рода оказалась неожиданно прекрасна. Даже сидя в задумчивости, она была так прекрасна, что глаз невозможно отвести.
Раньше наследный принц почти не замечал их. Теперь, с молодой и красивой супругой, он и вовсе забудет, кто они такие.
Солнце светило необычайно ярко, согревая до сонливости, но женщины чувствовали лишь отчаяние.
После церемонии подношения чая все наложницы, каждая по-своему прекрасная, сидели, съёжившись, будто перед ними сидела людоедка.
Тан Шань почувствовала неловкость и мягко заговорила с ними, как с родными:
— Прошу, не стесняйтесь.
Она велела Цзюньмэй раздать подарки и приказала Люйань подать вишни, что только что прислали из Чанчуньского дворца.
Если бы можно было, она хотела бы относиться к ним по-доброму. Её мать так же обращалась с наложницами и служанками отца. Не все наложницы — злодейки. Нужно быть осторожной, но не причинять зла. Пока нет доказательств их коварства, она решила быть милосердной и благородной хозяйкой.
Цзи Цинхэ первой взяла сочную вишню и мягко улыбнулась:
— Благодарю наследную принцессу. Плоды необычайно сладкие.
Высокая наложница Фань, с большими выразительными глазами, весело улыбнулась:
— И правда сладкие. Слаще, чем в прошлые годы.
Тан Шань сплюнула косточку и взяла ещё одну вишню:
— Мне тоже так кажется. Если понравится — пришлю ещё.
http://bllate.org/book/3527/384458
Готово:
