Настал день пира. Янтарь надела прекрасное платье, купленное для неё Е Маньлоу, аккуратно украсила себя драгоценностями и попросила Лю Яньчжи нарисовать ей на лице цветы румянами и синьцзянем, чтобы скрыть шрам.
Причёску «змеиный хвост» она делать не умела. Покрутившись перед зеркалом и изрядно помучившись, в конце концов сдалась. Лю Яньчжи, увидев её отчаяние, задумался, а потом побежал в кабинет. Через несколько минут он вернулся с книгой по женским причёскам и макияжу.
В этом было что-то забавное: подарил ему эту книгу сам старый Е ещё при их первой встрече в Цзяннани. Тот тогда ломал голову, что преподнести другу-учёному, и решил, что книга — самый уместный дар. Но, будучи человеком с изрядной долей озорства, подсунул именно руководство по женскому наряду. Лю Яньчжи был одновременно смущён и развеселён. Хорошо ещё, что это не «Весенний дворец» — иначе он бы вовсе не знал, куда девать такой подарок.
Хотя поэт Лю никогда прежде не делал причёсок женщинам, он был одарён от природы. Как художник, он обладал тонким вкусом и изяществом мышления — и, к удивлению всех, сумел создать изящную причёску «змеиный хвост».
Когда наряд был готов, Асань и Ау снова выкатили роскошную карету, и вся компания отправилась в ресторан «Цзуйсянь».
К счастью, пир был вечером. Солнце уже село, и жара спала. Иначе в такой плотно закрытой карете макияж бы потёк, и лицо Янтаря превратилось бы в пятнистый холст.
Лю Яньчжи, помня, как однажды уже видел её с размазанным гримом, предусмотрительно сел рядом и всё время обмахивал её веером.
У Ли Дэбао ещё не было привычки носить веер, как полагается учёному. Он даже не имел при себе этого обязательного аксессуара. В душе он твёрдо решил: раз у всех однокурсников есть веера, то и ему завтра же нужно купить один и попросить поэта Лю что-нибудь на нём написать.
Добравшись до «Цзуйсянь», Янтарь сошла с кареты, опершись на руку Лю Яньчжи. На этот раз она не надела ни вуали, ни покрывала.
Вообще, женщины цзянху редко носят вуали — разве что для эффекта. Например, девушки из Дворца Лиюхуа всегда одеты в белое и носят полупрозрачные белые вуали, создавая загадочный и прекрасный образ.
У входа в ресторан «Цзуйсянь» уже давно дежурили правый защитник «Чёрного Дракона», два главы залов и ещё несколько членов банды.
Янтарь, собравшись с духом, сошла с кареты под всеобщими взглядами, шагая так, как учила её старшая сестра — наложница Фан Шуфэй — с безупречной грацией имперской наложницы. Дома она долго тренировалась, подражая осанке и движениям сестры.
На её лице был нарисован полураспустившийся персиковый цветок, кожа сияла белизной, а несмотря на юный возраст, в ней чувствовалось величие высокопоставленной особы. Причёска «змеиный хвост», которую редко кто умел делать, в сочетании с макияжем придавала ей одновременно детскую свежесть и холодную, почти опасную красоту.
Янтарь представляла собой удивительное сочетание: девичья наивность, царственная грация и лёгкий оттенок зловещей привлекательности.
Окружающие, не зная её, решили, что раз она младшая сестра предводителя цзянху, то, конечно, должна быть столь величественной.
Сам Лю Яньчжи и Ли Дэбао даже растерялись: «Ничего себе! Совсем как настоящая!»
Лю Яньчжи, держа её за руку, чувствовал, как ладонь Янтаря покрылась потом. Он понял, что она ужасно нервничает, но при этом так безупречно играет свою роль, что невольно восхитился её выдержкой.
Правый защитник «Чёрного Дракона», увидев её осанку и поведение, действительно был впечатлён и торопливо поклонился:
— Я — правый защитник «Чёрного Дракона» Ши Цзянъюй. Позвольте представиться. Как мне обращаться к госпоже?
Янтарь не знала, как кланяются женщины цзянху, поэтому лишь слегка присела в полупоклоне.
— Меня зовут Фан. Можете называть меня четвёртой госпожой Фан.
Это была идея Лю Яньчжи. Просто «госпожа Фан» звучало слишком обыденно. Он читал много рыцарских романов, где героини всегда представлялись по номеру: Фэн Сыньян, Сунь Цзюйнян и тому подобные.
Защитник услышал «четвёртая госпожа Фан» и удивился. В цзянху женщины обычно называли себя просто «госпожа». «Четвёртая госпожа» звучало странно и необычно.
Он напряг память, но не мог вспомнить ни одного знатного рода по фамилии Фан. «Пусть этим голову ломает сам босс, а я тут просто для антуража», — подумал он и радушно пригласил Янтарь и её спутников в заранее заказанный особый зал.
Босс «Чёрного Дракона» оказался огромным черноволосым детиной, похожим на железную башню. От жары он носил лишь короткую безрукавку, обнажая мускулистые руки и грудь, покрытую густыми чёрными волосами.
Янтарь изо всех сил старалась не смотреть на него. Такой вид был ей совершенно непривычен — ведь она выросла благовоспитанной девицей из хорошей семьи. От волнения у неё в животе зашевелились бабочки, ноги и руки стали ватными, и она еле держалась на ногах.
Лю Яньчжи, хорошо знавший её характер, сразу заметил, что с ней не так. Лицо Янтарь побледнело, и он понял: если сейчас не поддержать, она упадёт в обморок. Он крепче сжал её ладонь и ещё энергичнее заработал веером, чтобы хоть немного успокоить её.
Босс «Чёрного Дракона» Нюй Баотянь был в Юньчэне фигурой известной, но лишь третьего эшелона. О переменах в высших кругах цзянху он знал мало. Он слышал, что предводитель цзянху Сюань Юань Ао взял себе младшую сестру, но подробностей не знал.
Как мелкий чиновник не в курсе личной жизни императора, так и Нюй Баотянь не знал, кто такая настоящая «принцесса цзянху».
Увидев Янтарь, он сразу насторожился.
Любой в цзянху знает: самые опасные — не те, кто выглядит грозно, а маленькие старушки и хрупкие девушки.
Заметив, что Янтарь идёт неуверенно, он ещё больше обеспокоился. Те, кто не владеет боевыми искусствами, чаще всего полагаются на яды и ловушки.
Нюй Баотянь не осмелился проявить пренебрежение и почтительно поклонился, как подобает младшему перед старшим.
Янтарь такого поклона не видела и подумала, что он просто вежлив. Она ответила изящным, грациозным реверансом, достойным настоящей аристократки.
Нюй Баотянь, который иероглифов не знал и письма заказывал писцу, никогда не видел столь изысканного поклона. Он даже почувствовал себя неловко и подумал: «Не зря её называют принцессой цзянху!»
Представившись, они сели за стол.
С одной стороны сидели Нюй Баотянь, Ши Цзянъюй и другие главы «Чёрного Дракона», с другой — Янтарь, поэт Лю и беззаботный Ли Дэбао.
На столе уже стояли вино и чай. Янтарь, дрожа от волнения и пересохшим горлом, сразу налила себе чашку чая и выпила залпом.
Почувствовав неловкость, она поспешила налить чай и гостям.
Лю Яньчжи и Ли Дэбао, тоже измученные жарой в карете, с жадностью выпили чай.
Янтарь почувствовала, что поступила невежливо — забыла предложить гостям чай первой. Она подняла чашку и сказала:
— Господин Нюй, впервые встречаясь с вами, я поражена вашей мощной аурой. Прошу простить мою неопытность: я не пью вина, поэтому позвольте поднять чашку чая в вашу честь.
Нюй Баотянь внутренне заволновался. Чайник уже трогала «четвёртая госпожа Фан» — а вдруг она уже подсыпала яд? Пить или не пить?
Ши Цзянъюй, однако, быстро сообразил. Он заметил, что она не прикасалась к винной бутылке, и тут же налил вино себе и своим товарищам.
Нюй Баотянь одобрительно кивнул. Не зря Ши считается умом банды!
Успокоившись, он взял чашку вина, поднял её в ответ и осушил одним глотком.
— Благодарю вас, четвёртая госпожа Фан, за чай. Я человек простой — мне вино милее.
Янтарь поспешила ответить:
— Господин Нюй, вы истинный воин! Я, наливая вам чай, уже думала: такой человек, как вы, наверняка предпочитает пить вино большими глотками.
Она говорила просто так, но слова её прозвучали как гром среди ясного неба. «Значит, чай был отвлекающим манёвром! Если бы она хотела отравить — яд был бы в вине или на краю чашки!» — подумали все в ужасе.
Лицо Нюй Баотяня побледнело. Он отказался от чая и сам выбрал вино — теперь, возможно, уже отравлен.
Янтарь хотела поскорее закончить это мучение. Если бы не поддержка Лю Яньчжи, она бы уже рухнула на пол.
— Господин Нюй, — начала она, — я с детства знакома с этим братом Дэбао. Он задолжал вашему игорному дому определённую сумму. Не могли бы вы принести долговую расписку? Я готова вернуть долг с процентами, но боюсь, что ваши проценты слишком высоки… Не могли бы вы немного снизить их?
Проценты в игорных домах и правда были страшными, но часто их не удавалось взыскать полностью. Обычно должника доводили до банкротства, заставляли продавать жену или дочерей, а остаток долга списывали.
Нюй Баотянь не осмелился возражать. Он кивнул Ши Цзянъюю.
Тот достал стопку долговых расписок и почтительно протянул их Лю Яньчжи, решив, что этот безоружный учёный, вероятно, советник «четвёртой госпожи».
Лю Яньчжи, чьё мужество было безграничным (он не раз спорил даже с высокопоставленными чиновниками), спокойно взял бумаги, пробежал глазами и быстро подсчитал:
— Четвёртая госпожа Фан, долг составляет четыре тысячи триста пятьдесят лянов. Проценты начисляются ежедневно в размере половины остатка. За восемь дней общая сумма — сто одиннадцать тысяч четыреста восемьдесят пять лянов.
Он произвёл расчёт в уме, без счётов и бумаги, и сделал это мгновенно. Нюй Баотянь ничего не понял, но Ши Цзянъюй был потрясён. «Не зря её советник — всего лишь учёный! Он гений!» — подумал он и, глубоко поклонившись, сказал:
— Господин, ваш талант восхищает меня до глубины души!
Лю Яньчжи, помахивая веером, скромно ответил:
— Преувеличиваете, это же пустяки!
Ши Цзянъюй подумал: «Если это пустяки, то что же тогда настоящее мастерство?»
Нюй Баотянь, никогда прежде не видевший своего советника в таком благоговении, наконец понял: этот спокойный учёный — человек исключительного ума.
На самом деле, они были просто невежественны: ведь все жили в одном городе Юньчэне, но даже не узнали знаменитого поэта Лю Яньчжи, приняв его за слугу Янтарь.
Нюй Баотянь не посмел требовать долг. Он обратился к Янтарь:
— Четвёртая госпожа Фан, вы шутите! Расписки перед вами — долг списан.
Янтарь на мгновение опешила — не ожидала, что имя «младшей сестры предводителя цзянху» окажется столь действенным.
Но она знала: бесплатный обед бывает редко. Если сейчас отказаться от долга, потом «Чёрный Дракон» может попросить услугу у Сюань Юань Ао, и тогда покажется, будто она злоупотребляет именем брата.
— Господин Нюй, вы слишком добры, — сказала она, — но долг должен быть возвращён. У меня нет ста тысяч лянов, но примите хотя бы пять тысяч.
Один не смел брать, другая настаивала. В конце концов, убедившись, что Янтарь искренна, Нюй Баотянь принял деньги.
Пока они беседовали, на стол начали подавать блюда — деликатесы и дичь, жирное мясо и морепродукты. Янтарь смотрела на это без аппетита и мечтала лишь об одном — поскорее уйти.
Но Нюй Баотянь всё ещё думал, что отравлен, и старался выведать у неё подтверждение, что яд уже нейтрализован.
Разговор перешёл в светскую беседу.
— Мы впервые слышим имя «четвёртая госпожа Фан». Как вы познакомились с предводителем Сюань Юань Ао?
Янтарь, честная от природы, ответила прямо:
— Я жила в Обители Ку Синь. Потом монахиня Ку Синь пригласила даоса Линсюй и монаха Унэна, чтобы они помогли мне исцелиться и пробили мне меридианы Рэнь-май и Ду-май. После этого у монахини возникли срочные дела, и два мастера отвезли меня в город Тайшань, где передали предводителю Сюань Юань Ао.
Нюй Баотянь почувствовал головокружение. Если она не врёт, то её происхождение поистине внушает трепет. Любой из этих людей мог бы раздавить его, как муравья.
Но именно из-за её громких слов у него зародились сомнения.
— Я слышал, что предводитель действительно взял себе младшую сестру. Но как вы оказались здесь, в таком захолустье, как Юньчэн?
Он подумал: «Если у неё такие связи, почему она не остаётся в Тайшане?»
В прежней жизни Фан Фэйцуй знала, что в её мире все любят хвастаться: даже владельца маленькой лавки называют «господином». В цзянху то же самое: любой, кто умеет пару приёмов, уже «великий мастер» или «молодой герой».
Нюй Баотянь решил, что Янтарь, скорее всего, просто мошенница, выдающая себя за важную персону.
Но Янтарь и не подозревала об этом. Она просто болтала, как на дружеской беседе.
http://bllate.org/book/3526/384393
Готово:
