Лю Яньчжи был учёным — но вовсе не тем безвольным книжником, каким его часто представляли. Он обожал странствовать в поисках знаний, и хотя боевыми искусствами не владел, силы в нём хватало. Согнувшись, он позволил Янтарю забраться себе на спину.
Девочка казалась ему невесомой. В душе он невольно вздохнул: видимо, наследственность семьи Фан оставляла желать лучшего.
Лю Яньчжи частенько бывал в павильоне «Тин Фэн», но всегда держался осторожно и благоразумно. Женщин он сторонился, будто огня. Гордый и честолюбивый, он мечтал найти себе спутницу, чей ум и талант превосходили бы всех на свете. В его сердце уже давно жил образ второй госпожи Фан — Фан Фэйцуй, чья слава о несравненном уме и поэтическом даре разносилась повсюду. После этого он и смотреть не хотел на обыкновенных женщин.
Обычно он никогда не приближался к женщинам, а тут вдруг нес на спине девочку. Пусть ей было всего двенадцать лет, но всё же… Ему казалось, что её тело мягкое, как вата, а запах, исходящий от неё, то слегка отдавал потом, то вновь становился неуловимым, но чрезвычайно приятным ароматом.
Щёки Лю Яньчжи залились румянцем. Он мысленно упрекнул себя за непристойные мысли и постарался взять себя в руки. Чтобы отвлечься, начал про себя повторять буддийские сутры и представил себе образ настоятеля Сюаньхуэя — того самого, с которым недавно играл в го. Это помогло.
Его дворик действительно располагался удачно: хоть здание и выглядело старовато, во дворе росло множество деревьев, да и озеро было совсем рядом. Лёгкий ветерок дул с воды, и Янтарю сразу стало легче.
Во дворе не было родственников, которые могли бы прислуживать, но, несмотря на шум за пределами усадьбы, здесь царила относительная тишина.
Гостевая комната имелась, но в ней скопилась пыль. Асань и Ау принялись за уборку, а Янтарь взяла простыни и пошла стирать.
Поэт Лю был изумлён. Неужели эта изнеженная дочь чиновника умеет делать работу служанки?
Он редко бывал здесь: держал этот домик лишь для того, чтобы досадить семье Лю. Всю одежду он обычно отдавал на стирку прислуге в павильоне «Тин Фэн».
Но привести Янтаря в павильон «Тин Фэн» было бы совершенно неприлично — ведь это место, где собираются гости насладиться утехами, а не место для благовоспитанной девушки. К тому же здесь, у озера, прохладнее, и Янтарю, страдающей от летней жары, будет гораздо комфортнее.
Пока они устраивались, в доме Лю уже разнеслась молва: мол, Лю Яньчжи привёз сбежавшую девушку, прикатил на роскошной карете с белоснежными конями и, конечно, с кучей золота и серебра.
Те, кто завидовал таланту поэта, наконец-то нашли повод для злорадства и стали обвинять его в разврате. Жадные до денег уже прикидывали, как бы выманить у него побольше. Любопытные женщины мечтали увидеть лицо «сбежавшей госпожи», чтобы потом пересказывать всем подряд. А дальние кузины, давно влюблённые в Лю Яньчжи, сидели в своих покоях и рвали на клочки платки от ревности.
Эти девушки давно поняли, что поэт — словно яйцо без трещин: все их попытки приблизиться к нему терпели неудачу. Если бы не стеснение благородных девиц, они, пожалуй, уже искали бы любовное зелье.
Теперь же они вдруг осознали: оказывается, их прекрасный кузен вовсе не равнодушен к женщинам — просто он предпочитает богатых!
Когда они наконец устроились, Янтарю разыгрался аппетит. Лю Яньчжи собрался отправить кухарку за едой, но Асань остановил его:
— Питание госпожи Фан требует особого внимания. Я сам схожу в ресторан и закажу. Но не знаю ваших предпочтений, господин Лю, — добавил он, — подскажите, чтобы я мог заказать и для вас.
Предыдущий ресторан был слишком далеко, поэтому Ау отправился вернуть неиспользованный задаток.
Асань нашёл заведение поближе и велел повару готовить еду по списку, который использовал доктор Ши. Он заказал трёхразовое питание с ежедневной сменой блюд и отправлять всё прямо в дом Лю, во дворик Лю Яньчжи. Асань так долго служил Е Маньлоу, что привык тратить деньги без счёта — бросил на стол несколько сотен лянов и ушёл.
В доме Лю не существовало секретов. Даже ежедневная доставка еды стала поводом для сплетен.
Слуги из ресторана были болтливы: из одной крупицы правды они делали целую гору. Питание Янтаря они описывали так, будто она — принцесса: якобы каждое блюдо — шедевр, а подача — как в императорском дворце.
Люди в доме Лю пришли в ужас: значит, Лю Яньчжи действительно нашёл себе богатую покровительницу! Неудивительно, что даже такую юную девицу он увёз с собой.
В древности, где не было журналов с сенсациями, участники слухов всегда узнавали о них последними.
Ни Лю Яньчжи, ни Янтарь понятия не имели, до чего дошли пересуды. Он — благородный учёный, не привыкший к такой низости, а она — ещё ребёнок, не способный представить, насколько порочны могут быть людские мысли.
Их совместная жизнь складывалась очень гармонично: они читали книги, писали стихи. Янтарь часто просила поэта рассказать ей о забавных случаях из его путешествий или объяснить интересные исторические анекдоты. Лю Яньчжи думал про себя: «Если бы сейчас здесь была вторая госпожа Фан, даже бессмертные позавидовали бы моему счастью!»
Он не знал, что если бы рядом была Фан Фэйцуй, всё пошло бы иначе. Та, услышав сплетни, немедленно бы вышла на улицу и дала бы пощёчину каждому болтуну, превратив и без того суматошный дом Лю в настоящий ад.
Что до чтения, письма и рассказов — Фан Фэйцуй не стала бы терпеливо слушать его лекции. Её взгляды были слишком широки, а суждения — резки. Они бы спорили до хрипоты, и никакой тихой идиллии не получилось бы.
Первая любовь — это всегда иллюзия, плод воображения. Так было всегда, особенно у литературно настроенных молодых людей.
На самом деле, та девушка, что мелькнула вдали, может оказаться обычной уличной хамкой. А та, что томно улыбнулась в храме, дома, возможно, колола служанок булавками.
Лю Яньчжи нанял для Янтаря служанку, которая приходила днём, убирала, стирала и помогала по хозяйству. Девушке стало легче, и жизнь пошла размеренно. Только тревога за Ли Дэбао не давала ей покоя: она постоянно посылала Асаня и Ау разузнавать, не поймали ли его те громилы.
Но никаких вестей не было.
Неожиданно через несколько дней сам Ли Дэбао пробрался в дом Лю. Он не осмелился войти через главные ворота и ночью перелез через разрушенный участок стены. Двор был огромен, и он не знал, где искать Лю Яньчжи. Два дня он прятался, подслушивая разговоры слуг, пока наконец не нашёл нужный дворик.
Увидев его, Янтарь немного успокоилась: слава богу, его не схватили те страшные головорезы. Но гнев её был велик: этот мальчишка, обещавший учиться, вместо этого увлёкся самой гнусной страстью — азартными играми!
Обычно она была кроткой, но теперь её разозлили по-настоящему. Заметив в углу метлу, она схватила её и бросилась бить Ли Дэбао.
Тот в ужасе отскочил: с чего это Янтарь вдруг стала бить, как вторая сестра Фан? Он пустился бежать по двору.
Янтарь бегала за ним, пока не задохнулась и перед глазами не потемнело. Тогда она остановилась и крикнула:
— Ли Дэбао! Стой! Если я побегу дальше, то упаду в обморок. Ты совершил серьёзную ошибку и заслуживаешь наказания. Хотя я моложе тебя, мы с детства соседи и почти как родные. Здесь нет старших, так что я должна тебя проучить!
Ли Дэбао опешил. Он не ожидал, что Янтарь так разозлится, и испугался, что она действительно упадёт без сознания. Смиренно подошёл и встал на колени, готовый принять наказание.
Янтарь нанесла несколько ударов, но силы быстро иссякли.
Она встала перед ним и сказала:
— Дэбао-гэ, я знаю, тебе нравится веселье, но нужно понимать меру. Азартные игры — это путь к гибели! Даже я, девочка из гарема, читала предостережения: однажды пристрастившись, ты можешь проиграть всё богатство, накопленное поколениями. А ещё — связаться с жестокими людьми. Если не сможешь вернуть долг, они могут обидеть твою семью или даже убить тебя. В тот день, когда ростовщики пришли, если бы господин Лю не пригрозил им, они бы ворвались сюда и, возможно, увезли бы меня в залог!
Ли Дэбао обомлел. Он думал, что, пока его нет дома, всё обойдётся, и не представлял, что всё может обернуться так ужасно.
Он не смел возвращаться домой и не решался выходить за городские ворота, боясь встретить людей из игорного притона. Поэтому и пришёл к Лю Яньчжи — надеялся, что тот спрячет его. Не ожидал увидеть здесь Янтарь и уж тем более не знал, какие беды его ждали.
Он никогда не видел Янтарь в таком гневе и был в ужасе. Стал клясться и божиться, что больше никогда не будет играть.
Янтарь, выговорившись, сердито ушла в дом.
Лю Яньчжи всё это время стоял у ворот и наблюдал за происходящим.
Ли Дэбао испугался, что Янтарь больше не захочет с ним разговаривать, и бросился к Лю Яньчжи:
— Господин Лю, пожалуйста, скажите за меня пару слов! Я больше никогда не буду играть, буду усердно учиться!
Едва он это произнёс, как Янтарь вышла из дома с пачкой векселей в руках.
— Ли Дэбао, сколько ты должен?
— Сначала тысячу лянов, потом с процентами — две тысячи. Потом снова проиграл, снял всё со счёта в банке, но им этого было мало. Сейчас уже не знаю точной суммы.
Янтарь закрыла лицо руками. Этот дурачок! Она взглянула на Асаня и Ау и подумала: разве не у людей из цзянху есть связи? Говорят, за ними всегда стоит какая-нибудь тайная организация.
— Асань, Ау! У меня есть вексель на пять тысяч лянов. Сходите в игорный притон и погасите долг. Скажите, что я — приёмная сестра предводителя цзянху Сюань Юань Ао. Пусть проявят уважение.
Лю Яньчжи и Ли Дэбао остолбенели: оказывается, у Янтарь такие связи!
Асань быстро сбегал и вернулся уже через час, причём вексель вернул нетронутым.
— Четвёртая госпожа Фан, управляющий притона сказал, что должен уточнить у владельца. Ли Дэбао должен был четыре тысячи триста лянов, но долг уже вырос в несколько раз — теперь требуют более тридцати тысяч. Они не осмеливаются принять ваши деньги. Завтра или послезавтра владелец лично приедет сюда, в дом Лю, чтобы поговорить.
Ли Дэбао перевёл дух. Если бы не Янтарь, его бы точно убили дома: его прабабушка, бабушка и мать ничего бы не смогли поделать, а дед наверняка бы прибил внука до смерти. Тридцать тысяч лянов — даже семья Ли не могла так легко их выложить.
Он не посмел возвращаться в свой домик у озера Наньху и остался жить здесь.
Заодно принёс кое-какие сплетни. Два дня он тайком бродил по дому Лю, разыскивая дворик Лю Яньчжи, и наслушался всякой гадости.
Рассказать Янтарю он не посмел, но нашёл момент и поведал всё Лю Яньчжи.
Только тогда поэт понял, насколько низки и подлы люди в этом доме. Как они могли оклеветать такую юную девочку, выдав её за сбежавшую любовницу!
Люди из игорного притона оказались расторопными: вскоре пришло приглашение для Янтарь — встретиться в ресторане «Цзуйсянь». Прислал его сам глава «Чёрного Дракона» — Нюй Баотянь.
Приглашение доставили по старинному обычаю цзянху: меткий бросок метательного ножа — и он глубоко вонзился в косяк главной двери во дворике Лю Яньчжи.
Ли Дэбао и Лю Яньчжи изо всех сил пытались вытащить его, но не смогли. Пришлось звать Асаня.
Глядя на глубокую дыру от ножа, все трое поежились: а что, если бы в этот момент кто-то вышел из дома и нож попал бы в человека? Тогда бы и жить не пришлось.
Янтарь пожалела, что заявила о своих связях с цзянху. Но, увидев несчастное лицо Ли Дэбао, она смягчилась. С детства он всегда делился с ней самым вкусным и интересным.
Теперь он попал в беду, и его точно убьют дома. А если ростовщики придут к дому Ли в столице с долговой распиской — семья потеряет не только деньги, но и честь. Даже с поддержкой чиновников, долг — это долг. Придётся продавать дома и земли, чтобы расплатиться.
Она считала его почти братом, почти семьёй. Как можно было бросить его в беде?
Значит, в «Цзуйсянь» ехать придётся — хотела она того или нет.
О ресторане «Цзуйсянь» Янтарь кое-что знала. Однажды молодой генерал Бай тайно привёл её туда поужинать.
Блюда там имели поэтичные названия: «Три тысячи чжанов седых волос» — это были ростки сои, «Цветущая ивовая аллея» — папоротник, поданный на алых лепестках. Ростки сои были обрезаны строго по размеру, только средняя часть, одинаковой длины, и томились в крепком бульоне. Папоротник — самый нежный и свежий, с добавлением нитей серебряной рыбы и ласточкиных гнёзд.
Цены были баснословные. Янтарь тогда тайком заглянула, сколько заплатил Бай Цзюньцзе: несколько закусок, чай и маленькая бутылка вина обошлись в двадцать три ляна.
В резиденции министра она получала два ляна в месяц и, даже если бы копила весь год, не смогла бы позволить себе даже этих ростков и папоротника.
http://bllate.org/book/3526/384392
Готово:
