Один отправился на юг — в дружественную соседнюю страну, другой поскакал на север — на поле боя. Перед отъездом они вместе выпили прощальный кубок и погоревали о жестокой шутке судьбы: два закадычных друга влюбились в одну и ту же девушку.
Они ещё не подозревали о постыдных замыслах императора. Иначе сейчас и вовсе не знали бы, что делать — возможно, даже разрыдались бы в голос.
Лишь спустя день после отъезда этой несчастной парочки во дворце наложница Шу повелела вызвать госпожу Фань и Фэйцуй ко двору.
В эти дни госпожа Фань была совершенно изнурена: ожог Янтаря заставил её пролить слёз не меньше, чем полведра, и она вовсе не думала о свадьбе второй дочери. Она даже не знала, что наследный принц и молодой генерал Бай уже покинули столицу.
Министр Фань был весь в хлопотах: в последнее время Министерство ритуалов готовилось к отъезду наследного принца. Откуда ему было знать, что его вторая дочь Фэйцуй обладает такой притягательной силой, что император отправил собственного сына в самые дальние края на год или даже больше?
Не станем подробно описывать, как мать с дочерью отправились во дворец. Вернёмся к Янтарю: та уже несколько дней лежала в постели и от скуки решила вышить несколько платков. Подобрав ткани и подбирая подходящие цвета для отца, матери, второй сестры и брата, она сначала вышила их имена, но никак не могла решить, какой узор выбрать. Тогда она вспомнила о дочери соседнего маркиза Ли и послала записку с вопросом, когда та сможет заглянуть в гости.
Однако пришёл не дочь, а сын. Ли Дэбао сначала решил освоить искусство парения в воздухе, но простояв в стойке «ма-бу» меньше часа, сразу сдался. Кроме двух ежедневных часов на чтение и письмо, он по-прежнему наслаждался беззаботной жизнью молодого господина.
Как раз в это время пришла записка от Янтаря. Сестра чувствовала себя немного нездоровой, и он сам предложил сходить вместо неё, заодно принеся несколько образцов вышивки.
Но, услышав, что Янтарь шьёт платки для всех, кроме него, он сильно обиделся:
— Эй, Янтарь! Мы же почти как брат с сестрой! Как так вышло, что ты шьёшь платки всем, а меня забыла?
— У твоей сестры же такая замечательная вышивка! Зачем тебе мой платок, когда можно попросить у неё? — удивилась Янтарь. — У неё сколько угодно узоров и фасонов!
Ли Дэбао был мастером спорить до посинения:
— Это совсем другое дело! Платок от сестры — это одно, а от подружки — совсем другое. Одно к другому отношения не имеет!
Он лично выбрал ткань и проследил, чтобы Янтарь натянула её на пяльцы, только тогда успокоился. Ли Дэбао переживал за её ожог и не шумел, а занялся игрушками, которые она недавно собрала. Особенно ему понравились деревянные солдатики от Бай Цзюньцзе — они были невероятно детализированы, с выразительными лицами, и юноша так ими восхитился, что немедленно возжелал вырасти и поступить в армию.
Одна девочка сосредоточенно водила иголкой, другой расставлял солдатиков и разыгрывал сражения — невинная и трогательная картина. Внезапно за дверью раздались тяжёлые шаги, и в спальню ворвалась девушка с нахмуренными бровями.
Фэйцуй только что вернулась из дворца и, узнав о планах императора устроить «Эхуань и Нюйин» — разделить её с наложницей Шу, — пришла в ярость, стиснув зубы до хруста. Во дворце она не осмелилась выказать гнев, а перед матерью боялась расстроить её. Сняв парадное платье, она сразу же бросилась в комнату младшей сестры — искать утешение.
Ли Дэбао больше всего на свете боялся второй дочери семьи Фань. Увидев её мрачное лицо, он сразу понял, что дело плохо. Бросив солдатика, он бросился бежать, но тут же почувствовал боль в спине — его настиг какой-то предмет. Ничего удивительного: снова досталось от Фэйцуй.
Фэйцуй рухнула на стул и жадно выпила чашку чая. Лишь немного успокоившись, она произнесла:
— Янтарь, я скажу тебе кое-что, но ты никому не смей рассказывать. Твой будущий свёкор, этот старый император, хочет стать твоим вторым зятем.
Фраза звучала запутанно, и маленькая сестра на миг растерялась, но тут же всё поняла. Раньше она боялась, что вторая сестра выйдет за наследного принца и уедет жить во дворец. Но потом решила, что принц — хороший человек, и перестала противиться. Однако отец принца… этот император-дядюшка… выглядел старше самого отца Фаня!
Сердечко Янтаря не выдержало такого потрясения, и она, прижавшись к сестре, не знала, что делать.
— Вторая сестра, ты ни в коем случае не должна выходить за этого старика-императора! Лучше беги скорее! Ведь ты умеешь летать. Правда, если император разгневается, что будет с отцом, матерью и братом?.. Ничего, папа — министр ритуалов, с ним всё будет в порядке.
Услышав эти слова, Фэйцуй поняла: её глупенькая сестрёнка думает обо всех домашних, но совершенно забыла о собственной безопасности. Это ещё больше ранило её сердце.
Она была перерожденкой из другого мира. В прошлой жизни работала в особом подразделении, занималась делами, где каждый шаг мог стоить жизни, и не имела особых привязанностей. В этой жизни старшая сестра, наложница Шу, была для неё лишь формальным титулом без тёплых чувств. С отцом, матерью и братом тоже всё было в порядке, но единственным человеком, которого она по-настоящему любила, была младшая сестрёнка.
Отец служил при дворе и был связан долгом, мать же была типичной женщиной древнего времени, для которой император — высшая власть на земле. Сейчас, наверное, они уже готовятся упаковать её и отправить во дворец, чтобы она вместе со старшей сестрой служила тому старому развратнику.
Теперь ей оставалось лишь одно — бежать. Но она не могла оставить Янтарь: та с каждым днём становилась всё прекраснее и нежнее, да ещё и родилась недоношенной — здоровье её было слабым. Что, если однажды император или его сыновья обратят на неё внимание? Или её соблазнит такой, как Ли Дэбао? Тогда уж точно несдобровать.
Она долго сидела у постели сестры, размышляя, и наконец решила: нужно увести с собой и Янтарь — пусть они вдвоём свободно путешествуют по свету.
— Четвёртая сестра, мне больше не осталось выбора — я должна покинуть резиденцию Фаней. Как только император издаст указ, отец с матерью не посмеют ослушаться. Тогда будет слишком поздно. Лучше уйти прямо сейчас.
Янтарь была в отчаянии. Она отложила вышивку, схватила сестру за край одежды, и слёзы покатились по щекам:
— Мне так не хочется расставаться с тобой! Ты иногда тайком приходи навестить меня!.. Нет, лучше не приходи — вдруг тебя увидят! Но…
С тех пор, как она запомнила себя, вторая сестра всегда была рядом, заботилась о ней даже больше, чем мать. Они почти не расставались. Фэйцуй с детства шила для неё наряды, делала причёски, изобретала разные чудесные вещицы — зеркала, мыло, духи и прочее.
Когда Янтарь болела, сестра не спала всю ночь. Если та падала, Фэйцуй сразу проверяла, не ранена ли. Служанки могли забыть — сестра помнила всё: в холод одевала потеплее, в жару делала фруктовое мороженое.
Фэйцуй и хотела увезти сестру, поэтому спросила:
— Почему бы тебе не пойти со мной? А вдруг, когда ты подрастёшь, император захочет взять и тебя?
Янтарь даже перестала плакать, широко раскрыла глаза и замерла. Ей было всего семь-восемь лет, и она ничего не понимала в таких делах. Но, вспомнив, как отец с матерью живут в любви и согласии, она тут же представила себя рядом с императором — и от ужаса задрожала.
Так Фэйцуй убедила сестру. У обеих было немало украшений — большей частью подарки от тётушек и прочих родственниц, снятые с пальцев и рук. Они собрали все нелюбимые вещи, Фэйцуй тайком вышла и заложила их, получив взамен серебряные монеты и небольшие векселя.
Её состояние было немалым: за эти годы она продавала рецепты тавернам, эскизы одежды — ателье, а особенно бешеной популярностью пользовалась «цветочная вода», которую она сама и создала.
Делать это нужно было как можно скорее — вдруг указ уже в пути? Отказ от исполнения императорского указа — слишком тяжкое преступление. Если уйти раньше, возможно, указ и вовсе не издают.
Фэйцуй оставила письмо для отца и матери, а также несколько кривовато вышитых платков: для отца, матери, брата и ещё один — с вышитой лишь иероглифом «Дэ» — для Ли Дэбао, чтобы брат передал.
Всё это она положила на стол в своей комнате. Девушки переоделись в мужскую одежду и собрались в путь.
Фэйцуй, взяв сестру, перелезла через наименее заметную часть стены. За пределами усадьбы уже ждала нанятая заранее повозка.
Пока городские ворота были открыты, они поспешили выехать за город.
Столица находилась на севере, но Фэйцуй не стала направляться на юг, в цветущие земли. Напротив, она двинулась дальше на север. Хотя обычно лучше прятаться в толпе, среди шумных городов, здесь всё иначе: императорская власть слишком велика, и в глухомани, возможно, будет безопаснее.
Янтарь, хоть и тревожилась, была ещё мала и никогда не выезжала за пределы города. Она приподняла уголок занавески и с любопытством смотрела наружу.
Дорога была ухабистой, но вскоре за окном стало однообразно — и девочка, утомлённая, уснула на приготовленных одеялах и коврах в повозке.
Сон её был крепким, но внезапно она проснулась: возница, казавшийся честным и простодушным, заметив, что с ними едет лишь юноша и ребёнок без взрослых, задумал ограбить их.
Он свернул на пустынную дорогу, но Фэйцуй сразу заподозрила неладное.
Мужчина сбросил маску добродушия и злобно зарычал:
— Отдавайте всё серебро! Иначе убью вас обоих!
Янтарь нисколько не испугалась — она знала, что сестра очень сильна. Бай Цзюньцзе говорил, что её боевые навыки даже выше его собственных.
И правда, Фэйцуй лишь холодно фыркнула, даже не удостоив ответом, и одним ударом ладони распухла половину лица возницы. Тот выплюнул кровь вместе с несколькими зубами.
От боли и страха он оцепенел, а потом упал на колени и стал биться лбом в землю, умоляя о пощаде.
Янтарь растерялась — человек выглядел так жалко, что она чуть не велела ему встать.
Фэйцуй мягко нажала на голову сестры, заставляя её сесть обратно в повозку:
— Четвёртый брат, сиди внутри и не высовывайся. Не смотри.
Через некоторое время из повозки донёсся далёкий крик мужчины, и сердце Янтаря заколотилось. Неужели сестра убила его?
Она снова высунулась наружу, но вокруг была лишь кромешная тьма. Только через долгое время вернулась Фэйцуй.
— Второй брат… ты… убил того человека? — голос Янтаря дрожал.
— Я же сказала: теперь ты должен звать меня вторым братом. Если бы я его не убила, он убил бы нас. А потом, возможно, ещё кого-нибудь. Не бойся, пока я рядом, никто не посмеет тебя обидеть.
Голова Янтаря была полна смятения: что-то явно было не так, но слова сестры казались разумными. Всё же убивать просто так — неправильно. Надо было отдать его властям. Но с детства она привыкла слушаться Фэйцуй, поэтому не возразила.
Её смятение было написано на лице, и Фэйцуй это заметила. Обняв сестру, она тихо утешала:
— Я совершила подвиг во имя справедливости, избавила народ от злодея. Разве я не рассказывала тебе сказку о Сунь Укуне? Разве он не убивал людоедов-демонов? Ты же тогда хлопала в ладоши от радости!
После этих слов девочка немного успокоилась. Да, ведь это же подвиг во имя справедливости!
Повозка двинулась дальше, теперь за козлами сидела Фэйцуй, а Янтарь снова заснула внутри.
По пыльной дороге, окутанной жёлтой пылью, медленно приближалась повозка и остановилась у обочины.
На козлах сидел юноша лет тринадцати-четырнадцати, волосы его были повязаны платком. Несмотря на пыль и грязь, по очертаниям лица было ясно: перед вами юный красавец. Особенно поражали глаза — яркие, как звёзды на ночном небе, от которых невозможно отвести взгляда.
Он спрыгнул с козел, откинул занавеску, и из повозки выбрался мальчик помладше — лет семи-восьми, хрупкий и болезненный, но невероятно миловидный. Его кожа была белоснежной, лицо — чистым, как цветущая горная камелия, и от одного взгляда на него в душе рождалось тепло, способное исцелить любую боль.
Это, конечно же, были Фэйцуй и Янтарь, путешествовавшие уже несколько месяцев.
Они ехали на северо-запад, запасы еды ещё оставались, но воды не было совсем. Увидев у дороги чайный навес, они решили остановиться, отдохнуть и наполнить фляги.
В простеньком навесе сидело семь человек — старики и молодёжь.
Янтарь ничего не поняла, но Фэйцуй сразу насторожилась: кроме дрожащей от страха старой парочки, торгующей чаем, все остальные были мастерами боевых искусств.
Впрочем, «пили чай» лишь условно: только один молодой парень, с виду простодушный, действительно пил чай и ел сухой паёк, остальные шестеро сидели неподвижно, как статуи, а их чаши оставались полными.
http://bllate.org/book/3526/384350
Готово:
