Банкет устроила старшая невестка старого маркиза — супруга господина Бая, старшего сына маркиза.
Все дамы Пекина, хоть сколько-нибудь значимые в обществе, из кожи вон лезли, лишь бы раздобыть приглашение. Однако порог дома Бай был высок: гостей отбирали строго, приглашая лишь супруг самых высокопоставленных чиновников и представителей знатнейших родов.
Госпожа Фань всегда была одной из столпов высшего света — и до замужества, и после. Стоило ей лишь намекнуть, что её дочери уже подрастают, как в резиденцию Фаней посыпались приглашения, словно снег на голову.
Янтарь в последнее время часто засиживалась допоздна и каждое утро с трудом вставала, чтобы отдать поклон матери. Первым делом после этого она устремлялась обратно в спальню, чтобы доспать. Но сегодня было не до сна. Её, зевая и едва продирая глаза, маменька и кормилица превратили в цветок, нарядив по последней моде, а затем, всё ещё полусонную, запихнули в карету. Девочка проспала всю дорогу до дома Бай.
Фан Фэйцуй чувствовала себя не лучше. Она усердно трудилась над созданием мыла, духов и косметики, готовясь к открытию своего магазина, и теперь тоже зевала во весь рот.
Госпожа Фань уже собиралась отчитать обеих, но, взглянув на их очаровательные личики, не смогла вымолвить ни слова. Лишь перед самым выходом из кареты она напомнила:
— Держите себя в руках, не опозорьте отца!
На самом деле, она зря волновалась. Как только сёстры Фань ступили во двор дома Бай, вокруг сразу поднялся переполох.
Если бы пришла только одна — ещё куда ни шло. Но сразу обе! Старшая — с ясными глазами и сияющей улыбкой, от которой веяло жизнерадостностью и лёгкостью, словно от жаворонка. Младшая — всё ещё сонная, хрупкая, с двумя пучками волос, перевязанными розовыми лентами, с прозрачной, белоснежной кожей — настоящая фея.
Не только Фан Фэйцуй, но даже Янтарь привлекла внимание некоторых предприимчивых дам. Те уже прикидывали про себя, не пора ли подыскать своему шаловливому сыну невесту.
Собрания благородных девиц всегда проходили по одному и тому же сценарию. Дамы были необычайно любезны, брали за руки юных барышень и расспрашивали о делах. Каждая знала: на таких вечерах обязательно нужно надеть множество колец и браслетов, чтобы в любой момент можно было снять одно из украшений и подарить какой-нибудь юной особе.
На лицах — сплошная доброжелательность, но на деле каждая из дам зорко следила за другими. Они оценивали поведение девушек: нельзя показывать ступни ног, улыбаться с открытым ртом. На стуле можно сидеть лишь на самом краешке, держа спину идеально прямо.
Этому Фэйцуй и Янтарь учились с детства. Боясь опозорить род Фань, они сидели, опустив глаза, с едва заметной, но вежливой улыбкой на губах.
На таких собраниях неизбежно начинались светские беседы. Дамы небрежно болтали с юными барышнями, но на самом деле прислушивались к каждому их слову, оценивая, насколько речь девушки соответствует нормам приличия.
Фан Фэйцуй ещё в прошлой жизни прекрасно изучила классические тексты, поэтому отвечала так, что её учёность была очевидна, но при этом она не выглядела заносчивой. Янтарь же, будучи всего лишь семилетней девочкой, прижималась к матери и говорила с детской непосредственностью, изредка вставляя цитаты из книг.
Дамы мысленно одобрили: «В доме министра Фаня, чья учёность известна всей столице, и дочери, видимо, воспитаны как подобает».
Госпожа Фань заранее нервничала: хоть и нанимала для дочерей лучших наставниц, всё равно сомневалась в их успехе. Но зря. Обе девочки вели себя безупречно — умны, но не вызывающе, и затмили всех остальных барышень.
После беседы началась самая важная часть вечера — демонстрация талантов.
Сёстры заранее договорились: одна будет сочинять стихи, другая — писать каллиграфию. Фан Фэйцуй всё время проводила за научными опытами и тренировками, у неё не было терпения сидеть и выводить иероглифы. А вот Янтарь обожала каллиграфию и часами сидела в своей маленькой библиотеке, изучая образцы письма.
Фэйцуй, не моргнув глазом, «позаимствовала» стихотворение древнего поэта, а Янтарь, встав на низенькую табуретку, вывела его кистью:
Весенний сон — не ведаешь, что утро наступило,
Повсюду слышен птичий гомон.
Минувшей ночью — шум дождя и ветра,
Сколько цветов опало?
Это простое, но изящное стихотворение произвело фурор среди присутствующих. Такой глубины и свежести никто не ожидал. В молодости многие из этих дам сами увлекались поэзией, некоторые даже состояли в литературных кружках — в том числе и госпожа Фань. Они сразу поняли: в Пекине появилась новая звезда — Фан Фэйцуй, первая красавица и умница столицы.
А каллиграфия маленькой Янтарь ещё больше поразила собравшихся. Хотя письмо и выдавало её юный возраст, оно было свободным, непринуждённым и уже обнаруживало собственный стиль.
Весь почёт достался двум новеньким — сёстрам Фань. Остальные девушки с трудом сдерживали зависть: лица их оставались спокойными, но платки в руках были измяты до дыр.
К счастью, положение спасла дочь первого министра, госпожа Лю, пользовавшаяся всеобщей любовью. Её музыкальное исполнение было настолько прекрасно, что звуки будто витали в воздухе ещё три дня. А старшая сестра Ли Дэбао, соседа Фаней, представила вышивку, выполнение которой можно было назвать чудом — каждая деталь будто оживала. Пчёлы на цветах казались готовыми вот-вот улететь.
Янтарь, заворожённая, тут же подошла ближе. Она уже немного занималась вышивкой и умела разве что сшить мешочек или вышить травинку. Такого мастерства она ещё не видела.
После выступлений девушки разбрелись по саду: одни — гулять, другие — сидеть в беседках. Они сами разделились на группы. Более живые окружили Фан Фэйцуй, а те, кто предпочитал спокойствие, уединились с госпожой Лю, чтобы поболтать о женских тайнах.
Только Янтарь и старшая сестра Ли Дэбао обсуждали тонкости вышивки.
Среди дочерей чиновников тоже существовала иерархия. Девушки из самых знатных семей редко тратили много времени на такие «мелочи», как вышивка.
Все они, конечно, умели держать иголку, но для высшего света куда важнее были знания поэзии, каллиграфии, живописи и музыки. Поэтому, несмотря на мастерство сестры Ли, некоторые девушки из знатных родов снисходительно относились к её таланту.
Самой знатной гостьей на этом вечере была не дочь первого министра, а младшая уездная госпожа из дома князя Сянь. Обычно все старались угодить ей, особенно потому, что ей было всего двенадцать лет, и она была очень мила. Дамы с удовольствием шутили с ней.
Но сегодня появилась Янтарь — и её очарование затмило даже уездную госпожу.
Привыкшая к вседозволенности, девочка из дома князя Сянь подошла к Янтарь и сестре Ли, будто бы чтобы полюбоваться вышивкой, но «случайно» опрокинула на них чашку горячего чая.
Наивная Янтарь, не раздумывая, бросилась защищать вышивку и прикрыла её спиной. К счастью, одежда смягчила ожог — иначе на такой нежной коже остались бы страшные следы.
Однако в летнюю жару платье было тонким, и девочка закричала от боли.
На подобных собраниях подобные «несчастные случаи» случались довольно часто. В доме Бай всегда держали наготове врача и лучшие мази от ожогов и ушибов.
Все дамы, мастерицы интриг, прекрасно понимали: та, кто слишком выделяется, почти наверняка станет жертвой «случайного» ожога или споткнётся о невидимую ножку стула. Все выражали сочувствие, но лишь госпожа Фань, Фан Фэйцуй и сестра Ли искренне переживали.
Плотным слоем намазав ожог мазью, Фэйцуй не позволила служанкам трогать сестру — сама взяла её на руки и вышла из дома Бай.
Семья Фань ещё не успела сесть в карету, как навстречу им галопом примчался Бай Цзюньцзе. Услышав, что в доме Бай сегодня собрание и придут сёстры Фань, он поспешил домой, чтобы повидаться с ними. Но вместо этого увидел, как Фэйцуй, нахмурившись, несёт плачущую Янтарь.
Узнав, что девочка обожжена, он в панике помчался во дворец, чтобы попросить у наследного принца лучшую императорскую мазь от ожогов.
Наследный принц и Бай Цзюньцзе, не зная степени тяжести, тут же вызвали лучшего придворного врача и, захватив царские лекарства, устремились к дому Фаней.
То, что семилетняя четвёртая дочь министра Фаня получила ожог, вызвало такой переполох, что об этом заговорил весь Пекин. Слухи разгорелись с невероятной силой, и вскоре по городу поползли истории о том, как две звезды империи — наследный принц и молодой генерал Бай — влюблены в Фан Фэйцуй.
Благодаря обилию лучших мазей, спина Янтарь постепенно заживала. А заодно девочка получила столько подарков, что их было не счесть.
Наследный принц прислал редчайшее издание каллиграфических образцов, ожерелье из жемчуга с южных морей, изящную нефритовую подвеску и императорские благовония. Бай Цзюньцзе подарил кинжал, способный резать железо, как масло, и двенадцать деревянных солдатиков. Соседка, сестра Ли Дэбао, подарила четыре вышитых платка, а её брат, Ли Дэбао, вовсе перестарался: заказал у мастера двенадцать масок обезьянок и четыре подушки в виде обезьян.
Сама виновница происшествия — дочь князя Сянь — принесла извинения через свою мать. Та лично пришла в дом Фаней, объяснив, что её дочь всегда была неловкой, и принесла богатые дары в знак раскаяния.
Обычно дом князя Сянь не стал бы так унижаться — хватило бы прислать управляющего. Но семья министра Фаня имела вес: старшая дочь была наложницей Шу при дворе, а теперь и вторая дочь стала центром всеобщего внимания. И наследный принц, и генерал Бай явно проявляли к ней интерес.
В резиденцию министра Фаня теперь не переставали приезжать знатные дамы с визитами. Госпожа Фань не знала, куда деваться от такого внимания. Все уже поняли: скоро в доме Фаней будет две императрицы, а сам министр станет тестем императора — его карьера не знает границ.
Император Чжао Хэсюй был в отчаянии. Вместе с наложницей Шу он сидел, как на иголках, и не мог найти решения. Как быть с родственными званиями? Младшая сестра будет звать старшую «матушкой», а дочь — называть отца «государем». Это нарушит порядок в императорской семье и станет поводом для насмешек всего Пекина.
Особенно неловко было наложнице Шу. В последние дни другие наложницы того же ранга то и дело наведывались к ней, язвительно намекая на ситуацию. Она сжигала от злости платки, но ничего не могла поделать.
Император задумался: если выдать Фан Фэйцуй замуж за Бай Цзюньцзе, это будет неплохим решением. Но тогда наследный принц и Бай Цзюньцзе, с детства дружившие, могут поссориться. Лучше всего, если Фэйцуй станет его собственной наложницей.
Молодой принц и Бай Цзюньцзе, конечно, будут недовольны, но что поделать — императорская воля превыше всего.
Он осторожно намекнул об этом своей любимой наложнице Фан Чжэньчжу. Та тут же расплакалась, прижимая к себе маленькую принцессу. Но против воли императора не пойдёшь. Под угрозами и обещаниями он заставил её согласиться и велел пригласить мать и сестру во дворец, чтобы «убедить их в правильности решения».
Обычно император мог неделями откладывать дела с назойливыми старцами, но в вопросах личного счастья он действовал решительно, как в юности.
За полчаса он начертал указ и отправил его с евнухом в дом Бай. Бай Цзюньцзе, едва вернувшись, был немедленно отправлен обратно в пограничный лагерь — «погреться на солнце».
Затем император, озарившись, выделил наследному принцу несколько лучших тайных стражников и отправил его в дружественное соседнее государство «вести дипломатические переговоры». Заодно он строго наказал:
— Постарайся завоевать сердце какой-нибудь принцессы — это укрепит союз между нашими странами.
Старый лис оказался хитрее молодых. Наследный принц и Бай Цзюньцзе даже не успели приблизиться к красавицам, как были разосланы по разным краям империи.
Жаль только, что сердце красавицы оставалось загадкой. Но её младшая сестра искренне привязалась к обоим юношам.
Перед отъездом Фан Фэйцуй дружелюбно пожелала:
— Счастливого пути! До новых встреч!
Янтарь же не сдержала слёз и вручила каждому подарок — по вышитому платку.
— Ткань выбрала вторая сестра, а имена вышила я сама, — сказала она.
Платки были необычными: почти всё полотно оставалось пустым, лишь в уголке красовались надписи «Старший брат Минъюй» и «Старший брат Цзюньцзе». Письмо было хорошим, но вышивка — неуклюжей, явно сделанной в спешке. Спина Янтарь ещё не зажила, и даже такой скромный подарок стоил ей больших усилий. Изгнанникам стало немного легче на душе.
К тому же от платков исходил тот же лёгкий аромат, что и от Фан Фэйцуй. На самом деле, сёстры пользовались одним и тем же мылом, поэтому запах был одинаковым. Юноши обрадовались, особенно узнав, что ткань выбирала Фэйцуй. Они решили, что платки — от неё, и бережно спрятали их за пазуху.
Они и не подозревали, что Фэйцуй, увлекаясь дизайном одежды, перерасходовала кучу ткани и навалила целую корзину обрезков Янтарь — чтобы та тренировалась в вышивании. Эти платки были просто утилизацией отходов.
http://bllate.org/book/3526/384349
Готово:
