Около половины десятого Му Фэн вытащил портативную газовую плитку прямо к дверям лавки. Водрузил сверху кастрюлю с пряным маринадом, зажёг слабый огонь и направил в сторону улицы вентилятор. Сказать, что божественный аромат разнёсся на десять ли, было бы преувеличением, но в радиусе доброй сотни метров его почуял каждый.
Прохожие, ведомые манящим запахом, один за другим подтягивались к лавке, и вскоре у входа выстроилась длинная очередь.
Сразу после ужина юноша сбегал в супермаркет за бамбуковыми шпажками. Стоило покупателю попросить яйцо в маринаде, как тот ловко насаживал его на деревянное остриё — быстро, чисто и невероятно удобно.
Поскольку парень изначально планировал продавать маринованные закуски на вынос, баланс соли он скорректировал ещё на этапе варки соуса. Вкус получился гармоничным и мягким — такое блюдо не требовало гарнира в виде пресного риса и прекрасно шло само по себе.
Для первого раза много готовить не стали: кастрюля вместила чуть больше сотни яиц, да и те изрядно поредели за ужином — постоянные посетители смели штук двадцать.
Оставшаяся партия разлетелась меньше чем за пятнадцать минут.
Те, кому деликатеса не досталось, разочарованно вздыхали и ворчали.
Кое-кто из нетерпеливых покупателей, не понимая тонкостей кулинарии, настойчиво просил отварить ещё партию, наивно полагая, что маринованные яйца готовятся так же быстро, как обычные вкрутую.
На подобные просьбы повар лишь виновато улыбался и без конца извинялся. Он и сам бы рад накормить всех желающих, но без долгого томления яйца просто не успеют пропитаться пряными соками, потеряв весь свой шарм.
Увы, техника приготовления блюд в рассоле уровня мастера — это не магия, и сотворить шедевр из воздуха за пару секунд невозможно.
Лишь когда юноша пообещал на следующий день приготовить втрое больше, толпа неохотно разошлась.
Неожиданный успех уличных закусок окрылил Му Фэна. Пожилые супруги радовались за него не меньше.
Парень решил, что пора переходить к активным действиям. За ужином он завёл разговор о модернизации лавки.
Старики выслушали его предложение молча. И хотя сразу отказывать не стали, по их лицам Му Фэн легко прочитал сомнение.
И это было вполне естественно: он работает здесь всего ничего, и какими бы теплыми ни были их отношения, устраивать столь масштабную перестановку казалось чистым безумием.
— Дедушка, бабушка, все расходы на ремонт я возьму на себя, вам не о чем беспокоиться, — с улыбкой заверил их Му Фэн.
— Дело не в деньгах, сынок, — вздохнул дедушка Су, мягко погладив ладонью истёртую деревянную столешницу. — Просто эта лавка с нами уже целую вечность. Так сразу всё переделать... Сердце щемит, если честно.
Му Фэн понимающе кивнул. Если бы не эта тихая, глубокая привязанность к своему детищу, старики давно бы закрыли дело.
Ведь даже когда дети настойчиво звали их переехать в столицу, они наотрез отказались. Им хотелось лишь одного — встретить старость здесь, за этим самым прилавком.
Осознав это, юноша умолк, не зная, что возразить. Да, ему необходимы перемены для продвижения в кулинарном искусстве, но имел ли он право вторгаться в чужой тихий храм, полный бесценных воспоминаний?
Му Фэн прикусил губу. В груди шевельнулось неприятное чувство стыда.
«Неужели я стал таким эгоистом? — укорил он себя. — Думаю только о собственной выгоде».
Он уже твёрдо решил отказаться от этой затеи и поискать другие пути, как вдруг тишину нарушил мягкий голос бабушки Су.
— А давай переделаем, — улыбнулась пожилая женщина.
— Что? — старик растерянно моргнул.
Му Фэн тоже застыл, не веря собственным ушам.
— Ну а почему нет? После ремонта лавка ведь никуда не денется, останется нашей. Главное — это люди. Пока мы живы, пока стоим за этим прилавком вместе, душа этого места никуда не уйдёт. К тому же сейчас почти все гости приходят ради кухни Му Фэна. Пусть мальчик попробует, старик.
Она успела искренне привязаться к новому помощнику. Мало того что парень обладал ангельской внешностью, так еще и готовил божественно. Собственные дети и внуки давно разъехались по другим городам, навещая их редко, из-за чего в доме порой селилась гнетущая тоска. С появлением Му Фэна всё изменилось — его присутствие наполняло будни смыслом и радостью.
Старушка отличалась редкой житейской мудростью. К деньгам она относилась легко, резонно считая их делом наживным. За долгие годы они с мужем скопили приличную сумму, детям помогать не требовалось — те крепко стояли на ногах. Так зачем держать сбережения мёртвым грузом? Если ремонт не пробьёт в бюджете невосполнимую брешь, то почему бы и не вложиться в хорошее дело.
— Твоя правда, — дедушка Су мягко улыбнулся и накрыл ладонь жены своей сухой рукой. — Главное — мы вместе. А остальное уладится.
Получив благословение хозяев, Му Фэн тем же вечером принялся подыскивать надёжное дизайнерское бюро.
Но прежде чем закрывать лавку на реконструкцию, следовало выполнить вчерашнее обещание. Оголодавшие горожане ждали новую партию маринованных вкусностей, и подвести их было никак нельзя.
На этот раз масштабы впечатляли: повар заготовил ровно триста яиц и триста порций обжаренного тофу.
Весь день на кухне кипела работа. Му Фэн вместе со стариками без устали чистили яйца и насаживали на бамбуковые шпажки золотистые ломтики обжаренного соевого творога.
Разумеется, во время основного обеда в меню по-прежнему знакомилась фирменная маринованная свинина. То ли слухи разлетелись слишком быстро, то ли дразнящий запах лишил людей воли, но добрая половина гостей заказывала исключительно сочное мясо, уплетая его с чашей простого белого риса за обе щеки.
Му Фэн планировал приберечь часть мяса на вечер, но кастрюли опустели за считанные часы. Благо парень вовремя сообразил держать язык за зубами и ни единым словом не обмолвился о заготовленных яйцах и тофу, томящихся в пряном бульоне.
Посетителям, которым не досталось вожделенной свинины, оставалось лишь вздыхать и заказывать стандартные позиции из меню обжарки.
Ровно в половине десятого вечера газовая плитка снова заняла свое место у порога лавки. Стоило водрузить на неё тяжёлую кастрюлю и зажечь огонь, как у дверей начали собираться люди — вентилятор даже не понадобился.
Прохожие, привлеченные ароматом, и те, кто вчера ушел несолоно хлебавши, быстро организовали ровную цепочку очереди, растянувшуюся вдоль улицы.
— Парень, мне одно маринованное яйцо и три шпажки тофу, — попросил молодой человек, оказавшийся во главе очереди. Он с вожделением указал на плавающие в тёмном бульоне кусочки.
Му Фэн ловким, отточенным движением насадил на шпажку упругое яйцо, подхватил порцию тофу и протянул заказ клиенту.
Освободившееся место в кастрюле он тут же занял новой партией заготовок.
Маринованный тофу — продукт деликатный. Если передержать его в кипящем соусе, нежная текстура превратится в бесформенную кашу. Поэтому повару приходилось постоянно следить за балансом, подкладывая новые шпажки по мере продажи старых.
Запасы стремительно таяли, но людской поток и не думал иссякать. Очередь, извиваясь змеёй, уходила всё дальше за угол.
Головокружительный аромат маринада стягивал людей со всех окрестных переулков. Вдобавок довольные покупатели уплетали угощение прямо на ходу, служа живой и невероятно убедительной рекламой.
— Мне, пожалуйста, два яйца и пятнадцать шпажек тофу, — не отрывая взгляда от экрана смартфона, негромко произнесла девушка с аккуратным каре.
Му Фэн споро собрал заказ, уложил всё в плотный пакет и вежливо протянул покупательнице.
Забирая пакет, она мазнула взглядом по лицу юноши — и замерла, словно громом поражённая. Спустя пару секунд замешательства бедняжка, заливаясь краской, поспешно затараторила:
— Ой, вы не думайте... Это всё для подруги! Сама я ем совсем мало, честно, мне только одну штучку!
Му Фэн слегка опешил. Зачем незнакомка оправдывается перед ним за свой аппетит? Впрочем, богатый жизненный опыт подсказывал универсальное решение: если не понимаешь, что происходит — просто вежливо улыбайся.
Одарив покупательницу безупречной, мягкой улыбкой, он благожелательно кивнул.
Кончики ушей у бедной девушки вспыхнули пунцовым цветом. Она торопливо приложила телефон к табличке с QR-кодом и почти бегом скрылась в толпе.
«Ну и дура! Зачем набрала столько? И прямо перед таким красавцем...» — сокрушалась она по дороге, в досаде притопывая ножкой. Обернувшись, девушка поглядела на оставшегося позади очаровательного кулинара, достала телефон и сделала быстрый снимок издалека.
Изумительные черты лица Му Фэна не смогло испортить ни приличное расстояние, ни дрожащий фокус камеры дешёвого смартфона. На фото он по-прежнему выглядел безупречно.
[Поймала в объектив дикого красавчика. Внешность — просто отпад!]
Опубликовав пост в Вейбо, девушка достала из пакета еще горячую шпажку и аккуратно откусила кусочек тофу.
«Боже, как вкусно...» — блаженно зажмурилась она.
«Кстати, тофу у него — просто объедение!»
Ответы полетели один за другим уже через пару минут.
«Ого! Если даже на таком мыльном фото он выглядит как модель, то вживую там вообще отвал всего?»
«Где раздают этот тофу? Адрес в студию, я уже выезжаю!»
«Предыдущий оратор, у тебя явно сбились приоритеты. Тут парень неземной красоты, а ты всё про еду!»
«Красавчик мне всё равно не светит, так что я голосую за тофу. С ним у меня взаимная любовь, ха-ха!»
«Полностью согласна, еда надёжнее!»
«А можно завернуть и мальчика, и тофу?»
«Аппетиты у вас, конечно... Мне, пожалуйста, только повара!»
Поскольку сырья на этот раз заготовили с запасом, торговля затянулась, дав возможность десяткам довольных покупателей выложить заветные кадры в социальные сети.
***
Башня Чжунхуа
Кабинет генерального директора
Кругленький, похожий на пышку мальчик уютно устроился на кожаном диване, лениво листая ленту новостей на смартфоне. Это был Ши Минчэн.
Напротив, за массивным представительским столом, сидел молодой мужчина благородной, утонченной внешности. Генеральный директор Ши Наньчэн сосредоточенно изучал финансовые отчеты за день.
Строгие очки в простой чёрной оправе на его переносице смотрелись на удивление изысканно, превращаясь из утилитарного аксессуара в стильную деталь образа.
— Выручка опять падает, — Ши Наньчэн недовольно нахмурился, скользнув взглядом по удручающим цифрам.
Маленький толстячок никак не отреагировал на сокрушения старшего брата, продолжая увлеченно разглядывать чужие публикации. Вдруг его внимание привлек короткий ролик, выложенный кем-то из общих знакомых.
На экране аппетитно исходила паром огромная кастрюля, установленная прямо на улице у входа в скромную лавку. Бульон лениво бурлил, скрывая под собой лоснящиеся яйца и аппетитные ломтики тофу. У Минчэна мгновенно потекли слюнки.
— Брат, не хочешь маринованных закусок? — оживился толстячок, зыркнув на родственника.
— Тебе мало клички «маленький толстячок»? — Ши Наньчэн со вздохом оторвался от бумаг. — Куда в тебя лезет? Ты ведь клятвенно обещал сесть на диету. Тётушка Лань опять устроит взбучку, когда узнает.
— Ой, мама вечно паникует по пустякам, — легкомысленно отмахнулся Минчэн. — К тому же, не поев как следует, откуда взять силы на тренировки? — Тут же перейдя на жалобный, умирающий тон, он сполз по дивану. — Живот совсем свело... Жизнь несправедлива к голодным детям. Если я сейчас же что-нибудь не съем, то просто испущу дух...
— Ладно-ладно, актёр погорелого театра. Попрошу поваров принести что-нибудь с нашей кухни, — сдался старший брат.
— Да нет же, хозяйские деликатесы мне не нужны! Я хочу вот это, — мальчик резво вскочил, демонстрируя экран телефона. От недавней предсмертной агонии не осталось и следа.
— Хоть бы доиграл для приличия, — сухо бросил Наньчэн.
— Ах, умираю... Совсем истощён... — картинно запричитал хитрый малец.
— И откуда же этот шедевр кулинарии? — Наньчэн со вздохом покачал головой.
— Секретарь Ян только что выложил. Погляди сам.
Ши Наньчэн разблокировал экран и заглянул на страницу подчиненного. Там действительно красовалась короткая видеозапись с клубами ароматного пара. Подпись под постом гласила:
«Ребята, тофу и яйца в Лавке Су — это нечто запредельное! Будет время — обязательно заскочите, не пожалеете»
— Что-то я не припомню, чтобы наш секретарь так рьяно рекламировал меню Башни Чжунхуа, — проворчал босс.
— Брат, давай попросим его купить немного? — умоляюще сложил ладони младший.
— Не думаю, что там есть что-то особенное. Наши повара готовят ничуть не хуже, — Наньчэн попытался проявить твёрдость, но, столкнувшись со взглядом полных вселенской тоски глаз брата, сдался. — Ладно. Звони ему, пусть привезёт на пробу.
Радостный Минчэн мгновенно набрал номер секретаря Яна.
Спустя полчаса, когда маленький страдалец уже всерьёз приготовился «умирать голодной смертью», дверь кабинета распахнулась. На пороге появился запыхавшийся секретарь с заветным пакетом в руках.
— Спаситель мой! — драматично возопил Минчэн. — Еще бы пять минут, и тебе пришлось бы везти передачку в реанимацию!
— Добрый вечер, Генеральный директор Ши, — с улыбкой кивнул вошедший боссу, а затем повернулся к мальчику. — Молодой господин, знали бы вы, что там творится! Народу у Лавки Су — тьма-тьмущая, еле достоялся.
— Ой, остыло совсем, — разочарованно протянул малец, заглядывая в пакет.
— Это пустяки. Я сейчас сбегаю на кухню за плиткой и сотейником. Продавец оказался славным малым и по моей просьбе плеснул туда добрый половник горячего маринада, — успокоил его секретарь.
— Беги скорее! — замахал руками Минчэн.
Секретарь испарился, а пухляш весело потряс вкусно пахнущим узелком:
— Ну так что, делиться с тобой, братец?
— Упаси бог. Глупости всё это. Подобная пища на ночь глядя вредна для здоровья, — Ши Наньчэн брезгливо покосился на пакет и демонстративно вернулся к бумагам.
Вернувшийся Ян Бинь притащил небольшую индукционную плитку и глубокий сотейник. Быстро собрав нехитрую конструкцию на журнальном столике, он вывалил туда содержимое пакета вместе с густым соусом.
Буквально через три минуты по комнате пополз густой, невероятно аппетитный аромат специй. Запах, напористый и манящий, мгновенно заполнил каждый уголок просторного кабинета, вытесняя привычный аромат дорогого парфюма и кожи.
Сидящий за столом Ши Наньчэн, только что излучавший ледяное безразличие, против воли повел носом. Пряная, обволакивающая волна аромата бесцеремонно ворвалась в лёгкие, заставив его сглотнуть внезапно подступившую слюну. В глубине желудка предательски заурчало.
http://bllate.org/book/35257/4599050
Готово:
