К десяти часам утра на кухне Ресторана Счастливой Звезды собралась почти вся смена. Повара и подсобники разошлись по своим рабочим местам, и Му Фэн тоже привычно принялся за дело, старательно разделывая морепродукты.
Чистя рыбу и потроша креветок, юноша глубоко погрузился в свои мысли. В его арсенале теперь имелись два мощных навыка. Стоило ему вспомнить то пьянящее чувство абсолютного контроля и лёгкости, с которой он разделывал рыбу и птицу, как сердце сладостно замирало от предвкушения.
Ему не терпелось опробовать в деле ещё два кулинарных метода, до которых пока не доходили руки. Каковы же на вкус блюда, приготовленные с помощью «скользкого» и «быстрого» обжаривания уровня мастера? Действительно ли они способны перевернуть представление о кулинарии?
Окрылённый прошлыми успехами, Му Фэн даже не стал упражняться втайне. Как только закончилась обеденная запарка, он прямиком отправился к су-шефу — Лао Яню. Янь Шэнхэ работал в Ресторане Счастливой Звезды с незапамятных времён и наряду с шеф-поваром Паном Дэмином считался ветераном заведения: когда-то они вместе ушли из легендарной «Башни Чжунхуа».
Едва Му Фэн заикнулся о том, что хочет встать за плиту, су-шеф устроил ему знатную головомойку. Лао Янь так и брызгал слюной, крича, что сопляк ещё ходить не научился, а уже пытается летать.
Требования в ресторане и впрямь были жесточайшими, а на кухне хватало признанных мастеров кулинарного дела — Му Фэн прекрасно это понимал. Но его вера в могущество Системы была непоколебима.
Как-то раз он спросил у Системы, что вообще представляет собой «уровень мастера». Та охотно разъяснила, что вся иерархия навыков делится на ступени: начальный, средний, продвинутый, элитный, уровень мастера и, наконец, легендарный.
Обычные кулинары считали за счастье добраться хотя бы до элитного ранга. Чтобы заслужить звание мастера, требовалось положить на алтарь профессии лет сорок безупречного труда и обладать искрой божьего дара. Иного пути не существовало.
Именно поэтому юноша не сомневался: его владение скользким и быстрым обжариванием заставит Лао Яня утереться. Несмотря на резкий отказ су-шефа, отступать он не собирался. Страсть к готовке буквально жгла его изнутри — он грезил плитой, жаждал творить.
Не сумев сломить упрямого юнца, Лао Янь тяжело вздохнул, задумался на секунду и прищурился:
— Ладно, чёрт с тобой! Но уговор такой: если твоя стряпня не дотянет до моих стандартов, ты в тот же день вылетаешь отсюда к чертям собачьим. Ну что, рискнёшь?
— По рукам! — без тени сомнения кивнул Му Фэн.
Лао Янь лишь скептически ухмыльнулся, глядя на самоуверенного наглеца.
Они вошли на кухню, где персонал как раз занимался чисткой утвари и уборкой после обеда. Су-шеф громко захлопал в ладоши, привлекая к себе внимание:
— Ну-ка, соберитесь все сюда! Наш Му Фэн тут изъявил желание встать за плиту и показать класс.
— Ишь ты! Получил корочку начального уровня и возомнил себя шеф-поваром?
— Да кроме смазливой мордашки в нём и разглядеть-то нечего. С чего он взял, что умеет готовить?
— Красота у плиты не поможет, девчонок тут кормить не надо.
— Му Фэн, кончай дурью маяться. Иди возись со своей рыбой в заготовочном, всему своё время.
— Вот именно! Мы все через эту лямку прошли, шаг за шагом.
— Слышь, парень, ты всего лишь повар начального уровня. Без обид, но тут любой из нас заткнёт тебя за пояс.
— Золотые слова! Этот сертификат — просто входной билет в Ресторан Счастливой Звезды, не больше.
— Полгода без году неделя отработал, а уже права качаешь? Не много ли на себя берёшь, а, шустрый? Стариков совсем ни во что не ставишь?
— Му Фэн, послушай старших, не позорься. Готовишь ты весьма посредственно, не прыгай выше головы.
— Во-во! Слушай, что умные люди говорят. Молодые нынче пошли — никакого терпения, один гонор в башке!
Коллеги так и сыпали колкостями, откровенно посмеиваясь над парнем. Их неприкрытое пренебрежение росло из двух причин. Во-первых, Му Фэн ошивался в ресторане всего полгода — для профессиональной кухни срок ничтожный, и его притязания на место у плиты казались старожилам курам на смех. Во-вторых, зависть. Му Фэн был чертовски, непозволительно хорош собой. Официантки целыми днями только о нём и шептались, вздыхая по красавцу-заготовщику и напрочь игнорируя остальных мужчин в заведении.
Лао Янь успокаивающе поднял руку, призывая кухню к тишине:
— Тише вы! Парень поставил на кон работу. Говорит, если облажается — уволится без лишних слов.
Толпа мгновенно взревела от восторга. Повара загомонили, подначивая Му Фэна поскорее приступать к делу — всем не терпелось увидеть грандиозный провал. Даже те, кто сам едва перешагнул порог начального разряда, ухмылялись шире всех, предвкушая, как самоуверенный выскочка с позором сядет в лужу.
Ли Хао протиснулся сквозь толпу и оттащил друга в сторону, лихорадочно шепча на ухо:
— Ты спятил?! Какая плита? Ты без году неделя здесь! Я целый год тут спину гну и то заикнуться боюсь!
— Не попробуешь — не узнаешь, — беспечно отозвался Му Фэн.
— Что тут узнавать?! — округлил глаза Ли Хао. — Ты Лао Яня не слышал? Если су-шеф забракует блюдо, тебя выставят за дверь! Ты хоть представляешь, как тяжело устроиться в Ресторан Счастливой Звезды? Зачем так рисковать?
— Не дрейфь, прорвёмся, — улыбнулся Му Фэн. На его губах заиграла лёгкая полуулыбка, а в глазах вспыхнул такой азарт, что Ли Хао невольно осёкся.
— Эй, долго мы ещё ждать будем? У нас вообще-то заготовки простаивают! — выкрикнул кто-то из толпы, и остальные дружно подхватили: — Давай, шевелись!
Лао Янь бесцеремонно отодвинул Ли Хао в сторону и кивнул Му Фэну:
— Твой выход. Начинай.
Юноша молча кивнул и направился к холодильной камере за куском отборной свиной вырезки. Вернувшись к разделочному столу, он разложил перед собой мясо и специи. Сегодня его главным оружием должна была стать классика шаньдунской кухни — «Скользкое обжаривание соломки из свиной вырезки».
Блюдо незатейливое, но именно на таких простых вещах сыплются дилетанты. Настоящему мастеру здесь не за что спрятаться: чтобы поразить искушённого критика, вкус должен быть безупречным, на голову выше всего, что тот пробовал ранее.
Но Му Фэн знал: с техникой скользкого обжаривания уровня мастера он совершит чудо. Суть этого метода заключалась в деликатной работе с текстурой мяса. Сначала кусочки тщательно обваливали в смеси яичного белка и крахмала, создавая тончайшую защитную оболочку, затем быстро погружали в горячую воду, сохраняя всю сочность внутри. После этого в воке пассеровали имбирь и лук, возвращали мясо и мгновенно доводили до готовности.
В голове Му Фэна пластами оседали бесценные кулинарные откровения. Тело помнило каждое движение так явственно, словно он без устали повторял их последние полвека. Ошеломляющий парадокс: самому парню исполнилось всего двадцать пять лет. Даже если бы он начал орудовать воком ещё до рождения, у него чисто физически не могло быть такого опыта.
Му Фэн промыл вырезку, ловко нарезал её тончайшими слайсами, а затем распустил на ровную, изящную соломку. Сложив мясо в глубокую чашу, он добавил щепотку соли, немного кулинарного вина, влил яичный белок и всыпал крахмал. Быстрыми, уверенными движениями пальцев он вымешал массу, добиваясь идеального распределения маринада, и оставил мясо насыщаться вкусами на пять минут.
Вскипятив воду в воке, он порциями опустил туда подготовленную свинину. Быстрыми круговыми движениями бамбуковых палочек парень не давал соломке слипнуться. Едва мясо схватилось и побелело, он откинул его на сито, давая лишней влаге полностью стечь.
Действия его были молниеносными. На дно раскалённого вока плеснули арахисового масла. Когда пошёл лёгкий дымок, Му Фэн бросил туда измельчённый имбирь — воздух тут же наполнился пряным ароматом. Следом в вок полетела свинина. Парень точным движением влил заранее подготовленный соус из наваристого бульона, соли и глутамата. Несколько хлёстких взмахов сковородой, соединяющих ингредиенты в единое целое, горсть свежей кинзы, капля кунжутного масла для глянцевого блеска — и блюдо готово.
Свиная соломка мягко скользнула на белую фарфоровую тарелку. Стоило водрузить блюдо на раздаточный стол, как по кухне поплыл умопомрачительный аромат сочного мяса и пряных трав, заставивший присутствующих невольно сглотнуть слюну.
Повара зашептались, вытягивая шеи:
— Выглядит неплохо, презентация чистая. Но каково на вкус?
— Обычная свиная соломка. Я-то думал, он тут утку по-пекински забабахает, а он с этой мелочью на плиту лезет?
— И зачем надо было выбирать такое простое блюдо? Или там скрыт какой-то секрет?
— Да ладно тебе, специи самые банальные. Никаких фокусов.
— Обычная домашняя стряпня. Похоже, песенка нашего красавчика спета.
— Слушайте, а Лао Янь реально его выставит?
— Да брось, попугает просто для острастки.
— Да за один только гонор надо гнать взашей! Избаловали мальчишку.
— Слышь, чья бы корова мычала! Сам-то через год работы не рвался за плиту?
— Я вообще-то пришёл сюда уже поваром среднего уровня, ясно тебе?
— Ну да, ну да, великий повар среднего уровня. Что ж ты тогда до сих пор на заготовках киснешь?
— Слышь, ты на кого батон крошишь? Мы вообще-то Му Фэна обсуждаем!
— Да ладно вам лаяться. Парень просто молодой, горячий. Из-за одной глупости человека с работы выживать — последнее дело.
Шум нарастал. Ли Хао, поначалу заразившийся уверенностью друга, теперь уныло разглядывал тарелку со свининой. «Ну точно дурак, — пронеслось у него в голове. — Его точно пыльным мешком из-за угла пришибло». Он вспомнил, как странно в последние дни вёл себя Му Фэн — ходил как пыльным обухом стукнутый. Наверняка парень где-то сильно приложился головой, иначе как объяснить эту нелепую эскападу?
Лао Янь поднял ладонь, призывая всех к молчанию. Он смерил взглядом тарелку, затем перевёл тяжёлый взор на Му Фэна и сокрушённо покачал головой. «Глупый сопляк... С такой дешёвкой лезть к плите. Эх, молодёжь, ни ума, ни терпения».
Му Фэн ничуть не смутился под этим презрительным взглядом. Он лишь вежливо повёл рукой, приглашая су-шефа снять пробу.
«Что ж, покойся с миром, сынок. Сам напросился», — злорадно подумал Лао Янь.
Криво усмехнувшись, он взял из рук услужливого Ли Хао палочки, небрежно подцепил порцию свинины и отправил её в рот. Зубы сомкнулись, делая первый жевок.
О боги, этот вкус!..
Су-шеф так и застыл. Внутри у него всё так и перевернулось, а брови судорожно дёрнулись вверх.
Му Фэн мысленно открыл интерфейс Системы, чтобы проверить реакцию дегустатора.
[Получено очков восторга: 82]
Юноша едва сдержал победную улыбку. Ну что, съел? Мастерское обжаривание — это тебе не шутки! Пусть оценка и не дотянула до абсолютного максимума, но для такого прожжённого циника и мастера своего дела, как Лао Янь, получить 82 балла за простейшую свинину было невероятным, космическим результатом.
Спустя пару секунд су-шеф опомнился. Почувствовав на себе десятки выжидающих взглядов, он мгновенно вернул лицу бесстрастное выражение и сделал то, чего Му Фэн никак не ожидал.
Лао Янь с брезгливой гримасой выплюнул свинину прямо в раковину и зло сплюнул:
— Дерьмо! Полноценные помои. И с этой мазнёй ты рвёшься к плите?
Му Фэн опешил, не веря собственным глазам.
Кухня тут же взорвалась злорадными смешками:
— Ну я же говорил! Красивая обёртка, а внутри пшик.
— Обычный перевод продуктов.
— А я-то, дурак, на чудо надеялся!
— Да уж, знатно парень обосрался.
— Всё, сушите вёсла, шоу окончено.
— Похоже, чья-то песенка спета...
Шум и гогот волнами катились по помещению, но Му Фэн не слышал их. Он стоял неподвижно, не сводя пристального, изучающего взгляда с су-шефа.
Вдруг в его голове раздался мелодичный звон Системы:
[Внимание!]
[Получены максимальные очки восторга!]
Му Фэн вздрогнул и перевёл взгляд на Ли Хао. Очки восторга прилетели именно от него!
Всё сошлось. Мастерское обжаривание сработало безупречно.
Просто этот старый хрыч Лао Янь нагло врал всем прямо в глаза!
— А по-моему... очень даже вкусно, — тихо, почти шёпотом пробормотал Ли Хао, но су-шеф его услышал.
— Да такую стряпню тут любой левой ногой приготовит! — рявкнул Лао Янь, зыркнув на парня. — Ему до плиты как пешком до Луны. Ресторан Счастливой Звезды — приличный ресторан, а не дешёвая забегаловка для любителей пожрать на халяву!
Ли Хао тут же испуганно втянул голову в плечи и замолк. Слово су-шефа на этой кухне было законом, спорить с ним — себе дороже.
Решив, что спесь с наглеца сбита и урок усвоен, Лао Янь сменил гнев на милость. Напустив на себя отеческий, благожелательный вид, он мягко произнёс:
— Послушай, Му Фэн. Я же вижу, что ты парень увлечённый, любишь это дело. Ну, погорячился я маленечко, наговорил лишнего — с кем не бывает? Не принимай близко к сердцу. Про увольнение я, конечно, загнул, никто тебя выгонять не собирается. Давай так: возвращайся-ка ты в заготовочный цех, поработай усердно года два-три, наберись опыта. А там посмотрим — может, и подпустим тебя со временем к плите. Идёт?
Су-шеф мысленно поздравил себя с блестящей психологической победой. Он не сомневался, что проявленное им «великодушие» заставит строптивого мальчишку расплыться в благодарностях и преданно заглядывать мастеру в рот. Расплывшись в приторной улыбке, Лао Янь ждал заслуженного «спасибо».
Но ответная реплика Му Фэна едва не довела старика до инфаркта.
— Надо же, какая щедрость! — звонко рассмеялся юноша. — Самому за уши было не оттащить, а вслух назвал шедевром помоев. Думаешь, я и дальше буду ишачить на тебя за гроши, пока ты тут лавры гребёшь? Пошёл ты на хрен со своей кухней, старый лицемер. Я увольняюсь!
С этими словами Му Фэн рванул завязки фартука, сдёрнул с себя поварской китель, швырнул их прямо на стол поверх тарелки со свининой и, громко хлопнув дверью, вышел вон.
http://bllate.org/book/35257/4407357
Готово:
