Глава 14
День, на который назначили аукцион за право обладания первой красавицей, настал незаметно.
На этот раз Сун Ляньюнь не взял с собой судок с едой и не отправился в Терем, Полный Цветов, к Лян Бяньюэ. За борделем уже вовсю следили тайные стражи Шэнь Цана — они оцепили заведение невидимым, но плотным кольцом, не упуская из виду ни одной живой души. Сам же Ляньюнь пока оставался в поместье князя Чэня, готовясь примерить чужую личину.
Хотя на улицах Великой Ци изредка и встречались люди с короткими волосами, это все же было редкостью. К тому же, с его приметным лицом Сун Ляньюнь привлекал бы излишнее внимание, окажись он хоть трижды лысым. Поэтому он решил воспользоваться фальшивой шевелюрой.
Искусственные пряди существовали и в эти времена, но прибегали к ним в основном знатные дамы, когда сооружали на головах вычурные, высокие прически. Получив на руки шиньон, юноша долго подгонял его под себя, чтобы тот сидел как влитой. Не хватало еще, чтобы посреди улицы эта конструкция съехала набок или вовсе свалилась под ноги прохожим на радость зевакам.
Собрать и уложить накладные волосы ему помог Цюаньцзы — сам Ляньюнь в парикмахерском искусстве древних не смыслил ровным счетом ничего. Закрепив прическу изящным резным венцом, слуга удовлетворенно отступил на шаг. Теперь гость выглядел весьма благообразно и благородно.
Шэнь Цан из-за своего высокого положения не мог открыто явиться в публичный дом. Отдуваться пришлось Сун Ляньюню. Ему предстояло сыграть роль заезжего богатея, возжелавшего столичных утех. Если наследник Сюнь сумеет выкупить Лян Бяньюэ и, как обещал, тайно переправить ее в поместье князя Чэня — прекрасно. Если же этот повеса сплохует, Ляньюнь заберет девицу сам.
Разумеется, у регента так и чесались руки разнести Терем, Полный Цветов, до последнего кирпича, но главный кукловод заговора многолетней давности все еще оставался в тени. Разорять это гнездо сейчас означало спугнуть зверя, так что притону позволили просуществовать еще немного.
Торги должны были начаться лишь с наступлением темноты. Все это время Сун Ляньюнь привыкал к тяжести новой прически, тренируя осанку перед зеркалом, и лишь в сумерках наконец сел в повозку.
Для безопасности Шэнь Цан выделил ему сопровождение: несколько лучших бойцов из Лагеря тайных стражей переоделись простыми слугами и телохранителями, готовые по первому знаку защитить своего временного господина.
Поскольку Ляньюнь уже однажды попадался на глаза хозяйке заведения, ему следовало держаться в тени. Все переговоры взял на себя Бай Инь, успешно изображавший доверенного управляющего. Щедрая взятка серебром быстро открыла им двери отдельной ложи на втором этаже.
Из окон просторной ложи отлично просматривался весь нижний зал. Посреди первого этажа хозяева расчистили широкую площадку — именно туда, под восхищенные вздохи толпы, должна была спуститься главная виновница торжества.
— Молодой господин, — склонился к его уху Бай Инь. — Наши люди уже проверили соседние ложи. Мы знаем, кто сегодня занял весь второй этаж.
Наверху и впрямь собиралась лишь самая искушенная публика. Обычным любителям продажной любви приходилось тесниться внизу — без туго набитого кошеля соваться в торги не имело смысла. Хозяева увеселительных заведений испокон веков знали, как выжать из богачей побольше звонкой монеты.
— Запомни каждого. Позже передадим список князю, — едва слышно отозвался Сун Ляньюнь.
Интересно, многие ли из этих господ, подобно наследнику Сюню, ведали, кем на самом деле является беззащитная пленница? Это еще предстояло выяснить. Но когда правда вскроется, пощады не будет никому. Едва ли хоть один из них избежит гнева Шэнь Цана. Если судить мягко, то покупка дочери прославленного генерала ради плотских утех — это вопиющая низость и бесчестие. Если же копать глубже... Вполне возможно, что кто-то из сегодняшних гостей приложил руку к падению дома Лян. А это уже государственная измена. И за любое из этих прегрешений виновные заплатят своими головами.
— Господин, взгляните туда, — Бай Инь указал на первый этаж, где дюжие вышибалы выкатывали на середину зала огромную деревянную чашу для вина. — Что это они задумали?
Взгляд Сун Ляньюня потемнел.
— Набивают цену.
Огромный кубок легко мог вместить взрослого человека, и сомневаться в том, для кого он предназначен, не приходилось. Эта мерзость живо напомнила Сун Ляньюню извращенные забавы некоторых богатеев из его прошлой жизни — те тоже любили использовать красивых юношей и девушек в качестве живых подносов для яств. Трактирщики из Терема, Полного Цветов, разыгрывали ту же карту. Все эти ухищрения служили лишь одной цели: разжечь похоть в толпе и заставить похотливых самцов швыряться золотом.
На лицах переодетых стражей проступило отвращение. Вокруг только и слышались сальные шуточки и обсуждения новой «забавы», устроенной хозяевами притона. До ушей Сун Ляньюня то и дело долетали грязные, гнусные выкрики. Шум утих лишь тогда, когда внизу гулко забили два огромных барабана. Дробь становилась все чаще, все яростнее, заставляя сердца гостей биться в унисон с нарастающим ритмом предвкушения.
Едва грохот резко оборвался, с потолка хлынул снегопад из нежных лепестков. Стояла весна, и цветы всех оттенков кружились в воздухе, окружая медленно спускавшуюся на канатах Лян Бяньюэ. Девушка прижимала к груди цинь.
Толпа разразилась восторженным ревом, аплодисменты и улюлюканье едва не сорвали крышу с борделя. Бяньюэ плавно опустилась прямо в центр гигантской чаши. На ней было нежно-розовое платье из невесомого шелка; когда ее босые ступни коснулись дна, подол пышно расправился, напоминая распустившийся бутон лотоса.
Лепестки продолжали сыпаться, укрывая ее ярким ковром. Лицо девушки скрывала тонкая вуаль. Уложив цинь на края деревянного кубка, она опустилась на колени и коснулась струн тонкими пальцами.
Под нежную мелодию на помост выплыла матушка Гоу. Жеманно покачивая бедрами, она заговорила слащавым, визгливым голосом:
— Дорогие гости! В этом году жемчужина нашего заведения — непревзойденная Сяо Юэ-эр! Ну как, услаждает ли она ваши взоры?
В ответ раздался новый взрыв криков. Похотливые мужчины уставились на девушку голодными, хищными взглядами, словно готовые растерзать ее на куски прямо на месте.
— Матушка Гоу, а отчего это Сяо Юэ-эр прячет лицо под вуалью? — крикнул кто-то из толпы. — Неужто нам не позволено созерцать такую красоту?
Сводница кокетливо прикрыла рот веером и рассмеялась:
— Без ложной скромности скажу: наша Юэ-эр — лучшее, что являлось миру в стенах Терема за долгие годы. С ней былые девицы и близко не сравнятся!
Зал одобрительно загудел.
— Впрочем, хозяйка ваша — женщина не скупая. Я приготовила для вас зрелище, от которого у любого кровь закипит! — матушка Гоу звонко хлопнула в ладоши.
В то же мгновение сверху низринулся водопад брызг, обрушиваясь прямо на хрупкие плечи Бяньюэ. Невесомый шелк платья мгновенно промок, облепив тело и заставив девушку задрожать от холода. Намокшие лепестки прилипли к ее коже, очерчивая каждый изгиб.
— Господин, это же вино, а не вода! — воскликнул Бай Инь, уловив ударивший в нос терпкий хмельной аромат.
Пиала в руке Сун Ляньюня с сухим треском разлетелась на мелкие осколки.
Негодяи. Какая гнусность!
Насквозь промокшая Бяньюэ казалась еще более беззащитной и желанной. Мужчины в зале окончательно потеряли голову от вожделения, их крики сделались совсем неистовыми.
— Ну что ж! Кому достанется право разделить ложе с нашей красавицей — зависит лишь от вашей щедрости! — матушка Гоу манерно взмахнула надушенным платком.
— Послушай, матушка Гоу! — раздался зычный голос из одной из лож второго этажа. — Мой господин желает выкупить Сяо Юэ-эр без остатка. Назови свою цену.
Сун Ляньюнь слегка повернул голову к источнику звука:
— Это Сюнь Ци?
— Он самый, — подтвердил Бай Инь.
Юноша молча кивнул. Оставалось надеяться, что задуманное пройдет без сучка и задоринки.
Улыбка на лице матушки Гоу на мгновение застыла. Она-то рассчитывала, что Бяньюэ станет ее золотой жилой и будет годами приносить баснословную прибыль, а тут вдруг объявляется покупатель, желающий забрать девку насовсем!
Заметив заминку сводницы, глашатай из ложи добавил:
— Мой хозяин средств не жалеет. Говори, сколько хочешь, старая!
Наследник Сюнь надеялся сразу назвать крупную сумму, чтобы отбить у остальных охоту спорить и сэкономить монету, однако среди гостей на втором этаже хватало тех, для кого золото было лишь грязью под ногами.
— Действительно, матушка, не томи! Называй цену, я тоже не прочь выкупить прелестницу, — донеслось из другого угла.
— А это кто подал голос? — спросил Ляньюнь.
Бай Инь быстро определил, откуда доносился говор:
— Наследник князя Чжао.
«Наследник князя Чжао? А это еще кто?»
— Насколько я помню, у нашего князя нет других братьев? — припомнил Ляньюнь, силясь восстановить в памяти генеалогическое древо династии.
— Верно, господин, — кивнул тайный страж. — Первый носитель этого титула приходился братом самому императору Тай-цзуну. С тех пор звание передается по наследству.
«Понятно, дальняя императорская родня. До трона им, конечно, не дотянуться, но весу в обществе не занимать»
— Они с Сюнь Ци враждуют? — поинтересовался Сун Ляньюнь.
«Или этот выскочка тоже прознал, чья дочь перед ним?»
Бай Инь не удержался от усмешки:
— Господин, там не просто вражда. Князь Чжао давно точит зуб на герцога Е, а их сынки только и делают, что пакостят друг другу при каждом удобном случае. Взаимная неприязнь между их семьями длится годами, причин уже никто и не упомнит. Сколько себя помню, они ни разу не расходились миром.
«Хм... Выходит, Сюнь Ци во что бы то ни стало намерен забрать девицу, а Шэнь Минхай сделает все, чтобы сорвать его планы. Хватит ли у наследника Сюня золота, чтобы потягаться с княжеским отпрыском?»
— Держитесь наготове, — приказал Сун Ляньюнь. — Если дело примет скверный оборот, мы сами вступим в торги.
— Слушаюсь.
Торги за право провести ночь с красавицей стремительно переросли в битву за ее свободу. Цена взлетела мгновенно — первая же ставка составила тысячу ланов серебра. По залу внизу прокатился завистливый гул.
Бяньюэ продолжала перебирать струны, но мысли ее витали далеко отсюда. Когда все взгляды устремились на соперничающих вельмож, она наконец смогла перевести дух, оставшись незамеченной в своей деревянной ловушке.
Ледяное вино пропитало ткань насквозь. Тонкий наряд, сшитый лишь ради услады чужих глаз, лип к коже, и девушку нещадно била крупная дрожь.
Ставки поднимались одна за другой. Вскоре цена перевалила за две тысячи ланов.
Матушка Гоу довольно потирала руки, ухмыляясь до ушей. Если дело пойдет так и дальше, она сорвет небывалый куш, на который сможет прикупить себе еще пару-тройку доходных усадеб.
Торги достигли двух тысяч девятисот ланов.
В своей ложе Сюнь Ци буквально исходил желчью. Голос соперника он узнал бы из тысячи. Этот паршивец Шэнь Минхай вечно совал свой нос в его дела!
— Наследник, что прикажете делать? Будем поднимать? — нерешительно спросил один из его слуг.
Сюнь Ци в ярости процедил сквозь зубы:
— Повышай!
— Три тысячи ланов! — зычно выкрикнул глашатай.
После этого Шэнь Минхай замолчал. Из его ложи донесся издевательский, довольный смех:
— Что ж, почтенный брат оказался куда щедрее меня. Уступаю девицу без дальнейшего спора!
Сюнь Ци едва не задыхался от злости — противник заставил его переплатить целое состояние. Затевать драку в публичном доме было бы верхом глупости, так что обиду пришлось затаить, поклявшись поквитаться при первой возможности.
Судьба красавицы решилась. Матушка Гоу, мысленно пересчитывая барыши, велела увести девушку обратно в покои, чтобы та переоделась в сухое платье перед тем, как ее заберет новый хозяин.
Как только торги завершились, часть гостей, явившихся лишь ради этого зрелища, поспешила к выходу. Остальные же разбрелись по залам, намереваясь продолжить кутеж до самого утра.
— Бай Инь, возьми людей и следуй за госпожой Лян. Не спускайте с нее глаз, — тихо скомандовал Сун Ляньюнь, ладонью коснувшись рукояти короткого кинжала, скрытого в складках одежды на бедре. — Если что-то пойдет не так, защищайте ее жизнь любой ценой. Мне нужно уладить одно дельце.
Страж с сомнением покачал головой, не желая оставлять его без прикрытия:
— Господин, позвольте мне пойти с вами. Одному опасно.
— Ни к чему, — жестом прервал его Ляньюнь. — Я лишь хочу прояснить одну мелочь. Никакой угрозы нет.
Бай Иню оставалось лишь подчиниться. Подав знак подчиненным, он бесшумно скользнул вслед за челядью борделя.
Сун Ляньюнь поправил маску, скрывавшую верхнюю половину лица, и смешался с хмельной толпой. Делая вид, будто подыскивает себе спутницу на ночь, он улучил момент и незаметно последовал за удалявшейся матушкой Гоу.
«Уж очень хочется узнать, чья больная голова придумала облить Бяньюэ ледяным вином на потеху этой своре. Раз уж этот шутник так любит забавы, жизнь его точно ничему не научит. Окажу миру услугу — избавлю его от этой гнили. Все равно дело минутное».
http://bllate.org/book/35248/4513057
Готово:
