Старый Сун рухнул на землю. Его дыхание стало тяжёлым и прерывистым, на лбу вздулись височные жилы. В этот миг его сокрушило невыносимое раскаяние — он едва мог дышать под его тяжестью. Если бы он тогда послушал госпожу Фу… Если бы поверил в историю с Деревом Судьбы… Если бы заранее подготовился… Если бы вовремя эвакуировал жителей…
Разве тогда всё дошло бы до такого?
— Начальник? Начальник! — толкнул его Цянь Лай. — Посмотри скорее!
Старый Сун, красноглазый и измученный, поднял взгляд — и остолбенел.
Лианы, опутывавшие Дом Фу, исчезли в ослепительной вспышке белого света, зашипели и в мгновение ока рассыпались в прах. Зелёные и чёрные ошмётки падали вокруг, словно мелкий дождик, покрывая всех и всё.
— А-а! — вскрикнуло Дерево Судьбы, поражённое обратной силой заклинания. — Подлость! — и скрылось из виду.
Нин Яо продемонстрировала свой кухонный нож и, не сводя глаз с нескольких оставшихся лиан, кружащих у ворот, одним взмахом перерубила их, едва те попытались бежать.
Она спокойно продолжала есть, а снаружи толпа, наконец пришедшая в себя, сменила изумление на слёзы радости и в один голос закричала:
— Спасите нас, Владычица! Умоляю, спасите!
Такого лица у них не было тогда, когда они окружили её дом, подожгли ворота и всеми силами стремились убить её.
Нин Яо, обнимая срубленные лианы, направилась внутрь и холодно бросила:
— Не спасу.
На улице Чанъин воцарилась мёртвая тишина.
Слова «не спасу» обрушились на головы собравшихся, разбив вдребезги недавнюю надежду и ликование. Старый Сун очнулся, поднялся на ноги и попытался окликнуть уходящую женщину, но четыре огромные жёлтые собаки в один прыжок загородили вход, обнажив острые клыки.
Большинство уже успело убедиться, насколько опасны эти псы — даже стража княжеского дома с трудом справлялась с ними в бою. Те, кто собирался ворваться без приглашения, невольно отступили на пару шагов. Старый Сун вытер кровь с лица и тоже замер на месте, но затем обратил взгляд на двух молодых людей, стоявших внутри двора, и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Прошу вас, господа, поговорите с госпожой Фу.
Поговорить? О чём?
Цзун Юй и Лоу Личжоу поняли: речь шла о ходатайстве. Они переглянулись, неловко улыбнулись — соглашаться было неприлично, отказываться — немыслимо.
— Ваше высочество, что нам теперь делать? — прошептал Лоу Личжоу, направляясь к главному залу. — Просить заступничества? Но… но эта госпожа выглядит крайне грозной. Один взмах ножа — и конец. Но если мы не попросим… как можем мы, представители королевского рода и чиновничьих семей государства Шэн, спокойно смотреть, как погибнет целый город? Нам не жить будет спокойно!
Цзун Юй тоже морщился. Хотя они прибыли лишь вчера, слухи о «демонической госпоже» города дошли и до них. Соединив всё это с тем, что происходило сегодня, нетрудно было представить, через что ей пришлось пройти.
Госпожа Фу пустила их в дом — значит, она не так уж бездушна. Просто, вероятно, её сердце было разбито злословием и преследованиями горожан. Они же только что впервые увидели её — даже имён не знали. Как просить, что говорить?
— Ах, да! — вдруг вспомнил Цзун Юй и остановил Лоу Личжоу. — Если она госпожа Фу, значит, в этом доме должен быть и господин Фу?
— Искать мужа госпожи Фу? — озарило Лоу Личжоу. Он хлопнул себя по лбу и воскликнул: — Гениально, ваше высочество! Как же у вас голова устроена? Отец был прав — вы и впрямь небесный дар!
Цзун Юй скромно кашлянул:
— Ну что вы, не стоит так преувеличивать.
Один смело восхвалял, другой с готовностью принимал похвалу. Они обошли весь огромный двор и, наконец, встретили Ми Сю, выходившую за водой, и узнали, где живёт хозяин дома.
Фу Янь обитал в восточном флигеле задних покоев. Когда Цзун Юй и Лоу Личжоу подошли, он как раз налил полчашки воды и слегка сбрызнул ею белую фарфоровую коробочку на подоконнике.
Коробочка была самой обычной — круглая, размером с ладонь. Внутри лежала тёмно-бурая земля, из которой уже проклюнулся тоненький росток с двумя сочно-зелёными листочками, такими нежными, будто из них можно было выжать воду. Неизвестно, какое это растение.
Цзун Юй поправил одежду и, стоя в распахнутом дверном проёме, учтиво поклонился.
Фу Янь поставил чашку, пальцем слегка прикоснулся к белой повязке на глазах и спокойно спросил:
— Вам что-то нужно?
Цзун Юй и Лоу Личжоу не ожидали, что господин Фу слеп. Однако его облик, словно сошедший с небес, казался куда мягче, чем у его супруги. Отбросив все домыслы, они поочерёдно рассказали о бедственном положении Лочжоу и цели своего визита, завершив просьбой:
— Не могли бы вы поговорить с госпожой?
Они искренне надеялись: между супругами разговор пойдёт легче, чем с посторонними.
Фу Янь сидел прямо. При этих словах веки под повязкой дрогнули, и он спокойно ответил:
— Нет.
Цзун Юй и Лоу Личжоу: «…» Вы оба одинаково кратки и решительны.
— Но, господин Фу, Лочжоу…
— А это какое имеет отношение? — перебил Фу Янь, нежно поглаживая пальцем зелёный листок. Он поднял лицо. — Бедствие Лочжоу не дело моей супруги. Жизнь или смерть этого города, сохранение или гибель — всё это не касается её.
Он оперся на трость и медленно подошёл к окну.
— Если моя супруга решит помочь — это её доброта. Если не захочет — это тоже вполне естественно.
И ещё одно: кроме неё самой, никто не вправе требовать от неё чего-либо. Никто не имеет на это права.
Цзун Юй и Лоу Личжоу потерпели неудачу во флигеле и вышли, не решаясь приблизиться к Нин Яо. Они уселись во дворе, молча глядя друг на друга.
Дерево Судьбы, получив отдачу от заклинания, временно затихло, и лианы в городе перестали бушевать.
Жители начали стекаться на улицу Чанъин, но тысячи людей не могли поместиться в таком узком месте.
Скоро стемнело. Вокруг не было ни огонька. Кто-то принёс дров, разжёг костёр, и люди сбились в кучу, не желая расходиться. Вместе было страшнее, но и надежды больше.
Во дворе Фу по-прежнему царила тишина — казалось, там и вправду решили остаться глухими ко всему.
После детского плача толпа начала волноваться.
— Так мы все погибнем!
— Как госпожа Фу может быть такой жестокой? Разве даосы не должны изгонять демонов и творить добро?
— Давайте ворвёмся! Нас так много — разве испугаемся четырёх псов?!
— Ворваться? Ты боишься, что она не перережет тебе горло? Да если бы она захотела убить, вы бы первыми ринулись её уничтожить! А теперь вспомнили о милосердии? Ведь именно вы окружали её дом, жгли ворота и требовали казнить её! Она и сейчас проявляет милость, не убивая вас!
— А ты сам не болтал? Не повторял эти сплетни?
— Я-то как раз молчал! Не все же такие, как вы! Теперь погибнем все вместе — весело будет в загробном мире!
— Хватит спорить! — рявкнул старый Сун, и его громовой голос заставил уже поднявших руки людей замереть.
Снаружи царила неразбериха, а Нин Яо тем временем спокойно поужинала, умылась, легла спать и вскоре провалилась в сон.
Ей снилась бескрайняя река, усыпанная цветами зелёного лотоса. Ветерок колыхал водную гладь, и волны, словно изумрудные, катились от горизонта.
Нин Яо осмотрелась и, как и ожидала, увидела неподалёку подстилку из спрессованной травы — её собственное творение, сделанное в прошлый раз, когда старик Юнь принёс ей пирожки «Чуньсюэгао».
С тех пор, как она себя помнила, ей раз в несколько дней снилось одно и то же место.
Она сорвала цветок лотоса, уселась на травяную подстилку и, жуя зелёные лепестки, смотрела на привычный, неизменный пейзаж.
Прошло неизвестно сколько времени, когда вдруг вдалеке прогремел взрыв. Стая белых цапель, застывших над водой, испуганно взмыла в небо.
Нин Яо вскочила на ноги, широко раскрыв глаза. Над рекой бушевали волны, а на горизонте сгущались тучи, пронизанные пурпурными молниями.
За все эти годы… впервые в её сне что-то происходило.
Она немного подумала, стряхнула с одежды травинки и медленно двинулась туда, откуда доносился гром. По огромным лепесткам и листьям лотоса она шла, покачиваясь, и вдруг в грохоте грозы услышала чей-то голос:
— Яо-Яо…
— Яо-Яо…
Голос был тонкий, детский, с ласковой мягкостью.
Волна накатила, и Нин Яо, растерянно оглядываясь в поисках источника звука, вдруг увидела перед собой девочку лет семи-восьми — худощавую, высокую для своего возраста. Та подняла лицо, и сквозь чёлку мелькнула тонкая красная отметина у виска.
Девочка, похоже, знала её и, запросто помахав рукой, удивлённо спросила:
— Яо-Яо, ты чего застыла? Неужели гроза тебя испугала?
Нин Яо опешила, машинально посмотрела вниз и обнаружила, что её тело вдруг уменьшилось — она снова стала маленькой девочкой.
Она чуть дёрнула уголками губ. «Сон становится всё страннее. Что теперь задумалось?»
Но, с другой стороны, любой сон лучше прежней однообразной тишины и одиночества.
Она моргнула, без тени смущения приняла новый облик, прикрыла лицо от усилившегося дождя и, под взглядом обеспокоенной подружки, покачала головой:
— Нет.
— Слава небесам! — облегчённо выдохнула та. — Вчера на берегу появился странный человек. Наверное, он и устроил весь этот переполох. Я схожу к Старейшине, спрошу, что происходит. А ты никуда не уходи! А то украдут — и сварят!
С этими словами девочка исчезла в реке, и цветущее море лотосов снова осталось наедине с Нин Яо.
Странный человек? Сегодня в её сне есть ещё кто-то?
Нин Яо уселась на лист лотоса, похожий на лодочку, машинально отломила самый маленький лепесток и зажала его в зубах. Вглядываясь сквозь ливень, она размышляла недолго — и всё же выпрямилась, продолжая путь к месту, откуда доносился гром.
Теперь, когда она стала меньше, река с лотосами казалась ещё шире и бескрайнее.
Нин Яо изрядно устала, прежде чем добралась до цели.
У самого края реки, среди пышных зарослей цветов и зелени, сидел человек. На нём был длинный халат цвета лунного света с широкими рукавами. Его брови были изящны, как ивовые листья, лицо прекрасно, но бледно — с оттенком болезненности.
Он смотрел в небо, где пурпурные молнии то вспыхивали, то затихали, и выражение его лица оставалось безмятежным.
Это и есть тот «странный человек»?
Он что, проходит испытание молнией?
Нин Яо впервые видела нечто подобное. Она жевала лепесток и, решив, что раз это всё равно сон, а значит, нет никаких ограничений, прямо спросила:
— Учитель, вы что, собираетесь взойти на небеса?
Мужчина услышал голос, но не шевельнулся, лишь ответил:
— Нет.
Голос его был удивительно приятен, и Нин Яо тут же спросила:
— Тогда что вы делаете?
Он указал на молнии:
— Жду, пока ударит.
Нин Яо, всё ещё жуя цветок, уселась неподалёку и подняла голову:
— А потом?
Мужчина опустил взгляд, и её глаза встретились с его чёрными, бездонными зрачками.
— Потом, скорее всего, я обратлюсь в прах.
Нин Яо удивлённо посмотрела на него:
— То есть вы хотите умереть?
— Да.
— Понятно, — кивнула она.
— Уходи, здесь опасно.
Нин Яо покачала головой:
— Не хочу. Хочу попробовать, каково это — быть поражённой молнией. Всё равно однажды мне предстоит взойти на небеса, и тогда не избежать грозы судьбы. Так почему бы не потренироваться заранее?
Мужчина чуть дрогнул взглядом, бросил на неё короткий взгляд и сказал:
— Коротышка, ты что, глупая?
Ко… коротышка???
Нин Яо: «…Ты к кому обращаешься?»
Мужчина: «К тебе».
Нин Яо нащупала нож в рукаве и вонзила его в землю:
— Повтори-ка ещё раз?
Мужчина легко отшвырнул её нож в реку, встал и, сравнив рост, спокойно произнёс:
— Коротышка.
Как же хочется его прикончить! Где её нож?
http://bllate.org/book/3524/384242
Готово:
