— Шу Янь, — Шиюй выудил из памяти имя этого пажа и, подняв глаза, окинул его взглядом. — Назад.
Шу Янь подсознательно почувствовал, как у него внутри всё сжалось:
— Слушаюсь.
Под этим лишённым каких-либо эмоций взглядом Шу Янь неожиданно ощутил такое величие, перед которым даже авторитет Князя блёк и казался ничем.
Цун Юань с большим трудом поднялся с земли и тут же увидел, как обычно мягкий и обходительный наследный княжич вытащил из ножен чена одного из стражников, а острие меча направил прямо ему в горло.
Кап-кап… Кап-кап…
Лезвие занеслось высоко в воздухе, излучая пронзительный леденящий свет, а дождевая вода стекала по нему вниз, казавшись окрашенной кровью.
В тот же миг у Цун Юаня от страха дыбом встали все волоски на шее.
Еле-еле выбравшись из грязевой ямы, он в следующее мгновение вновь тяжело рухнул обратно на землю. Опустив голову, Цун Юань мёртвой хваткой вцепился обеими руками в подол одежды, а всё его тело тряслось, словно в лихорадке.
Ледяное острие вплотную прижалось к коже Цун Юаня, проникая холодом прямо до самых костей.
Цун Юань стиснул зубы, терзаемый невероятной тревогой: если он сейчас же ничего не скажет, то это станет его смертным часом, но если он проговорится… вернувшись в Столицу, ему тоже не сдобровать.
Пока он колебался, острый меч внезапно подался вперёд на полдюйма, и острие прокололо кожу. В тот же миг боль побежала по нервам прямо к макушке.
Бледный, с холодным выражением лица юноша смотрел на него сверху вниз, и в его глубоких чёрных глазах не отражалось ни единой эмоции:
— Если тебе хочется умереть, этот наследный княжич не против отправить тебя на тот свет прямо сейчас…
Цун Юань оцепенел, застыв на месте, и, дрожащими губами заикаясь, выдавил:
— Я… я всё скажу.
В одно мгновение пронзивший его шею меч слегка отступил назад.
Цун Юань украдкой поднял взгляд на бесстрастное лицо Шиюя, подумав про себя, что хотя наследный княжич сейчас чудовищно разгневан, он всё же остаётся тем же мягким и невероятно кротким человеком, каким запечатлелся в его памяти:
— Если… если ничтожный расскажет, кто стоял за этим приказом, сможет ли наследный княжич пощадить ничтожному жизнь?
— Могу, — спокойно ответил Шиюй. Хотя этот мир был древним, сам он вовсе не жаждал крови. — Я не стану тебя убивать.
Получив утвердительный ответ, сердце Цун Юаня, висевшее до этого на волоске, наконец опустилось на место:
— Это… это Княгиня приказала ничтожному так поступить, а что касается причины… Разумеется, наследный княжич, вы встали поперёк дороги Второго молодого господина.
— Слышал? — Шиюй повернулся и перевёл взгляд на крупного, мускулистого мужчину. Тот был доверенным лицом Князя Синя, и с его показаниями улик для обвинения Е Инь в покушении на членов императорской семьи было более чем достаточно.
— Слышал, — Му Чжун опустился на одно колено. — Вернувшись в Столицу, этот подчинённый непременно в точности доложит всё Князю.
Шиюй кивнул и указал точёным пальцем на Цун Юаня:
— Свяжите его. По возвращении в Столицу… передайте прямо в руки Княгине.
Шиюй обронил эти два слова — Княгиня — легко и непринуждённо, но для Цун Юаня они прозвучали тяжелее камня, рухнувшего на сердце. Он воочию видел, как стражники, подобные железным башням, берут его под контроль, и чувствовал, как по спине бегут ледяные мурашки:
— Наследный княжич! Вы же обещали пощадить меня!
Мало того, что он провалил дело, так он еще и выдал заказчика. Стоит ему вернуться в Столицу и оказаться в руках Княгини, о каком выживании вообще может идти речь?
Встретившись с его взглядом, Шиюй смотрел на него с безразличным выражением в глубине глаз, беспечным и отрешённым, словно сошедший с картины бессмертный небожитель. Однако слова, слетевшие с его губ, заставили Цун Юаня продрочь до костей.
— Этот наследный княжич уже пообещал не лишать тебя жизни и слова своего не нарушит. А вот станет ли кто-то другой забирать твою жизнь — какое это имеет отношение ко мне?
Глава 3. Двойняшки из предания о подмене наследного принца
Окружающие горные леса казались бесконечными, а проливной дождь и не думал прекращаться. Ранняя осень приносила с собой всё больше холода, утренний ветер нёс пронзительную сырость, и даже стрекотание насекомых с щебетанием птиц были скованы этим морозом — вокруг звучал лишь унылый шум падающих капель.
Шу Янь, оглядев всё впереди и проверив обстановку, вернулся назад и протянул руки к костру, чтобы погреться:
— Княжич, что творится в лесу впереди, неизвестно. Боюсь, как бы снова не сошла лавина, да и спешить забирать барышню в поместье сейчас нет никакой нужды. Может, лучше сделать крюк и пойти безопасной дорогой?
Шиюй знал, что бедствия на горе еще не закончились: в сюжете оригинальный владелец тела сорвался в пропасть, после чего Шу Янь вместе с остальными стражниками два дня рыскал по окрестностям в его поиках. Непрекращающиеся ливни размыли и без того рыхлую почву, и покатившиеся вниз валуны вместе с грязевыми потоками погребли под собой их всех.
Правда о гибели первоначального владельца тела была скрыта под толщей земли.
Лишь после того как местные чиновники подали доклад во дворец, люди из Резиденции князя Синя узнали, что от их наследного княжича не осталось даже костей.
Столкнувшись со столь непреодолимой природной стихией, Шиюй, разумеется, предпочёл избежать опасности:
— Мм, давай в обход.
Снарядив повозку и собрав вещи, отряд снова тронулся в путь. Цун Юань, у которого были связаны и руки, и ноги, далеко позади волочился в хвосте колонны, а конец веревки крепко держал в руке Му Чжун.
— Наследный княжич, поглядите-ка, не братец ли это Шу Ци? — когда они уже почти выходили из лесного массива, Шу Янь указал на человека, возглавлявшего группу у подножия горы.
Шиюй проследил за направлением его пальца и действительно заметил знакомый по воспоминаниям силуэт.
Шу Ци был одним из самых способных подчинённых прежнего Сун Шиюя. Обычно Шу Яня оставляли вести дела внутри поместья, тогда как Шу Ци неотступно следовал за хозяином повсюду.
Однако в этот раз Князь слёг с простудой, и болезнь оказалась затяжной. Поскольку дело касалось императорской крови и имело огромную важность, первоначальному владельцу тела пришлось лично отправляться в путь, а ради безопасности поместья он оставил Шу Ци дома.
Но теперь человек, который должен был сидеть в Резиденции князя Синя и держать всё под контролем, внезапно объявился за тысячу ли от столицы…
Шуюй прищурился и быстрым шагом двинулся вперёд:
— Что случилось?
— Княжич! — лицо Шу Ци выражало крайнее изумление, словно он никак не ожидал встретить здесь Шиюя, но в его голосе отчётливо пробивалась радость. — Это… это Вторая барышня прислала меня на поиски наследного княжича.
Он знаком велел своим людям раскрыть над головой Шиюя зонт и помог ему облачиться в свеженадетую соломенную накидку из дождевика, после чего принялся подробно объяснять:
— На следующий день после того, как вы уехали, Вторая барышня в страшной панике прибежала ко мне и сказала, будто ей приснилось, что здесь сойдёт лавина.
Вы… — Шу Ци замялся, словно подбирая слова. — Случится нечто дурное. Вторая барышня угрожала покончить с собой, если я не отправлюсь на поиски наследного княжича, и твердила, что вы обязательно должны выбрать объездной путь.
http://bllate.org/book/35238/4352805
Готово:
