Они держали путь на север, пробираясь под самыми стенами северо-западных пограничных застав. На пятый день после того, как путники покинули Шочжоу, к ним наконец присоединился Сюн Му — выбравшись из передряги, он сначала вернулся в Шочжоу, а оттуда во весь опор пустился вдогонку. Чем ближе экипаж подкатывал к столице, тем ощутимее становился холод.
Фу Цю, съёжившись в глубине кареты и прижимая к груди грелку для рук, дремал под мерный стук колёс. Сквозь полусон до его слуха донеслись чьи-то приглушённые голоса снаружи.
— Нельзя... братец Дунцзы... выслушай меня...
Сюн Му преградил дорогу экипажу. Его конь тяжело дышал, а сам всадник, взмокший от пота, покраснел от волнения.
Фу Цю высунулся из окна кареты и с любопытством спросил:
— Почему встали? Сюн Му, что стряслось?
Дунцзы молча обернулся, упрямо сжав губы.
— Отсюда до столицы и обратно — от силы два часа пути. Ваше Величество, дозвольте мне отлучиться, на жену хоть краем глаза взглянуть... Клянусь, вернусь ещё дотемна, — Сюн Му с надеждой огляделся по сторонам и указал плетью на видневшийся в отдалении перелесок. — Там, среди деревьев, можно укрыть повозку. Я мигом, одна нога здесь, другая там... Император...
— Ступай, ступай скорее, — отозвался Фу Цю, глянув на расстилавшийся впереди тракт. — Только ждать мы тебя здесь не станем. Поедем к следующему городку, а ты догоняй нас уже там. О знаках на городских воротах договорись с Дунцзы.
Дунцзы недовольно отвёл взгляд, уставившись куда-то в серое небо.
— Дунцзы! — прикрикнул на него Фу Цю.
Только тогда тот с неохотой повернулся к Сюн Му и процедил сквозь зубы:
— Смотри, чтобы без хвоста.
Сюн Му расплылся в счастливой улыбке, поспешно прижал ладонь к кулаку перед Фу Цю в благодарственном жесте и развернул коня.
***
Колёса вновь застучали по замёрзшей колее. Внутри кареты раздался тихий, певучий голосок — Цзыянь затянула нежную, усыпляющую мелодию, веявшую теплом южной весны, словно в мартовский день распускались цветы. Фу Цю прищурился, любуясь служанкой. Рядом Цзыюнь усердно разливала горячий чай. Сделав глоток, юноша снова почувствовал, как его одолевает дрёма.
Снаружи послышался негромкий голос Дунцзы:
— Мы почти на месте. Я въеду в город первым, подыщу постоялый двор. Второй брат и Сюэ Юаньшу присмотрят за тобой. И не вздумай спать...
Не успел он договорить, как кожаный полог приподнялся, и тот наполовину всунулся в карету.
Фу Цю встряхнул головой, отгоняя остатки сна. Дунцзы лукаво усмехнулся; он поманил императора пальцем, приподнял бровь и, ничуть не смущаясь присутствия двух служанок, прильнул к его губам быстрым поцелуем.
— Ой! — Цзыюнь мгновенно закрыла лицо ладошками. Совсем стыд потеряли, средь бела дня срам творят!
Но Дунцзы уже скрылся снаружи, спрыгнув с подножки.
Цзыянь сердито шикнула на неё, призывая к порядку, но застигнутая врасплох Цзыюнь лишь смущённо хлопала глазами. Фу Цю же проводил возлюбленного долгим взглядом, тёплым и мягким, точно золотое осеннее солнце, ласкающее спелую рожь.
***
Но время шло, а Сюн Му не появлялся. Миновал час Свиньи, а от него всё ещё не было вестей.
Уложив Фу Цю спать, Дунцзы устроился на страже у дверей его покоев, обхватив руками ножны своего клинка. Чуть дальше по коридору, перед дверью Юань Цзиньюя, подпирал стену Сюэ Юаньшу — они делили одну комнату на двоих. Он лениво покусывал сухую травинку. Немытый, заросший щетиной, он всем своим видом являл классического разбойника с большой дороги.
— Не факт, что твой малец-император удержит трон, — раздался в полумраке хриплый голос Сюэ Юаньшу. Он звучно похлопал себя по пыльному чёрному голенищу и, словно заправский уличный задира, упёрся подошвой в стену. — С твоей-то удалью почему бы не вернуться в столицу да не выхлопотать себе приличное тёплое местечко при дворе? Раз уж всё равно всё открылось. Женился бы на хорошей девке, зажил бы барином. С твоими талантами — карьера обеспечена.
Дунцзы чуть вздрогнул. В полумраке его лицо с мягкими, почти чужеземными чертами казалось высеченным из камня. В минуты молчания он напоминал монолитную глыбу, которую ни одному смертному не под силу сдвинуть с места.
— Эй, я с кем разговариваю? Оглох, что ли? — недовольно окликнул его Сюэ Юаньшу.
— Не суй нос не в своё дело, — сухо бросил Дунцзы.
— Да я так, языком почесать, — ухмыльнулся Сюэ Юаньшу. — Ночь долгая, стражникам положено коротать время за беседой. А ты вечно как сыч молчишь. Скучно с тобой.
— Ни к чему это.
Сюэ Юаньшу тихо рассмеялся — нагло, развязно. Шагнув ближе, он панибратски закинул руку на плечо Дунцзы, притираясь к нему крепким боком. Силы разбойнику было не занимать. Вторую ладонь он упёр в стену у самого уха юноши, склонился к нему и выдохнул горячий шёпот прямо в ушную раковину:
— Слышь, парень... У твоего маленького императора в гареме три тысячи баб дожидаются. Неужто такой знатный молодец, как ты, собирается толкаться локтями с бабьём, вымаливая его высочайшее внимание?
Он тем временем скользнул рукой вниз, намереваясь развязать пояс Дунцзы. Тот мгновенно перехватил его запястье. Завязалась безмолвная, яростная борьба: пальцы впились в плоть, ноги сплелись. Однако разбойник даже бровью не повёл, продолжая скалиться с самым беспечным видом. Сокрушённо вздохнув, он пробормотал:
— Гляжу на тебя и своего младшего наставника вспоминаю. Такой же был — упрямый как осёл, вечно насупленный, слова из него клещами не вытянешь. Точь-в-точь деревянный чурбан.
Сюэ Юаньшу на миг стало грустно. Он принялся пристально разглядывать лицо Дунцзы — молодое, ещё не тронутое морщинами, но уже отмеченное печатью недетской суровости.
— Юань Синьпэй, — тихо, почти ласково позвал он. — Вот сядет твой малец на трон, бросай всё и уходи со мной. Озолочу.
Казалось, в его груди шевельнулось некое подобие искреннего чувства. Разбойник посмотрел на жёстко очерченные губы Дунцзы. Он подался вперёд, намереваясь склонить голову ниже, но в то же мгновение перед глазами у него полыхнуло, а лоб отозвался резкой, ослепляющей болью.
Сюэ Юаньшу отшатнулся, схватився за стремительно раздувающуюся на лбу шишку. Ругательство застряло у него в горле: Дунцзы уже скользнул в сторону, перемахнул через перила галереи второго этажа и бесшумно, точно кошка, взлетел на крышу через открытый световой колодец.
Тут же сверху, с черепицы, донёсся яростный грохот завязавшейся схватки.
Сюэ Юаньшу со злостью грохнул рукоятью сабли в дверь Юань Цзиньюя и заорал во всё горло:
— Подъём, черти! Гости пожаловали!
Юань Цзиньюй мгновенно выскочил из окна, взмыв на крышу единым гибким движением, и крикнул на лету:
— Охраняй императора!
— Твою ж матушку! — сплюнул Сюэ Юаньшу. — Нашли, блин, вышибалу с саблей!
Ворча под нос проклятия, он всё же бросился к соседней двери.
Заспанный Фу Цю сел на постели и, протирая глаза, растерянно спросил:
— Уже утро?..
— Какое там утро, спи давай, — огрызнулся Сюэ Юаньшу.
— А, ладно... — пробормотал Фу Цю и послушно рухнул обратно на подушки, повернувшись на бок.
Сражение на крыше гремело добрых полчаса, пока у дверей покоев не раздался глухой, тяжёлый удар. На сей раз Фу Цю мгновенно сбросил остатки сна и вскочил.
Дверь распахнулась, и на пороге возник окровавленный силуэт. Сюн Му тяжело ввалился внутрь, задвинул за собой засов и бессильно сполз по деревянной створке на пол.
— За тобой погоня?! — испуганно вскрикнул Фу Цю, бросаясь к нему прямо в ночной рубахе.
Сюн Му сидел, зажмурившись от боли. Его лицо и шея были залиты тёмной кровью, он судорожно прижимал правой рукой рану на левой стороне груди, а в левой руке он сжимал обнажённый клинок — ножны, по всей видимости, были утеряны в бою.
Подскочивший Сюэ Юаньшу бесцеремонно похлопал раненого по щекам. Тот лишь тяжело хрипнул сквозь стиснутые зубы:
— Воды...
Сделав пару глотков, Сюн Му сплюнул на пол кровавую пену. Немного придя в себя, он, не поднимаясь с пола, хрипло обратился к императору:
— Уходим... Быстрее. Собирайте вещи.
Они не стали терять ни секунды. Сюэ Юаньшу, Сюн Му, Фу Цю и обе служанки поспешно погрузились в повозку и рванули прочь из города. Фу Цю то и дело приникал к окну кареты, пытаясь разглядеть хоть что-то, но позади расстилалась лишь непроглядная ночная темень. Чувствуя, как сердце сжимается от глухой тоски и тревоги за оставшихся братьев Юань, он бессильно откинулся на подушки.
Цзыюнь сонно протирала глаза, недоумевая:
— Чего это мы посреди ночи сорвались? Мне такой сон хороший снился... — щёки девицы густо порозовели, выдавая явно какое-то весьма вольное сновидение.
Цзыянь мягко коснулась ладони Фу Цю, протягивая ему чарку с тёплой водой:
— Братец Дунцзы знает, что делает. Ваше Величество, не изводите себя понапрасну.
Фу Цю благодарно кивнул ей.
***
На рассвете повозка замедлила ход и свернула с тракта на край придорожного поля, чтобы дать лошадям передохнуть и пощипать жухлую траву. Фу Цю сидел на траве, задумчиво вертя в руках пресную лепёшку. Служанки помогли Сюн Му спуститься на землю; раненый устроился напротив, тяжело и прерывисто дыша.
«Нельзя сидеть сложа руки, — подумал Фу Цю. — Я должен хоть чем-то помочь, а не висеть на их плечах мёртвым грузом».
Он вытряхнул из дорожного котелка старую заварку, залил свежую воду и развёл небольшой огонь. Когда вода закипела, накрошил туда пресных лепёшек и набросал вяленого мяса. Вскоре по поляне поплыл густой, сытный аромат простой походной похлёбки.
Фу Цю бережно поднёс котелок к губам Сюн Му, давая ему поесть, и тихо спросил о случившемся.
Сюэ Юаньшу бесцеремонно распорол рубаху на груди воина. Под тканью открылось крепкое тело, крест-накрест исполосованное глубокими рублеными ранами. Стоило разбойнику щедро сыпануть на порезы целебного порошка, как Сюн Му судорожно втянул сквозь зубы воздух и глухо выговорил:
— В столице засада.
— Чьи люди? — нахмурился Фу Цю.
Сюэ Юаньшу нажал на края раны, стягивая её. Сюн Му аж позеленел от боли, на миг лишившись дара речи, но пересилил себя:
— Точно не скажу... То ли Десятого принца, то ли Восьмого. Но командира их я признал — он из личной гвардии Восьмого дяди.
«Значит, Десятый и Восьмой спелись?» — у Фу Цю болезненно сжалось сердце. Подавив подступившую горечь, он негромко спросил:
— А... жену свою ты повидал?
Сюн Му коротко вскрикнул, он судорожно впился пальцами в сухую землю. Сюэ Юаньшу остриём кинжала как раз выковыривал щепку из его бока.
— Повидал, — выдавил Сюн Му с горькой усмешкой. — Да только... нет у меня больше жены.
Фу Цю растерянно приоткрыл рот, не зная, что сказать.
— Вышла за другого.
Над поляной повисла тяжёлая, гнетущая тишина.
— Вы хороший человек, братец Сюн, — мягко промолвила Цзыюнь, присаживаясь рядом. Достав из рукава чистый платок, она принялась осторожно промакивать холодный пот на его лбу. — Обязательно найдётся та, что полюбит вас всем сердцем.
Сюн Му лишь криво усмехнулся. Эта вымученная улыбка раненого воина выглядела куда печальнее любых слёз.
Когда с перевязкой было покончено, Фу Цю достал из дорожного узла сменную чистую одежду и помог Сюн Му переодеться. Тот в изнеможении закрыл глаза. Цзыюнь бережно устроила его голову у себя на коленях и разгладила его хмурую складку между бровей.
Солнце медленно взбиралось к зениту. Все сидели молча, вслушиваясь в дорожные шумы и со страхом ожидая братьев Юань. Однако часы шли, а вестей от них не было, и это безмолвие постепенно душило надежду. Сюн Му забылся коротким, тревожным сном. Очнувшись, он залез за пазуху и вытащил простую серебряную шпильку, начищенную до блеска его собственными мозолистыми пальцами.
Цзыюнь удивлённо моргнула:
— Это... для вашей жены предназначалось?
— Прежде — да, — тихо ответил он, тусклым взглядом окинув безделицу. Он в последний раз коснулся большим пальцем узора на серебре. — Если не брезгуешь, сестрица... возьми себе.
Его губы потрескались от жара, лицо осунулось и побелело, но в глазах всё ещё теплился тот мягкий, простодушный свет, который всегда выделял его среди суровых рубак.
— Вещь пустяковая, конечно. Если не мила тебе, то я её просто...
Договорить он не успел — Цзыюнь решительно забрала шпильку из его руки. Девушка тепло улыбнулась и быстрым движением вколола серебряный цветок в свою причёску, а затем кокетливо покачала головой:
— Ну как, идёт мне?
В её иссиня-чёрных, уложенных в два пучка волосах распустился изящный серебряный лотос. Сюн Му слабо улыбнулся и кивнул, прикрыв глаза.
— Мне ведь ещё ни один мужчина шпилек не дарил! — с гордостью заявила Цзыюнь. — Сестрица, гляди! — она забавно закрутила головой, так что подвески на шпильке тихо зазвенели.
— Очень красиво, — мягко улыбнулась Цзыянь.
Казалось, искреннее ребячество молодой служанки на миг разогнало тяжёлые тучи, сгустившиеся над беглецами.
***
Но день неуклонно клонился к закату. К вечеру небо затянуло тяжёлыми, точно свинец, тучами, скрывшими солнце, и над равниной с воем пронёсся первый ледяной порыв. Закружили крупные хлопья снега, заставив всех укрыться в карете.
Фу Цю сидел у окна, сон не шёл к нему. Впереди расстилалась лишь пугающая, неведомая мгла. Каждая минута ожидания казалась вечностью. Он то и дело приоткрывал занавеску, всматриваясь в белую пелену, которая стремительно укрывала землю, пока яростный буран не принялся с силой бить в деревянные стенки экипажа.
Вдруг дверь повозки распахнулась от сильного удара. Фу Цю обомлел, а в следующий миг, не помня себя от радости, бросился вперёд и мёртвой хваткой вцепился в шею вошедшего Дунцзы.
Дунцзы крепко сжал его плечи, прижимая к себе. Они застыли в объятиях лишь на краткий миг, после чего Дунцзы мягко отстранил юношу.
— Сюэ Юаньшу, вы со вторым братом садитесь на коней. Остальные — в карету. Я поведу.
Оставив бушующую метель и тьму снаружи, Дунцзы взобрался на козлы. Фу Цю не выдержал одиночества в карете и выбрался следом, устроившись бок о бок с ним.
Тем временем Юань Цзиньюй, сидевший в седле впереди Сюэ Юаньшу, раздражённо колотил разбойника веером по рукам:
— А ну убрал свои грабли!
— И куда мне их, по-твоему, девать, умник? — огрызнулся Сюэ Юаньшу, бесцеремонно ущипнув юношу за бок. Он наклонился к самому его уху и угрожающе процедил: — Веди себя смирно. Прирезать тебя со спины — секундное дело.
Юань Цзиньюй лишь презрительно фыркнул, натянул поводья и наотмашь хлестнул плетью Сюэ Юаньшу по ноге. Тот даже не поморщился. Напротив, он лишь крепче обхватил Юань Цзиньюя за талию, перехватил поводья и тихо шепнул:
— А ведь если приглядеться, вы с братишкой чертовски похожи. Одно лицо почти.
Не успел он договорить, как конь внезапно взвился на дыбы.
Слетев с крупа, Сюэ Юаньшу ухитрился в воздухе оттолкнуться ладонью от земли, крутанул сальто и ловко приземлился прямо в седло, но теперь уже впереди Юань Цзиньюя. Бесцеремонно отодвинув парня назад, он выхватил у него плеть и зычно крикнул:
— Но-о, родимая!
Юань Цзиньюй от неожиданности качнулся назад и, чтобы не свалиться в сугроб, вынужден был намертво вцепиться в пояс разбойника. Окрестности огласил раскатистый хохот, мгновенно потонувший в завывании метели.
http://bllate.org/book/35232/4588091
Готово:
