Крошечный, с мизинцем, огарок сальной свечи тускло освещал пещеру. Из-за сырости фитиль упрямо не хотел разгораться, и зажечь его удалось лишь с попытки третьей.
Расстелив верхнее платье на плоском валуне, Дунцзы устроил подобие постели. В глубине пещеры нашлась кучка полугнилой соломы, обрывки ваты и старое тряпье, давным-давно покрывшееся толстым слоем пыли — верно, сиротливое наследство какого-нибудь беглого путника, искавшего здесь некогда приюта у бога земли.
Вход надежно завалили тяжелым камнем, преградив дорогу ледяному ветру и летящему снегу. В глубине грота темнела небольшая заводь. Разогнав плававшие по поверхности сухие листья, Дунцзы зачерпнул ладонью воду. Она оказалась чистой, без гнилостного привкуса. Тогда он достал из дорожного узла полый бамбуковый тубус и наполнил его.
— М-м... — глухо стонал рассвирепевший жар внутри Фу Цю. Мальчик горел в беспамятстве, лицо его заливал болезненный румянец.
Дунцзы бережно приподнял его, набрал в рот ледяной воды и, лишь когда та согрелась, поцелуем перелил ее в пересохшие губы императора. Всю ночь он не отходил от постели больного: поил его, а когда жар становился невыносимым, соскребал чистый снег из щелей у заваленного входа и осторожно обтирал пылающее лицо. Юноша метался, горячий как раскаленный на солнце камень.
К утру неистовый рев метели наконец унялся. Дунцзы прижал к себе Фу Цю и осторожно коснулся пальцами его шеи — кожа все еще горела, но дыхание стало ровнее. Почувствовав родное тепло, император уткнулся лицом ему в грудь и сжался всем телом, точно продрогший котенок. Дунцзы глубоко вздохнул, с трудом сдерживая рвущиеся наружу чувства, и крепче сжал объятия.
Он прикоснулся губами к горячему лбу. Когда Фу Цю приоткрыл тяжелые веки, первое, что он увидел, было осунувшееся лицо Дунцзы. Тот выглядел изнуренным, почти неузнаваемым: под глазами залегли глубокие тени, ввалились щеки, а подбородок покрыла жесткая темная щетина, из-за чего он походил на какого-нибудь разбойника с большой дороги, не спавшего несколько ночей кряду.
Фу Цю протянул слабую руку и коснулся его колючей щеки. Дунцзы вздрогнул. Он замер, не сводя с императора напряженного взгляда, словно не веря, что тот наконец пришел в себя.
С трудом переводя дыхание, Фу Цю судорожно обхватил его за шею и вдруг безудержно, горько разрыдался.
— Зачем... зачем ты бросил меня после боя?! Почему не вернулся за мной?! Ты... ты больше меня не любишь?!
Этот отчаянный, надрывный плач словно взломал заветную преграду в груди Дунцзы. Сердце его распахнулось настежь, готовое безраздельно принять в себя каждую слезу, каждую обиду этого испуганного мальчишки.
Дунцзы ловил губами соленые дорожки на его щеках, а затем прижался лицом к груди юноши. Он мелко дрожал. Фу Цю на миг показалось, что его верный страж плачет, но когда тот наконец поднял голову, глаза его были сухими — лишь белки подернулись красноватой сеткой лопнувших сосудов.
Пальцы Фу Цю скользнули ниже, ощупывая крепкую шею, широкие плечи и грудь, проверяя, целы ли руки. Лишь убедившись, что его защитник не ранен, он дрожащим голосом спросил:
— Где мы? Нас разделило? Кто-нибудь погиб в том бою? А как же Сюн Му? Где Бай Чуньянь?
Во взгляде Дунцзы на мгновение вспыхнула лютая злоба, но он тут же опустил голову, скрывая нахлынувшие чувства. Развязав дорожный узелок, он достал припасы: вяленое мясо и пресные лепешки. Хлеб замерз и окаменел, так что разгрызть его было невозможно — приходилось размачивать куски в ледяной воде.
— Бай Чуньянь — предатель, — хрипло произнес Дунцзы, прямо и открыто глядя в глаза императора. — Он пытался тебя убить.
Голос его звучал пугающе ровно, но во взгляде, налившемся багровой сеточкой лопнувших сосудов, бушевала неистовая ярость.
Превозмогая слабость, Фу Цю ласково похлопал его по спине, словно пытался успокоить норовистого, уставшего коня.
— Когда я спустился по склону, убийцы переключились на нас. Мы с Сюн Му вырезали их всех до единого, но к тому времени Бай Чуньянь бесследно исчез. Мы разделились, чтобы найти его. К сумеркам я вернулся назад и увидел... — Дунцзы запнулся, горло перехватил спазм. — Этот ублюдок... он уже занес над тобой клинок.
Фу Цю потрясенно замер:
— И... ты убил его?
— Не успел. Сошла лавина.
В голове у императора невыносимо гудело. Оглядевшись по сторонам, он растерянно пробормотал:
— Мы в пещере? Все еще в горах?
— Да. Снежный вал катился слишком быстро. Все, что я успел — это дотащить тебя сюда. Спуститься к подножию мы бы не успели.
Дунцзы замолчал, сосредоточенно кроша лепешку в бамбуковый тубус с водой.
— Интересно, как там Сюн Му... — вздохнул Фу Цю.
На душе стало тоскливо. Шмыгнув носом, Фу Цю попытался отогнать мрачные мысли. Он придвинулся ближе, помог разломать черствую лепешку и принялся щипать жесткое вяленое мясо на тонкие волокна, деля скромную трапезу со своим спутником.
Буран окончательно утих лишь на исходе третьих суток, на рассвете. За это время они сожгли все, что могло гореть: солому, гнилые тряпки прежних постояльцев. Дунцзы отдал императору свое теплое дорожное платье, так что тот почти не мерз.
Эти три дня, проведенные в каменном плену, остались в памяти Фу Цю самым безмятежным временем, какого ему больше не суждено было изведать в жизни. Закутанные в тряпье, они только и делали, что спали и ели. Снаружи бесновалась стужа, но юношеская кровь брала свое. Дунцзы был ласков и беспрекословно покорен, а Фу Цю, движимый нежным порывом, усердно учился доставлять своему защитнику удовольствие, в чем за эти дни заметно преуспел.
Пока снаружи завывала ледяная буря, в тесной пещере расцветала жаркая, томительная весна.
Когда метель улеглась, Дунцзы налег плечом на валун, закрывавший выход. Тот весил не меньше сотни цзиней, и, напрягая мышцы, юноша почувствовал, как он предательски задрожал — сказывались последствия слишком упоительных, безудержных ласк последних дней.
Фу Цю укутали так усердно, что из вороха одежд виднелось лишь бледное личико. Ослепительное сияние заснеженного склона заставило его зажмуриться и прикрыть глаза ладонью. Но едва привыкнув к яркому свету, он с веселым криком выбежал наружу.
— Ваше Величество! — испуганно окликнул его Дунцзы.
Но озорной мальчишка уже плюхнулся на заснеженный склон и с радостным улюлюканьем покатился вниз, как на салазках.
Дунцзы ничего не оставалось, как броситься следом, иначе упрямого мальчишку было не догнать. Расстояние между ними стремительно сокращалось. Уже у самого подножия Фу Цю резко обернулся и схватил его за руку. Они покатились кубарем, свившись в один живой, дышащий ком, вздымая тучи искрящейся пыли. Снежные брызги слепили глаза, ветер свистел в ушах, а они, обезумев от скорости, целовались на лету. Фу Цю все еще немного лихорадило. Заметив впереди преграду, Дунцзы в последний момент уперся сапогом в поваленный ствол дерева и, гася инерцию, намертво прижал императора к себе.
У Фу Цю от этого объятия затрещали ребра, но на душе стало невыносимо сладко. Он кожей почувствовал: Дунцзы дорожит им больше собственной жизни, словно хочет врасти, вплавиться в его плоть, чтобы никогда больше не отпускать.
Спустившись с гор, Дунцзы взвалил ослабевшего императора на спину и зашагал к поместью семьи Фан. Изначально они планировали добраться до целебных источников в сорока ли от усадьбы. Бай Чуньяня они взяли с собой умышленно — чтобы держать на виду и не позволить ему передать весточку сообщникам, а Юань Цзиньюя и Сюэ Юаньшу оставили в доме Фан следить за обстановкой.
— Но мы просчитались, — негромко произнес Дунцзы. Впереди, сквозь морозную дымку, уже показались серые очертания ворот Шочжоу. Он слегка повернул голову к своей ноше: — Не замерз?
Фу Цю прижался пылающей щекой к его шее и едва слышно прошептал:
— Нет.
— Скоро будем в городе.
— Угу... — Император скользнул взглядом по свинцовым тучам. — Скоро стемнеет.
— Ночью выспишься как следует.
В ту же ночь в усадьбе Фан у Фу Цю снова подскочил жар. Он словно проявил удивительное благоразумие, позволив лихорадке разыграться в полную силу лишь тогда, когда опасность осталась позади. В богатом доме лекари и снадобья всегда были под рукой. Слуги сновали туда-сюда бесшумной чередой. У постели больного неотлучно стояли четыре служанки с медными тазами, жаровнями для рук и тарелками с засахаренными фруктами. Свет в покоях не гас до самого утра.
На рассвете бред отступил. Фу Цю открыл глаза, чувствуя приятное тепло, разлившееся по затекшему телу. Он обвел комнату мутным взглядом, скользнул мимо встревоженного лица Юань Цзиньюя и слабо спросил у стоявшего у окна Сюэ Юаньшу:
— Где... Дунцзы?
Сюэ Юаньшу нахмурился:
— Я приказал ему спать.
Император разочарованно вздохнул.
— Мне пришлось перекрыть его меридианы сна, — сурово добавил глава разбойников, скрестив руки на груди. В его тоне сквозило неприкрытое осуждение. — Даже железный человек долго так не протянет. Ваше Величество разве не знали, что он серьезно ранен? И при этом умудрились так... заездить его, совсем не зная меры... — Сюэ Юаньшу осекся, недовольно мотнул головой и стремительно вышел из комнаты.
Фу Цю вспыхнул до корней волос и спрятал лицо в подушку. Еще около часа он ворочался с боку на бок, терзаемый стыдом, пока целебный отвар наконец не сморил его. Окончательно он пришел в себя лишь к вечеру пятнадцатого дня первого месяца. Поднявшись с постели, он с аппетитом опорожнил большую пиалу жидкой пшенной каши и почувствовал, как к нему возвращаются силы.
Чуть позже его навестила Фан Шувань. Увидев его бледность, девушка разрыдалась, и Фу Цю пришлось долго и ласково утешать свою невесту. Дождавшись, пока суета утихнет, он незаметно выскользнул из своих покоев и пробрался в комнату Дунцзы.
Стоило ему нырнуть под одеяло, как он боком наткнулся на что-то твердое. Пошарив рукой, он вытащил старый, видавший виды дорожный узел Дунцзы.
Развязав грубую ткань, Фу Цю обнаружил внутри бамбуковый тубус, кремень, несколько сальных огарков. Сухари давно закончились, оставив лишь пригоршню крошек на дне. Кроме этого, в узле лежали обломок соломенной клетки для цикад, пара застиранных платков и пожелтевший клочок бумаги с косо выведенным иероглифом «Дун».
У Фу Цю защипало в носу. Он бережно сложил эти нехитрые пожитки обратно, отложил узелок на столик и осторожно пристроился рядом с Дунцзы, обняв его со спины. Окутанный родным запахом, он мгновенно заснул глубоким, безмятежным сном.
На следующий день, около полудня, тусклое зимнее солнце осветило ворота усадьбы Фан. Тишину разорвал стук копыт — вперед выслали вестового. Вскоре прибыл и сам Фан Цзинжун. Возвращение министра на родину обставили с небывалым размахом: императорский кортеж сопровождали четыре гвардейских офицера шестого ранга, расчищая дорогу высокому гостю.
— «Ныне Государь являет высочайшую милость Великому наставнику Фан и жалует ему право командовать войсками округа Шочжоу, — зачитал уполномоченный глашатай. — Сверх того, наставник Фан назначается инспектирующим Императорским уполномоченным в землях Шочжоу, Цинчжоу и Мяньчжоу для расследования злоупотреблений местных чинов, с повелением вернуться в столицу через полгода».
Выслушав указ, старый наставник Фан даже не улыбнулся. Напротив, он помрачнел от тревоги. Едва посланники удалились, он велел Фу Цю немедленно собирать вещи.
— Этот негодный сын погубит нас всех, — прошамкал старик, обращая угасший взор к Дунцзы. — Проход за городские стены готов?
Только теперь Фу Цю понял, откуда шел тот странный, тяжелый запах, что исходил от одежды Дунцзы весь последний месяц. Это была вовсе не запекшаяся кровь, а сырая, затхлая земля.
— Лаз выходит в заброшенный двор торговца Чжана в западной части города, — глухо доложил Дунцзы. — Там есть старый высохший колодец, в котором уже лет десять нет ни капли воды. Мы углубились ниже дна, грунтовых вод там действительно нет.
За те несколько дней, что они не виделись, Старейшина Фан словно постарел еще на десяток лет. Глядя на этого угасающего восьмидесятилетнего старца, Фу Цю ощутил острую, щемящую вину.
— Как только Я верну Свой престол, то первым же делом заберу вас в столицу, — горячо произнес император. — И не смейте отказывать Мне, учитель.
Старик бледновато и едва заметно улыбнулся:
— На вашу свадьбу, Ваше Величество, я приеду непременно.
Фу Цю почтительно склонил голову и твердо произнес:
— Клянусь предками, престол Моей императрицы разделит девица из рода Фан. Пока Шувань жива и здорова, иных жен у Меня не будет. Наследник престола будет рожден ею, а после Нашего ухода она станет Вдовствующей императрицей.
Это обещание гарантировало роду Фан величие и почет на столетие вперед. Набросав на плотной бумаге текст указа, Фу Цю прижал к нему смоченную в алой киновари Императорскую печать. Затем он бережно передал её Дунцзы.
Старик, покачиваясь, попытался опуститься на колени, опираясь на руки слуг. Фу Цю бросился его поддержать, но Старейшина Фан мягко отвел его ладони и все же опустился на холодный пол, отвесив императору земной поклон в знак глубокой признательности.
За окном сгущались сумерки. Из-за приоткрытой двери донесся встревоженный шепот Юань Цзиньюя:
— Фан Цзинжун уже у ворот. Губернатор Шочжоу со всей своей челядью встречает его на коленях.
Под оглушительный треск праздничных хлопушек, славивших возвращение нового хозяина усадьбы, Фу Цю тайно покинул дом. Скромная, ничем не примечательная повозка выскользнула из боковых ворот и растворилась в глухой ночной тьме.
Скрипя колесами, повозка весь следующий день катилась по проселочным дорогам и лишь к ночи добралась до соседнего городка. Дунцзы на руках перенес измученного Фу Цю из повозки в комнату на втором этаже постоялого двора и уложил на постель. Ослабленный болезнью юноша пролежал пластом весь следующий день и лишь к вечеру нашел в себе силы спуститься в общий зал, чтобы поужинать.
Городок находился всего в дне пути от Шочжоу, и оставаться здесь было крайне безрассудно, однако Дунцзы уверял, что Фан Цзинжун ни за что не станет искать их в этой стороне. Таверна при постоялом дворе пустовала: из почти двух десятков столов заняты были от силы три.
На стол подали два цзиня пряной говядины и три кувшина крепкого просового вина «Шаодаоцзы». Алкоголь оказался настолько жгучим, что Фу Цю, сделав один крошечный глоток, забавно сморщился и высунул язык, наотрез отказавшись пить дальше. Сюн Му хмельного не употреблял, так что три кувшина разделили на троих: Дунцзы, Юань Цзиньюя и Сюэ Юаньшу. К выпивке заказали соленья, жареную рыбу и тушеную курятину. Пышные домашние пампушки-маньтоу оказались отменными — мягкими, плотными и со сладковатым послевкусием.
— На, попробуй, — Фу Цю отломил кусочек пампушки и протянул Дунцзы. Тот послушно съел угощение прямо из его рук.
Вдруг из полутемного угла залы донесся хриплый, грубый голос:
— Слыхали? Фан Цзинжун, видать, совсем рассудок потерял ради службы: против собственного отца пошел! Да еще разослал указы по всем управам — ловить «самозванца» и карать смертью всякого, кто посмеет укрывать мальчишку. Как думаешь, настоящий-то император еще жив или сгинул?
Фу Цю скосил глаза в угол. Говорил дородный, высокий мужчина с заплывшим лицом. Его собеседник, коротышка с юркими крысиными глазками, испуганно заозирался и зашипел:
— Тише ты! Замолчи, почтенный Ван! Не ровен час, донесут... Нам-то какое дело до царских дрязг? Мне бы только зерна у тебя сторговать...
Торговец досадливо отмахнулся:
— Да какой я тебе хозяин? Так, хозяйский прихвостень на побегушках. Ладно, сколько тебе надобно? Только уговор: сегодня ты поишь меня досыта.
— Полсотни цзиней риса. Семья голодает, дети плачут, — заискивающе зашептал коротышка. — Как закончим здесь, сразу пойдем в «Палату красных прелестей», я все оплачу!
— О-о, а ты знаешь, как умаслить человека! — осклабился толстяк. Он ловко выудил из ладони приятеля серебряный слиток и спрятал за пазуху. — В наше паршивое время люди верят серебру, верят хлебу, уважают чин и кланяются стражникам у ворот, но родную кровь продадут не задумываясь. Слыхал, Старейшина Фан преставился? Ему ведь аккурат восемьдесят один должон был исполниться в этом месяце. Наша гильдия даже подарки приготовила — отборный мед, лучший чай... Теперь вот добро зря пропадет, везти некому.
— Как преставился? — ахнул коротышка.
— А вот так. Золотом да нефритом старого наставника не удивишь, так мы приготовили то, что душе мило: лучший мед, отборный рис да драгоценный чай из императорских запасов. Да только помер дед.
В ушах у Фу Цю зашумело. Пленка жира на поверхности супа задрожала от упавшей слезы. Император сидел неподвижно, низко опустив голову над пиалой. Внезапно он с грохотом отставил еду, ожесточенно вытер лицо рукавом и, ни на кого не глядя, бросился к выходу.
На улице хлестал ледяной дождь со снегом. Обезумев от горя, Фу Цю пробежал несколько десятков шагов по темной мостовой, затем резко остановился и, обернувшись, со всего маху врезался в широкую грудь Дунцзы, который следовал за ним тенью.
Сжав кулаки, юноша больше не мог сдерживаться. Глухой стон, рвавшийся из его груди, перерос в отчаянные, громкие рыдания. Он судорожно вздрагивал.
— Старейшина Фан... он обо всем догадывался, — тихо произнес Дунцзы, прижимая его к себе.
Задыхаясь от слез, Фу Цю вскинул на него покрасневшее лицо:
— И ты... ты тоже знал?!
В ярости он принялся изо всех сил колотить кулаками по груди стража. Дунцзы стоял неподвижно, безропотно принимая удары. Лишь когда император выбился из сил и бессильно уткнулся ему в плечо, Дунцзы мягко провел ладонью по его мокрым волосам.
— Старейшине Фану исполнился восемьдесят один год, — негромко сказал Дунцзы. — Для Великой Чу он сделал все, что было в человеческих силах. Пора дать ему покой.
Фу Цю шмыгнул носом, отер кулаком слезы и решительно кивнул:
— Да... Теперь это наше дело. Мы должны со всем покончить.
Той же ночью в усадьбе Фан, что лежала в двухстах ли к востоку, завывающий ветер раскачивал под карнизами траурные белые фонари. Их заунывный скрип походил на надрывный плач призраков.
Фан Шувань провела на коленях в траурном зале двое суток. Ноги ее онемели и не держали тела; опираясь на плечо испуганной служанки, она поднялась, чтобы поправить фитиль в масляной лампе у гроба. Покойный старец выглядел удивительно умиротворенным. Смерть разгладила глубокие складки у губ и глаз, отчего он казался намного моложе своих лет.
Кровоподтек на лбу покойного, оставшийся после рокового удара о колонну, искусный лекарь сумел скрыть под слоем пудры. Рядом с телом покоился его знаменитый Посох Тигриной Мощи. Верный, но холодный символ былого величия должен был проводить своего хозяина в последний путь.
Слеза девушки упала на восковую щеку деда и мгновенно скатилась, бесследно затерявшись в складках савана. С отрешенным, застывшим лицом Фан Шувань вернулась на свое место и принялась бросать в медную чашу жертвенную бумагу.
На пороге возник Фан Цзинжун. Заложив руку за спину, он глухо произнес:
— Иди отдохни, дочка. Сейчас здесь должен стоять я.
Фан Шувань вздрогнула. Она медленно поднялась и, обратив к нему мертвенно-бледное лицо, тихо ответила:
— Слушаюсь, отец.
Ни одна живая душа теперь не узнает правды о том бурном споре. Никто не ответит, был ли тот толчок случайностью или намеренным действием: во время ссоры сын толкнул отца, и старик, которому оставался всего месяц до восемьдесят первого дня рождения, упал, ударившись виском об опорный столб. Смерть наступила мгновенно.
Языки пламени жадно пожирали бумажные деньги, превращая их в серый пепел. Фан Цзинжун опустился на колени, держа спину неестественно прямо. Глядя на искусно вырезанные узоры на крышке гроба, он вновь слышал вкрадчивый, вечно пьяный голос узурпатора:
"Мы — истинные владыки этой земли, и всякий, кто пойдет за Нами, обретет величие. Думаешь, Нам трудно совладать с малолетним щенком и кучкой трусливых старейшин? Взгляни, верный министр Фан, на этот свиток. Нам не нужна яшмовая печать, чтобы явить Свою волю. Мой палец, Моя кровь — вот закон. Мы сами — и закон, и государство, и печать. Разве это не надежнее холодного куска камня?"
И Фан Цзинжун, отдавший государственной службе двадцать лет жизни, тогда так и не понял: он ли держал руку лжеимператора или узурпатор сам направлял его кисть. Но на свитке остался жирный, багровый отпечаток пальца.
Поднебесная рушилась на глазах. Куда этот безумец заведет Великую Чу?
Фан Цзинжун низко опустил голову, глядя, как последняя искра гаснет в груде жертвенного пепла.
http://bllate.org/book/35232/4567874
Готово:
