Цинчжоу лежал в двух сотнях ли от передовой. Уже на второй день после их прибытия новый дом был полностью готов к заселению. За просторную усадьбу с тремя внутренними дворами отдали сто пятьдесят лянов серебра.
Фу Цю отродясь не видел купчих на землю. Когда Дунцзы передал ему плотную бумагу, юноша ощутил странное замешательство: пускай император и считался владыкой «четырех морей», но у этих морей, как назло, никаких купчих не водилось.
Лишь сжимая в ладони этот документ, Фу Цю по-настоящему почувствовал, что дом принадлежит ему. Каждый кирпич, каждая черепица, любая травинка и веточка теперь были его собственностью. В груди разлилось приятное тепло. Пока Дунцзы застилал постель, император наблюдал за ним, готовый в любой момент сам броситься заправлять кровать.
Да только Дунцзы и близко его не подпускал.
На веере Юань Цзиньюя красовался размашистый, летящий иероглиф «Покой». И в этом крылся глубокий смысл: первые двадцать лет своей жизни он провел в изнурительных трудах над книгами у холодного окна, да и в ссылку отправился в обнимку с трактатами мудрецов. Но стоило ему получить свободу, как весь его покой куда-то испарился. Мужчина сделался на редкость суетливым и болтал без умолку с утра до вечера.
— Так мы действительно обоснуемся в Цинчжоу? — затараторил он у дверей. — А когда отправимся на заставу, чтобы связаться с армией Восьмого принца? Может, мне поехать? Хотя боец из меня паршивый... Дунцзы, тебе придется поехать со мной. Но как император останется здесь один? Он ведь привык, что ему всё на блюдечке подносят. Хотя, с другой стороны, по хозяйству похлопочет — полезно для закалки характера. Вот только поговорить ему будет не с кем, со скуки помрет. Слушай, а давай лучше ты один поскачешь? Тут всего две сотни ли, на скакуне за два дня обернешься. А я уж, так и быть, присмотрю за твоим человеком... ну и за кошкой...
Потеряв всякое терпение, Фу Цю просто заткнул фонтан красноречия Юань Цзиньюя, запихнув ему в рот холодную пышку.
Цзиньюй застыл у дверей с самым невинным видом. Вытащив изо рта еду, он недоуменно оглядел ее, откусил кусочек и принялся прищурившись рассматривать Фу Цю при ярком дневном свете.
Перед ним стоял совсем еще юнец — белолицый, румяный, источающий ту утонченную праздность, что дается лишь годами холеного сибаритства. Теперь, когда дорожная пыль была тщательно смыта, его кожа сияла, точно чистейший нефрит. Сразу видно — дитя знатного рода.
Дунцзы разогнул спину и обернулся, поймав задумчивый взгляд брата.
— Сначала обустроимся здесь, — коротко отрезал он.
Фу Цю кивнул:
— С армией торопиться не стоит.
У него на этот счет имелись собственные соображения. Его десятый дядя в свое время пользовался наименьшей благосклонностью покойного деда-императора. Как говаривали старые придворные: «Сила есть, ума не надо — голова соломой набита».
Да и сам Фу Цю понимал, что еще слишком молод. Раз уж удалось бежать, нужно сперва осмотреться, а не лезть на рожон. Сейчас его положение даже не подходило под поговорку о тигре на равнине, которого всякая собака загрызть норовит. Вся его империя давно превратилась в разоренное гнездо: вдовствующая императрица Сун крепко держала в руках великие кланы, а Восьмой принц командовал сильнейшим войском. Но теперь Восьмого принца не стало, и вернуть трон будет невероятно тяжело.
Легкое уныние коснулось души юноши, но подростковая печаль быстротечна — стоило плотно пообедать, как от мрачных мыслей не осталось и следа. Дунцзы омыл ему ноги теплой водой, после чего выставил рыжего кота во двор. Там для пушистого наглеца уже смастерили теплую конуру, привязав зверя на длинную веревку, чтобы не сбежал. Поначалу кот упрямился и не желал лезть внутрь, но, пошевелив усами и унюхав теплое, мягкое гнездо, все же сменил гнев на милость и забрался в свой новый дом.
Юань Цзиньюй вытащил во двор табурет и устроился подремать на солнышке. Из дома бесшумно вышел Дунцзы.
— Второй брат.
Цзиньюй приоткрыл глаза и приподнялся:
— Уснул?
— Да, — Дунцзы опустился на корточки у ступеней неподалеку.
Цзиньюй поднялся со своего табурета и присел рядом, устроившись прямо напротив младшего.
— Столько лет... натерпелся же ты горя, — глухо выговорил Цзиньюй, чувствуя, как к горлу подкатывает горький ком.
Юань Синьпэй когда-то был любимым младшим сыном в семье. До ссылки он рос балованным барчуком с нежной кожей. Когда мальчику исполнилось двенадцать, отец представил его императрице Сун. Государыня тогда милостиво пожаловала ему нефритового Будду и пообещала, что, как только наследный принц подрастет для учебы, академик Юань станет его наставником, а младший Синьпэй — верным товарищем и соучеником.
Что ж, соучеником он стал. Вот только во дворец его ввели евнухом.
В нынешнем Дунцзы не осталось и следа от той искренней, чистой детской беззаботности.
— Тебе ведь уже двадцать четвертый пошел? — Цзиньюй осторожно коснулся кончиками пальцев брови брата.
— Да, — тихо отозвался тот, не поднимая глаз.
— Перед тем как нам велели явиться в столицу, отец женил старшего брата. А когда я уезжал, у невестки уже шел второй месяц.
Радость Дунцзы выдал лишь внезапный, теплый блеск в глубине глаз, который не укрылся от внимания Цзиньюя.
— Любишь детей? — мягко спросил старший.
Дунцзы и сам не знал. Маленький ребенок казался ему чем-то вроде робкого луча надежды. В этот миг перед его мысленным взором предстала та холодная, выстуженная до костей каморка во дворце и сиротливо сидевший на подоконнике мальчик с черными, испуганными глазенками.
Решив, что брат загрустил из-за своего увечья, Цзиньюй крепко сжал его ладонь и хрипло пообещал:
— Не горюй. Когда придет срок, попросим старшего брата отдать одного из сыновей тебе в наследники.
Дунцзы замер, вглядываясь в лицо второго брата. Губы его слегка дрогнули, в горле пересохло.
— Кое-что нужно прояснить.
— Что именно?
— Меня не оскопляли.
Порыв ветра колыхнул бамбуковую дощечку, подвешенную под крышей; она негромко застучала по дереву. Дунцзы совершенно спокойно смотрел на онемевшего от изумления брата.
— И жениться я тоже не собираюсь.
В памяти Цзиньюя брат так и остался тем четырнадцатилетним подростком, каким его забрали во дворец. Если бы не крах семьи Юань, он вырос бы в завидного жениха, по которому вздыхали бы все столичные красавицы.
— Ты что же... собираешься всю жизнь положить на то, чтобы нянчиться с этим маленьким императором? — прошептал Цзиньюй.
Дунцзы промолчал. Он поднялся на ноги, неторопливо расправил складки своего простого халата. Юноша был очень худ, и порывы ветра то и дело раздували его широкие рукава. Он замер — безмолвный и непоколебимый, точно вековое дерево или каменная стела.
***
Наконец-то у них появился собственный угол.
Фу Цю спал безмятежно, без сновидений. Когда он открыл глаза, по двору уже разносился аппетитный аромат свежего ужина. Дунцзы устроился возле кухни, споро чистя картофель. Сварив его до мягкости, он протер массу через марлю, скатал небольшие шарики и опустил их в кипящее масло, выжаривая до золотистой корочки. На столе уже красовались два блюда из рыбы — нежная паровая и сочная в густом красном соусе. К ним подали стручковую фасоль, обжаренную со специями до легкой корочки, и наваристый бульон из сушеных побегов бамбука, украшенный щепоткой мелко нашинкованного зеленого лука.
— Усадьба больно велика, втроем тут сиротливо, — заметил за едой Юань Цзиньюй.
Фу Цю, который и сам подумывал о челяди, согласно кивнул:
— Нужно нанять слуг: пару служанок, стряпуху, работящих парней для тяжелой работы. Да за одним только садом нужен пригляд, туда как минимум двоих приставить придется.
Дунцзы молча кивнул, соглашаясь.
— Завтра поутру и отправимся на невольничий рынок, — усмехнулся Цзиньюй. — Столько лет ты сам ублажал господ, пора бы и тебе завести тех, кто будет тебе прислуживать.
Эти слова предназначались Дунцзы, и от них у Фу Цю неприятно заныло в груди. Но не заявлять же при старшем брате: «Эй, твой младшенький вообще-то мой слуга!»
К тому же и деньги на покупку усадьбы, и все их скромные сбережения принадлежали братьям Юань.
Фу Цю давно заметил, что Юань Цзиньюй, обращаясь к нему «Ваше Величество», неизменно цедит слова с легкой издевкой. Тот явно не верил, что свергнутый мальчишка-император когда-нибудь вернет себе трон в столице.
А ведь сам Фу Цю обещал Дунцзы сделать его Главным евнухом-управителем.
Но кто такой евнух-управитель? Всего лишь старший слуга.
От этих мыслей щеки Фу Цю залила краска стыда.
Дунцзы аккуратно отделил самые нежные кусочки рыбы с брюшка и переложил в пиалу Фу Цю, с молчаливым недоумением разглядывая его пунцовое лицо.
Цзиньюй, заметив это, причмокнул губами, собираясь что-то съязвить, но Дунцзы наградил его таким тяжелым взглядом, что тот поспешно уткнулся в свою миску с рисом.
Закончив с трапезой, Дунцзы обошел все три двора и зажег фонари. Стоило опуститься сумеркам, как огромная полупустая усадьба начала казаться мрачной и зловещей. Цзиньюй устроился на галерее и принялся развлекать Фу Цю байками о долгих дорогах ссылки.
— В те голодные годы на северо-западе совсем шаром покати было, — рассказывал он. — Бедняки продавали собственных детей всего по двадцать лянов за душу.
Фу Цю удивленно округлил глаза:
— Если они так бедствовали, откуда у покупателей брались средства выкармливать лишние рты?
Цзиньюй с сухим стуком раскрыл свой веер, прикрывая лицо, и лукаво прищурился:
— А кто сказал, что их растили? Зерна на рынках не было, так что покупали их ради мяса.
— Ради... мяса? — Фу Цю так и замер с открытым ртом.
— Шутит он, — невозмутимо отозвался Дунцзы, забираясь на низкую скамейку, чтобы повесить очередной фонарь.
Теплый свет мгновенно разогнал ночные тени, притаившиеся в углах двора.
— А там и вправду так бесплодно? — спросил Фу Цю.
— Край ссылки, кругом пустыри да солончаки, земля там вообще не рожает, — вздохнул Цзиньюй. — Каторжников гонят партиями, они вкалывают от зари до зари, а толку чуть: даже себя прокормить не могут, не то что оброк сдать.
Фу Цю наморщил лоб:
— Насколько я помню, северо-западные земли освобождены от налогов.
— Толку-то от этих льгот, если земля мертва? Местные жители из года в год выживают лишь за счет казенного пайка, — вздохнул Цзиньюй, обмахиваясь веером. — К тому же большинство ссыльных — это семьи опальных чиновников. Благородные господа, привыкшие к роскоши. Откуда им знать, с какого боку к плугу подходить?
— А тебе самому... доводилось пробовать человечину? — тихо спросил Фу Цю.
Цзиньюй хмыкнул, сощурив глаза:
— А как думает Ваше Величество? Довелось вашему ничтожному слуге отведать такого угощения?
Фу Цю погладил пригревшегося на коленях рыжего кота, немного подумал и ответил:
— Академик Юань теперь правая рука моего десятого дяди. Вряд ли дядя обделял вашу семью в ссылке. Так что до крайности вы точно не дошли.
Цзиньюй удивленно приподнял брови:
— Ваше Величество на редкость проницательны.
«Значит, приговор вашей семье был не таким уж несправедливым», — подумал Фу Цю, переводя взгляд на Дунцзы. Жаль только, что парень пострадал без вины, угодив во дворец.
Дунцзы тем временем крепил уже двенадцатый фонарь.
Двор залило ярким светом, разгоняя ночную тьму.
— Зачем столько? — окликнул его Фу Цю. — Скоро ведь ложиться, ни к чему зря масло жечь. Спускайся давай.
Дунцзы легко спрыгнул со скамьи, утер лицо рукавом и присел рядом с ним. Протянув руку, он пересадил рыжего кота к себе на колени.
— Хочешь вернуться домой? — негромко спросил Фу Цю, пристально вглядываясь в лицо Дунцзы, пытаясь уловить хоть какую-то эмоцию. Но тот оставался бесстрастен.
Спустя долгую паузу Дунцзы ответил:
— Я почти не помню того, что было в детстве.
— Отец все эти годы очень тосковал по тебе, — вставил Цзиньюй.
Дунцзы опустил голову, его негромкий голос прозвучал из полумрака:
— Свой долг перед стариком я давно выплатил сполна.
Цзиньюй промолчал, прекрасно понимая, о чем говорит брат. Тогда, чтобы спасти клан Юань от неминуемой казни и заменить плаху ссылкой, вдовствующая императрица Сун потребовала отдать младшего сына во дворец. Для семьи это было избавлением, для четырнадцатилетнего мальчика — личной трагедией.
— Ну и не возвращайся, если душа не лежит. Я и сам туда не рвусь, — примирительно пробормотал Цзиньюй. Он лениво покачивал веером, откинувшись на спинку стула и созерцая развешанные под крышей фонари, сиявшие словно россыпь маленьких лун.
Поздней ночью Дунцзы стелил постель. Фу Цю сидел на краю лавки и задумчиво наблюдал за его размеренными движениями.
«Будь он обычным мужчиной, какой-нибудь девице крупно повезло бы с мужем», — размышлял бывший император. Немногословен, трудолюбив, весь день на ногах, а заработанное до последнего гроша несет в дом. Сам ухаживать за собой не требует, стряпает отменно и по хозяйству шуршит с удовольствием.
Когда Дунцзы умолкал, Фу Цю часто задавался вопросом: о чем на самом деле думает этот человек в глубине своей души?
— Готово, укладывайтесь, — негромко проговорил Дунцзы, слегка запинаясь. Он редко утруждал себя такими длинными фразами. — Завтра наймем слуг, они будут приглядывать за домом получше моего.
Раньше, в стенах запретного дворца, Фу Цю при виде него чаще всего цедил сквозь зубы: «Глаза бы мои тебя не видели, раздражаешь».
А Дунцзы лишь смиренно склонял голову: «Слушаюсь».
Воспоминание отозвалось острой стылой виной. Фу Цю покраснел и, порывисто схватив Дунцзы за руку, неловко пробормотал:
— Ложись со мной. Вместе поспим.
Дунцзы осторожно, но настойчиво высвободил пальцы:
— Не гоже мне спать в одной постели с Вашим Величеством.
— Но в дороге мы ведь спали вместе! — Фу Цю упрямо перехватил его запястье.
— То было в пути. Из-за нужды.
— Ах вот как! Теперь, значит, разжились монетой, так можно и мои приказы ни во что не ставить? — Фу Цю насупился и сердито округлил глаза.
Дунцзы лишь безмолвно вздохнул, не зная, что возразить.
Поняв, что спорить бесполезно, Дунцзы молча принес из соседней комнаты два плотных ватных одеяла и соорудил себе постель прямо на полу.
Фу Цю обиженно надулся, но промолчал. Среди ночи он поднялся справить нужду. Вернувшись в темную спальню, юноша постоял над спящим Дунцзы, поразмыслил секунду, а затем решительно юркнул под его одеяло, улегшись рядом на полу.
Пол оказался ледяным и жестким как камень.
Фу Цю ворочался с боку на бок, никак не натыкаясь на удобное место.
Дунцзы, разбуженный этой возней, тихо вздохнул, поднялся и, подхватив упрямца на руки, перенес обратно на кровать.
Император лежал, широко распахнув глаза, и упрямо созерцал его силуэт в полумраке.
Делать было нечего. Понимая, что иначе покоя не видать, Дунцзы забрался на кровать и лег у края. Фу Цю тут же довольно засопел, по-хозяйски привалился к его боку и уткнулся носом в теплую шею. Ощутив исходивший от мужчины жар, юноша с облегчением выдохнул и закинул руку ему на грудь.
— И впредь... не зови меня императором, — прошептал Фу Цю.
Дунцзы промолчал.
— Выдадим себя ненароком. Вот вернемся во дворец — тогда и будешь величать как положено.
— Хорошо.
— Завтра, когда пойдем нанимать людей, молодых девок брать не станем. Возьми лучше опытных пожилых женщин и десяток-другой смышленых парней.
У Фу Цю имелся свой расчет: набери он молодых служанок, двор превратился бы в шумный птичий базар — наслушался он в свое время непрекращающихся сплетен во дворце.
— Главное, чтобы люди были честными и работящими, а остальному научим.
— Будет сделано.
— Обними меня.
Дунцзы замер, не шевелясь.
— Ну же. Я на пол наступал, замерз совсем, — Фу Цю поежился и плотнее прижался к его теплому боку.
Почувствовав, как сильная рука осторожно прижала его к груди, юноша блаженно зажмурился. В свои пятнадцать лет, лишенный привычных дворцовых забав, он отчаянно нуждался в тепле. И Дунцзы оставался для него единственным близким человеком во всем огромном мире.
— Спи, — тихо выдохнул Фу Цю.
Он закрыл глаза и мгновенно провалился в сон. Когда же наступило утро, постель рядом уже пустовала.
Солнце уже поднялось высоко, когда Фу Цю выбрался на веранду. Юань Цзиньюй лениво листал книгу. Мазнув по нему взглядом, он проговорил:
— Дунцзы ушел за слугами. Обещал скоро вернуться. Еда в печи, Ваше Величество, соблаговолите по хозяйству сами управиться.
Фу Цю и не думал ждать от него заботы. Шаркая туфлями на босу ногу, он поплелся на кухню. В теплом котле томилась нежная рисовая каша с рыбой, лежали две пышные белые маньтоу и тарелка пышной яичницы. Наскоро перекусив, юноша дождался, пока солнце подберется к зениту, лениво подошел к Цзиньюю и негромко позвал:
— Эй.
— М-м? — не отрываясь от страницы, отозвался тот.
— Не называй меня больше государем. Мое имя — Фу Цю.
Цзиньюй весело усмехнулся, наконец отложив свиток:
— Договорились, Фу Цю. И ты меня не кличь просто так. Зови Юань Цзиньюем или просто вторым братом.
Фу Цю с трудом мог припомнить, каково это — иметь старшего брата. Слово «второй брат» соскользнуло с губ непривычно легко. Оставив ученого мужа наедине со своими трактатами, юноша не спеша зашагал к воротам усадьбы.
Цзиньюй лишь покачал головой и вернулся к чтению, с явным удовольствием наслаждаясь праздностью — вид у него был такой, будто он приехал к младшему брату коротать старость на полном покое.
Ближе к полудню у ворот послышался гомон и шаги множества ног. Фу Цю порывисто поднялся со стула и, точно молодая хозяйка, завидев у ворот Дунцзы, радостно замахал ему рукой.
Дунцзы обернулся к сопровождавшей его толпе: двум пожилым женщинам, дюжине крепких парней, степенному мужчине средних лет и седому старику.
При виде Фу Цю люди чинно поклонились и в один голос затянули:
— Приветствуем молодого господина.
Фу Цю торопливо отмахнулся и сразу обратился к Дунцзы:
— А что у нас на обед?
Ему не раз доводилось видеть огромные толпы подданных, но сейчас в груди почему-то заворочалось робкое волнение. Ведь эти полтора десятка душ отныне всецело зависели от него. Все они были одеты в грубую холщовую одежду, а двое мальчишек лет двенадцати-тринадцати и вовсе кутались в потрепанные обноски с короткими рукавами. Зато глаза у ребят блестели живо и смышлено.
Опомнившись, Фу Цю смутился, сообразив, что начинать знакомство со слугами с расспросов о еде — как-то несолидно. Поспешно поправился:
— Я к тому... что нас теперь много, хватит ли припасов на всех?
— Рис и овощи я купил с запасом. А это матушка Ли, она будет отвечать за кухню, — Дунцзы указал на одну из женщин.
Добродушная с виду женщина шагнула вперед, отвесила низкий поклон Фу Цю и густо покраснела, торопливо вытирая руки о подол фартука.
— Проходите в дом, — радушно позвал юноша. — Первым делом нужно всех обедом усадить.
Только теперь он заметил, что несколько парней несут тюки с рисом, мукой и свежим мясом.
— Не разбредаться, держитесь тропинки и ступайте во второй двор! — зычно скомандовал идущий следом Дунцзы.
Фу Цю не выдержал, подбежал к нему и зашептал в ухо:
— Всех взял?
— Всех. Чуть позже отдам тебе их купчие.
— Значит... теперь они наши?
— До единого, — мягко улыбнулся Дунцзы.
Фу Цю взволнованно потер ладони друг о друга, лицо его сияло от счастья:
— Как же хорошо, когда в доме людно!
Новые слуги вполголоса переговаривались между собой, устраиваясь во дворе. Фу Цю стоял на верхней ступени крыльца и чувствовал, как огромная, еще вчера казавшаяся мертвой усадьба наконец-то оживает и наполняется теплом. Оглянувшись, он поймал редкую, удивительно мягкую улыбку Дунцзы. Юноша по-детски ухватился за его широкий рукав и с гордым, независимым видом зашагал в глубину внутренних покоев.
http://bllate.org/book/35232/4439339
Готово:
