Глава 4. Жёлтый кот
После завтрака Дунцзы приготовился уходить. У самого порога он на секунду замялся, словно вспомнив о чём-то, и обернулся:
— Слуга сходит в лавку. Присмотрю для Вашего Величества пару готовых платьев.
Фу Цю легковесно махнул рукой:
— Ступай. Только возвращайся поскорее.
А про себя недовольно проворчал:
«И зачем ему понадобилась одежда? Мы ведь бежали не нагишом, прихватили узлы из дворца. Наверняка затевает что-то за Нашей спиной, не иначе».
Он злился, но поделать ничего не мог. Ну и какой из него правитель? Смех один — даже курицу зарезать сил не достанет. Да и во время их побега нужно было оказаться совсем уж слепым и глухим, чтобы не заметить: Дунцзы отлично владеет боевыми искусствами. А во дворце-то как притворялся! Корчил из себя забитого, слабого евнуха, которого каждый горазд обидеть. Артист, настоящий артист.
Фу Цю со вздохом поглядел в окно. Осеннее солнце светило вяло, еле пробиваясь сквозь серую дымку.
«И как только Наша царственная проницательность дала осечку? Принимал его за хрупкого юношу, оберегал, даже тяжелую работу делать не позволял. Тьфу!»
Сказано — сделано. Тянуть Фу Цю не стал. Дождавшись, пока Дунцзы скроется из виду, он подхватил узел с дворцовыми пожитками и, хромая, пустился в бега. Из-за покалеченной ноги о верховой езде не шло и речи, так что одна лишь дорога до извозчичьего двора едва не лишила его чувств.
Там он выбрал возницу с самым простодушным лицом, напрочь позабыв о том, как «хорошо» умеет разбираться в людях. И пускай беглец спасал свою жизнь, одет он был с царской роскошью: тончайший шёлк, нефритовая заколка в волосах, да и сам узел был завязан в парчовый платок из узорчатого сычуаньского шёлка.
Промучившись всю ночь от страха, в повозке Фу Цю уснул почти мгновенно. А когда открыл глаза, вокруг уже сгустилась ночная тьма. Самого экипажа и след простыл. Тело ныло от жестокой боли, руки и ноги были намертво стянуты веревками, а дорогой парчовый халат воры содрали начисто, оставив его в одном исподнем.
В дикой глуши заливались цикады, кричали ночные птицы. Холодный ветер заставил Фу Цю шмыгнуть носом.
Его захлестнуло горькое раскаяние. Уж лучше бы Дунцзы выдал его столичным ищейкам, чем вот так сгинуть в безвестности, брошенным в чистом поле какими-то разбойниками!
— Апчхи! — оглушительно чихнул он.
Фу Цю тряхнул гудящей головой, силясь прогнать морок, как вдруг в темноте вспыхнули два жёлтых огонька. Глаза.
Сердце ушло в пятки. В густой траве послышался шорох. Связанный по рукам и ногам, точно праздничный цзунцзы, Фу Цю попытался отползти назад. Дикий зверь, не иначе! Стебли травы колыхались и раздвигались. Беглец не смел даже зажмуриться, но его неуклюжие попытки спастись не шли ни в какое сравнение с тем, как быстро приближались эти светящиеся точки.
Внезапно он упёрся поясницей в острый валун. Путь был отрезан.
Жёлтые глаза блеснули совсем рядом, и вдруг раздалось тихое:
— Мяу.
Фу Цю, извиваясь всем телом, с трудом сел. Из травы на него выкатился пёстрый кошачий комок, больше похожий на крошечного леопарда. Зверёк без тени страха запрыгнул пленнику на колени и принялся обнюхивать его мокрым носом.
— Мяу, — несмело отозвался Фу Цю.
Кот вскинул голову. Поколебавшись, юноша наклонился пониже, и пушистый гость ткнулся влажным носом прямо ему в переносицу.
— Мяу-у.
— Мяу.
Зверёк оказался совсем небольшим, поджарым. Покрутившись на коленях Фу Цю, он свернулся клубочком и безмятежно заснул.
Кот-то уснул, а вот узурпированному в качестве подстилки императору было не до сна. Вскормленный изысканными яствами, привыкший к шёлковым перинам, Фу Цю отродясь не ночевал под открытым небом. Да ещё и связанным! Да ещё и в роли грелки для бродячего кота...
В сотый раз он проклял свою глупость. Побег был чистой воды безумием, но повернуть время вспять он не мог. Теперь он до боли в груди тосковал по Дунцзы. Будь тот рядом, они бы давно устроились на постоялом дворе. Дунцзы согрел бы постель, встал на страже у дверей... Даже лишившись трона, Фу Цю ни разу не проводил ночь настолько паршиво.
К началу второй стражи Фу Цю наконец сморило.
— Эй, глядите-ка, что я нашёл! Сапоги этого недоноска императора! Он точно где-то здесь, ищите живее!
Грубый окрик громилы мгновенно вырвал юношу из полузабытья. Доносившиеся со всех сторон выкрики «Ваше Величество!» едва не заставили его отозваться по привычке. Он уже приоткрыл рот, как вдруг другой голос приглушённо прошипел:
— Тише ты! Обыскивайте каждый куст. Мальчишка мог услышать нас и затаиться.
— А как найдём — сразу... — голос запнулся, и в темноте последовал характерный жест — чирк пальцем по горлу.
Фу Цю оцепенел. Он смертельно побледнел и весь онемел от леденящего ужаса. Кот, почуяв неладное, мгновенно проснулся, выгнул спину и ощетинил шерсть.
— Тсс, хороший мой, не шуми... — одними губами взмолился Фу Цю.
Шаги шуршали всё ближе, безжалостно приминая сухие стебли. Кот, окончательно почуяв угрозу, утробно зарычал, прижав уши к голове.
Обречённый юноша бессильно откинулся на спину. Всё кончено.
— Хе-хе, попался голубчик.
Жёлтый кот испуганно прыгнул в темноту. Фу Цю распластался на земле, пока перед его мысленным взором проносились недолгие пятнадцать лет жизни. Он судорожно сглотнул. В глубине души он понимал: нужно крикнуть что-то подобающее правителю — «Дерзость!», «Как ты смеешь!», «Перед тобой Император!» — но страх лишил его дара речи, превратив величие в жалкую, немую покорность судьбе.
Убийца небрежно утёр нос тыльной стороной ладони.
— Ну всё, пятьдесят золотых у меня в кармане.
«И это всё, чего стоит Наша жизнь? Жалкие пятьдесят золотых?»
Этот последний горький помысел промелькнул у него в голове, и он зажмурился, готовясь к смерти.
— А-а-а-а! — истошно завопил он, когда воздух со свистом рассёк клинок.
Дыхание перехватило, в груди почудился леденящий укол. Всё, убили.
«Наша душа навеки принадлежит Великой Чу...»
Однако вместо смертного одра он вдруг покатился по сухой траве и колючкам. Путы на руках и ногах ослабли, лопнув под натиском острой стали, а над самым ухом раздался до боли знакомый, хриплый голос Дунцзы:
— Ваше Величество, бежать можете?
Сверкнула холодная сталь, и ночную тьму прорезали снопы искр от столкнувшихся клинков. Кое-как поднявшись на непослушные, затекшие ноги, Фу Цю едва не разревелся:
— Не могу!
Он и шагу ступить толком не мог, не то что бежать.
Не успел он договорить, как земля ушла из-под ног. Дунцзы подхватил его под мышки, взметнул над головой и, используя его ноги как таран в сочетании со своими сокрушительными пинками, ринулся в бой. В этой стремительной круговерти перед глазами Императора всё перевернулось вверх дном.
Когда вокруг один за другим с глухим стуком повалились люди в чёрных одеждах, Фу Цю испуганно пискнул. Дунцзы прижал его к себе крепко, как бесценное сокровище, и сорвался на бег.
Затаив дыхание, юноша обхватил спасителя за шею, утыкаясь лицом в его плечо. Он чувствовал, как Дунцзы мелко вздрагивает, и ощущал бешеный стук его сердца. Лишь уткнувшись в эту грудь, Фу Цю наконец осмелился перевести дух. Ночной ветер свистел в ушах, но в кольце этих сильных рук беглый монарх впервые за ночь обрёл покой.
***
Дунцзы упорно уносил раненого господина на юг, и только к рассвету они смогли отыскать глухой постоялый двор. Все фамильные драгоценности и золото остались в утерянном парчовом узле. Теперь они были нищими — если не считать пяти лан серебра, которые предусмотрительный Фу Цю утаил в голенище своего сапога. Этих крох едва хватило бы на десять дней скромного приюта.
Дунцзы накормил господина и снова засобирался уходить. Дойдя до двери, он помедлил, о чём-то размышляя.
Фу Цю лежал на узкой постели, провожая его тревожным взглядом. Дунцзы подошёл к кровати и опустился перед ним на одно колено.
— Не уходите никуда. Снаружи... опасно.
Юноша послушно закивал. Но когда Дунцзы попытался подняться, Фу Цю вцепился в его рукав. Глаза его подозрительно заблестели от набежавших слёз.
— Наша вина... Мы накликали беду.
Дунцзы редко и едва заметно улыбнулся.
Уши Фу Цю мгновенно вспыхнули пунцовым цветом. Он сердито ткнулся лицом в пояс слуги и проворчал сквозь зубы:
— Пёс шелудивый, чего зубы скалишь!
Однако головы от его бедра не убирал ещё долго, словно только этот физический контакт помогал прогнать остатки ночного кошмара. Кое-как справившись с подступившими рыданиями, он откинулся на подушку и с головой завернулся в лоскутное одеяло. Дунцзы своими холодными пальцами бережно подоткнул ему края постели и тихо выскользнул за дверь.
Фу Цю проспал без задних ног почти до самого полудня, пока его не разбудил голодный урчащий желудок. На колченогом столе сиротливо лежали остывшие паровые пампушки. С трудом приподнявшись, юноша сонный и дезориентированный огляделся по сторонам, не сразу сообразив, где находится.
Вдруг снаружи раздалось жалобное мяуканье. А следом — настойчивый скрежет когтей по деревянной двери.
«Да быть того не может».
Сначала он решил не обращать внимания. Сполз с кровати, взял пампушку, но пресное тесто казалось сухим, как опилки. Кое-как разжевав кусок, он запил его остывшим чаем, едва протолкнув ком в горло.
Но шорох не прекратился — теперь скреблись уже в оконную ставню. Накануне Дунцзы наглухо запер окно, опасаясь, что простуженный император разболеется пуще прежнего. Фу Цю подошёл ближе, колеблясь.
Стоило ему приоткрыть узкую щелку, как в комнату сначала просунулось чуткое ухо, а следом втиснулась и усатая пятнистая морда.
Сумерки ещё не успели полностью укрыть городок, когда вернулся Дунцзы. В руках он держал две свежие рыбины. Заметив на коленях Фу Цю усатого гостя, он замер на пороге.
— Можно мне оставить его? — умоляюще посмотрел на него юноша.
После пережитого кошмара Фу Цю изрядно поумнел. Он понимал, что Дунцзы — его единственный оплот в этом мире. Денег не осталось, крыша над головой и скудная еда зависели теперь только от слуги, так что глупо было и дальше разыгрывать из себя капризного владыку. Дунцзы был старше, сильнее и куда рассудительнее его, а значит, ему и решать.
Дунцзы тёпло усмехнулся. Он молча развернулся и спустился на кухню, чтобы приготовить рыбу в густом соусе. Половину тушки он отделил и выложил в грубую глиняную плошку у стены. Поначалу диковатый кот обходил угрюмого парня стороной, но, наевшись досыта, милостиво позволил себе лизнуть его мозолистую ладонь, когда тот забирал посуду. После чего вольготно запрыгнул на кровать.
Отоспавшись за день, Фу Цю никак не мог уснуть. В темноте он завёл негромкий разговор со своим защитником:
— Нам нужно пробираться на юг. Восьмого дяди больше нет, но его армия верна престолу. Офицеры, которых он обучал, непременно встанут под Наш флаг.
Фу Цю широко раскрытыми глазами всматривался в черноту над головой. Днём он успел сосчитать узоры на пологе постели — там красовалось ровно восемь лотосов. Сейчас же царил кромешный мрак.
— Хорошо, — негромко донеслось снизу.
— Подождём, пока у Нас хоть немного заживёт нога, — проявил заботу Фу Цю. — Иначе тебе придётся нести Нас на закорках, а это слишком тяжело.
— Всё в порядке.
— И всё же Нам тяжело идти самому.
— Да. Заодно поднакопим монет на дорогу.
Фу Цю повернулся на бок и заглянул за край кровати, где на полу устроился Дунцзы.
— Чем ты занимался весь день? Откуда взял рыбу, если у нас нет денег?
— Серебра заработать не удалось, — глухо отозвался Дунцзы. — Помог каменщикам на стройке, они и расплатились ужином.
Фу Цю недовольно поморщился.
— Так дело не пойдёт. Долго мы на рыбе не протянем.
— Знаю, — Дунцзы лежал неподвижно, уставившись в потолок. — Завтра поищу другую работу. Сколько у нас осталось?
Днём они установили простое разделение труда: слуга добывает средства, хозяин их распределяет. Фу Цю мысленно пересчитал свои скромные сбережения. От пяти лан после уплаты за постой осталось чуть больше четырёх.
— Около четырёх лан, — вздохнул он.
— Завтра дайте мне три.
Для их крошечного бюджета три лана были огромной суммой — почти всё, что у них было. Однако теперь Фу Цю доверял своему спутнику безоговочно.
— Ладно, — согласился он, даже не спросив, на что понадобятся деньги.
Он снова откинулся на подушку. В комнате воцарилась чуткая ночная тишина, нарушаемая лишь сопением толстого кота, который упорно пытался устроиться поудобнее у него в ногах.
Внезапно Фу Цю сел на постели и решительно спихнул кота в сторону. Тот возмущенно мяукнул, заставив Дунцзы подать голос:
— Что случилось, Ваше Величество?
— Ложись на кровать, — скомандовал юноша.
Какое-то время снизу не доносилось ни звука. Фу Цю уже собирался пустить в ход весь свой императорский авторитет, как вдруг шуршание возобновилось: Дунцзы поднялся и бесшумно скользнул под просторное одеяло.
— Холодно, — пробормотал Фу Цю, поспешно зарываясь носом в его плечо, чтобы скрыть смущение.
Но ночи действительно выдавались студёными. Весна едва вступала в свои права, и Дунцзы, спавший на голых досках, промёрз до костей — его руки и ноги были ледяными. Сам же Фу Цю, пышущий юношеским жаром, казался ходячим очагом. Его ладони и ступни так и горели, и он без лишних церемоний прижался к окоченевшим конечностям слуги.
Дунцзы попытался вежливо отодвинуться к самому краю.
— Не двигайся, — не терпящим возражений тоном шепнул Фу Цю.
Тот послушно замер. Обхватив Дунцзы за пояс и ещё немного поёрзав, юноша наконец крепко уснул.
Утром Фу Цю проснулся от странного ощущения тяжести в груди, мешавшей дышать. Оказалось, прямо на нём, полузакрыв глаза, лениво устроился жёлтый пёстрый кот.
Спихнув пушистого наглеца, он почуял аппетитный аромат свежей еды, разносившийся по комнате. На столе красовались две завернутые в промасленную бумагу рисовые лепешки с тростниковым сахаром и глубокая чаша куриной каши с зеленью, заботливо прикрытая тарелкой, чтобы не остыла. Отломив коту кусочек сушёной рыбы, Фу Цю принялся за еду, погрузившись в глубокие думы.
Он судорожно пытался вспомнить, умеет ли делать хоть что-то полезное. Праздно шататься по питейным домам, играть в кости да сорить деньгами он мастер, но вот как заработать хоть медный грош? Когда он случайно бросил взгляд в окно, выходящее на оживленный переулок, где вовсю кипела торговля, Фу Цю вдруг осенило.
«Письмо! Нам ведь под силу продавать каллиграфию!»
Искусству кисти его обучал не кто-нибудь, а сам Ван Яньчжи — величайший каллиграф эпохи. Правда, эту мысль ещё следовало обсудить с Дунцзы, ведь юный император понятия не имел, как именно продают свитки простым смертным.
Прижав к себе мурлыкающего кота, он долго сидел у подоконника, наблюдая за суетой на улице. Ему безумно хотелось спуститься и прогуляться, но страх снова натолкнуться на ищеек сковывал волю. В конце концов он со вздохом затворил раму, задернул занавески и уныло повалился обратно на кровать.
http://bllate.org/book/35232/4413519
Готово:
