Глава 3. Личина
Едва миновав дворцовые ворота, Фу Цю понял: со вдовствующей императрицей Сун они разминулись. Кто бы мог подумать, что этот тихий, невзрачный Дунцзы окажется настолько быстроногим — он мчался вперед, уклоняясь от свистящих в темноте стрел и обходя тайные засады с поразительной легкостью.
Однако, вырвавшись за пределы дворцовых стен и не обнаружив в условленном месте коней, Фу Цю сразу сообразил: они сбились с пути. Маршрут побега, подготовленный матушкой-императрицей, явно пролегал в другой стороне.
Дунцзы, не сбавляя шага, тащил Фу Цю на закорках всю ночь напролет. Лишь на рассвете, когда край неба окрасился мертвенной синевой, силы окончательно оставили слугу. Выбрав исполинское дерево, чья раскидистая крона надежно укрывала их от чужих глаз, он бережно спустил ношу на землю.
Только теперь из груди Фу Цю вырвался протяжный стон. Дунцзы присесть не решался — знал, что стоит лишь опустить колени на влажную траву, как усталость мгновенно сморит его мертвым сном. Юноша побледнел от жалобного вскрика господина и затревожился. Лишь в этот миг он заметил, что император ранен в ногу.
Фу Цю, крепившийся всю дорогу, стянул расшитый облаками шелковый драконий сапог и извлек из голенища засапожный кинжал. Лезвие холодно блеснуло на рассвете, и острие без колебаний погрузилось в израненную плоть. Стиснув рукоять до побелевших костяшек, он попытался поддеть и провернуть застрявший наконечник стрелы. Однако края разошедшейся раны отливали зловещей синевой.
— Твари... Стрелы смазали ядом, — сквозь зубы сплюнул Фу Цю, бессильно откидываясь на ствол дерева.
Пальцы покалывало от подступающего онемения, тело наливалось свинцовой тяжестью. Он покосился на Дунцзы и протянул ему рукоять кинжала.
— Ты... займись этим, — тяжело дыша, приказал император.
Дунцзы опустился на колени. Его пальцы двигались на удивление ловко и уверенно. Пока он выковыривал отравленный кусок железа, Фу Цю мысленно поминал всех чертей от дикой боли. И вдруг в его затуманенную голову закралась жуткая мысль:
"Он меня ненавидит"
Дунцзы орудовал ножом без тени сомнения, даже глазом не моргнул, когда из раны хлынула темная кровь. У Фу Цю похолодело внутри. Но стоило слуге поднять взгляд, как наваждение рассеялось: Дунцзы смотрел кротко и тихо — точь-в-точь как преданный скакун, который только что вынес его из пекла.
Фу Цю шумно выдохнул, заставляя себя успокоиться.
— Всё кончено, Ваше Величество. Позвольте, ничтожный слуга перевяжет рану.
Император лишь согласно угукнул.
Ветер глухо шумел в вершинах деревьев, в траве вовсю стрекотали цикады. Ногу кое-как перевязали, но ступить на нее Фу Цю все равно не мог. Дунцзы набрал валежника; сырые ветки долго не поддавались, но в конце концов занялись слабым пламенем. Слуга на мгновение замер, прядая ушами, уловил какой-то звук и вскоре вернулся с водой.
— А ну-ка, подойди ближе, — велел Фу Цю.
Отогревшись у огня, он почувствовал, как к нему возвращаются жизненные силы, а вместе с ними — и привычная императорская спесь.
Дунцзы послушно приблизился. Фу Цю протянул руку и тронул его за ухо:
— Надо же, у тебя уши шевелятся! Ну-ка, изобрази еще раз?
Мочки у Дунцзы мгновенно вспыхнули пунцовым. Стоило императору скомандовать: «Шевелись!» — и левое ухо забавно дергалось. Правое же оставалось неподвижным.
Развлекаясь этой диковинкой, Фу Цю заставил его повторить трюк еще несколько раз. Время от времени он бросал взгляд в сторону далекой столицы. Солнце еще не взошло; в этот зябкий, сырой час, когда ночь нехотя уступала место утру, липкий страх перед туманным будущим и тяжелая тревога побега улетучились сами собой, рассеянные забавным упрямством слуги.
В душе императора шевельнулось странное чувство. Он впервые по-настоящему вгляделся в лицо Дунцзы: бледное, изможденное, но вовсе не безобразное.
Заметив, что пальцы господина замерли, Дунцзы шевельнул зажатым в них ухом сам, без приказа.
Фу Цю очнулся от дум. В голове калейдоскопом пронеслись картины прошлого. Ему показалось, будто все эти десять с лишним лет на троне он прожил лишь ради того, чтобы оказаться в этой точке.
— Куда мы теперь? — спросил Фу Цю, невидящим взором уставившись на трещащие в костре ветки. — И откуда в тебе эти умения? Огонь разводить, к примеру?
— В изгнании... в пути наловчился, — тихо ответил Дунцзы и бережно протянул императору два сочных зеленых листа, сложенных наподобие чаши, полной чистой воды.
Истомленный жаждой Фу Цю выпил всё до последней капли.
Дунцзы пришлось сбегать к источнику еще несколько раз. Лишь убедившись, что повелитель напился, он отошел в сторонку и сам сделал несколько скромных глотков, после чего отлучился ненадолго и вернулся с мокрым лицом и волосами.
Фу Цю невольно подивился: даже в разгаре отчаянного бегства Дунцзы умудрялся следить за собой. Стоило им набрести на ручей, как слуга принимался тщательно умываться. Сам же император брезговал ледяной водой — ополоснулся разок для приличия и больше не притрагивался.
***
Три дня и три ночи Дунцзы упорно нес Фу Цю на северо-запад, следуя по старому тракту для ссыльных. На исходе третьих суток они наконец добрались до крошечного городка и отыскали постоялый двор. Хозяином заведения оказался молодой книжник, подрабатывающий учителем в местной школе. Столица осталась позади верст за двести.
Едва оказавшись на жесткой постели, Фу Цю облегченно вздохнул и не удержался от шпильки:
— Надо же, какая прыть и выносливость! А во дворце вечно прикидывался немощным калекой. Всё это было притворством, верно?
Дунцзы и прежде не отличался словоохотливостью, а за стенами запретного города и вовсе замолк.
Фу Цю, привыкший к его молчанию, сердиться не стал. Когда слуга принялся стягивать с него уцелевший сапог, император шаловливо ткнул его ледяной босой подошвой прямо в лоб.
— Одно плохо: боги ведают, куда подалась матушка-императрица, — задумчиво протянул Фу Цю. — Нам необходимо воссоединиться, нельзя блуждать вслепую. Заберемся в глушь — вовек не сыщем друг друга.
Дунцзы глухо угукнул, вышел и вскоре вернулся с деревянной бадьей, наполненной теплой водой. Он бережно опустил в нее здоровую ногу господина. На раненой штанину закатать не удалось, и слуга без лишних слов полоснул по дорогой ткани ножом, напрочь отрезав ее ниже колена.
Кожа на покалеченной голени отливала мертвенной серостью. Дунцзы принялся аккуратно прощупывать мышцы, то и дело поглядывая на лицо императора.
Фу Цю боли почти не чувствовал, но язык его не ведал покоя:
— А может, Нам просто вернуться в столицу? С такой ногой далеко не уковыляешь. Да и вряд ли эти мятежники посмеют поднять руку на законного владыку.
Пальцы Дунцзы резко напряглись. Он сдавил лодыжку с такой силой, что Фу Цю взвыл от неожиданной вспышки боли.
Дунцзы тут же ослабил хватку, торопливо нанес целебную мазь и приладил повязку так, чтобы рана оставалась сухой, пока ступня грелась в воде.
— В дворец... нельзя, — выдавил он медленно, с трудом ворочая языком.
Фу Цю прищурился. Из взлохмаченных волос слуги он бережно вытащил две увядшие веточки зимнего жасмина — видимо, зацепились еще в дворцовом саду. Кто бы мог подумать, что его спасителем окажется этот забитый Дунцзы, которого он безжалостно порол за малейшую провинность? Судьба сыграла странную шутку: безмолвный слуга обернулся живым талисманом.
Император ласково потрепал Дунцзы по макушке, словно преданного пса.
В этой убогой, продуваемой сквозняками комнатке, при тусклом, колеблющемся пламени свечи, сердце Фу Цю неожиданно защемило от непривычной нежности. Хотелось сказать что-то теплое, но нужные слова не шли на ум. Вся Поднебесная принадлежала ему, но благодарить простых смертных его никто не учил.
Дунцзы бережно придерживал покалеченную ногу господина навесу, оберегая рану от воды, и другой рукой мягко разминал подошву здоровой ступни. На миг Фу Цю показалось, будто он все еще во дворце — великий, неприкосновенный владыка.
Сколько лет он носил корону, а ведь не совершил ни единого путного дела. Оставил в гареме два десятка наложниц да невесту-императрицу, так и не разделенный брачный чертог... Великая Чу лежала в руинах, раздираемая усобицами. При дворе твердили, будто без государя рухнет само небо. А что на деле? Пошел четвертый день их скитаний, а Поднебесная почему-то до сих пор не провалилась в тартарары.
Когда пальцы Дунцзы коснулись чувствительного места на пятке, Фу Цю от щекотки резко дернул ногой. Теплая вода брызнула слуге прямо в лицо.
— Всё, довольно, — капризно бросил император.
Усталость сковала тело. Избавившись от влаги с помощью поданного полотенца, он по-гусеничному заполз под одеяло. Сон сморил его мгновенно.
Удивительно: рядом находился лишь немой, ни на что не годный евнух, но Фу Цю спал безмятежно, как младенец. Возможно, сказывалось крайнее истощение сил.
Солнце стояло высоко, когда император соизволил разлепить веки. Прихрамывая, он подошел к двери и, распахнув ее, так и застыл на пороге. Прямо на грязном полу, прислонившись спиной к косяку, сидел Дунцзы.
Фу Цю невольно усмехнулся:
— Чего разлегся у порога? Верным псом прикинулся? — Он протянул руку и дружески взъерошил слуге волосы.
Шел пятый день их побега. На подбородке Дунцзы проступила темная щетина. По приказу хозяина он вошел в комнату и принялся за привычные хлопоты: бережно вымыл императору голову, подстриг ногти на руках и ногах, после чего усадил господина у окна греться на солнышке.
Сам же Дунцзы отправился во двор. Он развесил на веревках вчерашние одеяла и принялся усердно выбивать из них пыль тяжелой палкой. Фу Цю, отродясь не видевший столь приземленной работы, завороженно наблюдал за ним, облокотившись о подоконник.
После скромного обеда сонливость окончательно сошла на нет. Император устроился на постели, погрузившись в думы. У Дунцзы же заботам не было конца: прибрав посуду, он бесследно исчез и вернулся лишь к сумеркам.
Во время ужина Фу Цю восседал за столом, а Дунцзы покорно стоял подле. Императора это ничуть не смущало: устав есть устав, слугам не место за одним столом с владыкой Поднебесной. Лишь когда государь насытился, юноша торопливо доел остатки и принялся наводить порядок. Но когда с наступлением темноты Дунцзы вновь собрался за порог, Фу Цю не выдержал:
— Куда на ночь глядя?
Дунцзы обернулся, на его лице отразилось явное недоумение.
— Мы к тебе обращаемся! — повысил голос Фу Цю.
— Проверить... окрестности, — тихо отозвался тот.
Император замялся, почувствовав легкую неловкость:
— И охота тебе шататься по этой глуши?
Дунцзы лишь молча опустил голову.
Фу Цю свесил ноги с кровати. Дунцзы тут же опустился на колени, обувая господина, но помедлил мгновение и робко спросил:
— Ваше Величество тоже... желает прогуляться?
— Желает. Потащишь Нас на спине.
Спустя малую долю времени Дунцзы уже спускался по лестнице, неся на плечах рослого юношу. Прохожие удивленно косились на странную парочку, ведь император давно перерос детский возраст. Впрочем, Дунцзы все продумал заранее: опасаясь столичных ищеек, он раздобыл для государя бамбуковую шляпу-доули с густой белой вуалью, скрывавшей лицо, но не мешавшей обзору.
Несмотря на скромные размеры городка, сумерки вывели на улицы множество народу. Повсюду раздавались зычные крики зазывал, звенел детский смех, витали манящие ароматы уличной стряпни. Фу Цю впервые воочию созерцал мирную жизнь собственных подданных. Всё вокруг казалось ему диковинным и ярким: он накупил сахарных петушков, без разбора пробовал лопающиеся от жара вонтоны, сладкие рисовые шарики, наваристую лапшу с бараньей требухой и ароматные лепешки.
Когда они возвращались, улицы уже опустели. Фу Цю мирно посапывал на плече слуги. Миновав порог гостиницы, Дунцзы прошел мимо стойки, за которой высился молодой хозяин в простом одеянии лунно-белого цвета. На мгновение их взгляды скрестились.
Слуга едва заметно повел глазами в сторону узкой лестницы, поудобнее перехватил спящего императора и беззвучно зашагал вверх. Вскоре глухое эхо его шагов затихло в коридоре второго этажа.
***
Третья стража.
Фу Цю очнулся от резкого позыва в туалет. Смутно припоминая, что отхожее место находится во дворе, он побрел вниз. В комнатах стояли ночные сосуды, но изнеженный монарх, впервые оказавшийся в обычном трактире, даже не догадывался об их предназначении.
Мертвенный свет луны падал на высокую каменную ширму посреди двора, очерчивая контуры резного иероглифа «Счастье» и барельефы с птицами и рыбами.
Пошатываясь от сна, Фу Цю направился к пристройке, как вдруг до его слуха долетел тихий шепот. Голос показался знакомым — это был Дунцзы.
Император замер. Сгорая от любопытства, он осторожно приблизился к приоткрытой двери подсобки и прильнул к щели.
Внутри при тусклом свете свечи сидели двое: его слуга и тот самый благообразный трактирщик.
Дунцзы сидел, сбросив одежду по пояс, обнажая худые плечи и спину. На его теле багровели три свежих следа: две отметины от стрел и глубокий, длиной в ладонь, разрез от клинка.
— Благодарю, — негромко произнес Дунцзы.
Трактирщик закончил обрабатывать раны. Слуга поспешно накинул тонкое исподнее, не завязывая ворот. Под бледной, гладкой кожей отчетливо проступали ребра; мышцы были сухими, сухожилия — натянутыми, точно тетива.
Фу Цю прильнул к щели, боясь пропустить хоть единый вздох. В горле пересохло, сердце бешено колотилось в груди.
Дунцзы сидел неподвижно, уставившись в одну точку.
— Когда думаешь возвращаться? — вкрадчиво спросил трактирщик. — Семья места себе не находит. Я разыскал тебя втайне от всех. Возвращайся, забирай этого мальчишку. Пусть ты и пострадал на службе, отец наверняка сумеет выхлопотать для тебя благородный титул. Не бойся, новый император не прольет его кровь. Как-никак, они дядя и племянник. Пусть и не столь близки, как с Восьмым принцем, но родная кровь — не водица.
В глазах Дунцзы заплясало сомнение, точь-в-точь как неверный огонек догорающей свечи.
***
Наскоро справив нужду, Фу Цю опрометью бросился назад в постель. Он укрылся с головой, но никак не мог согреться — озноб пробирал до самых костей. До самого рассвета он лежал с широко открытыми глазами. Ближе к утру на лестнице раздались шаги Дунцзы, и каждый этот глухой звук отзывался в груди испуганным ударом сердца.
Теперь всё встало на свои места. Дневные отлучки слуги вовсе не были случайными прогулками. Всё это время тот вел какую-то свою, тайную игру, а ночной поход на рынок устроил лишь ради того, чтобы усыпить бдительность господина.
Фу Цю судорожно сжимал одеяло у груди, пытаясь унять дрожь. Вопросов было слишком много, ответы пугали своей безжалостностью. В конце концов, выплакав в подушку все горькие слезы обиды, он забылся тяжелым, болезненным сном.
Наутро его глаза опухли и стали похожи на перезрелые персики. Кое-как натянув туфли, Фу Цю безучастно наблюдал, как Дунцзы приносит горячее вареное яйцо и мягким жестом просит прикрыть веки, чтобы снять отек.
Опустив веки, император внутренне подобрался, словно натянутая струна. Каждое сухожилие звенело от напряжения: он до смерти боялся, что слуга воспользуется его слепотой и перережет горло.
Но ничего не случилось.
"Каков мерзавец, как же искусно он играет свою роль!" — в бессильной ярости думал Фу Цю. С его-то смазливым лицом и ледяной выдержкой только на подмостках и выступать.
Фу Цю понимал: вечно так продолжаться не может. Глупо покорно ждать, пока тебя предадут и сдадут палачам. Нужно бежать. И как можно скорее.
Благо, случай представился очень скоро.
http://bllate.org/book/35232/4407116
Готово:
