Окрестины города Z.
Обширные заросли лиан опутывали стальные руины, скрывая их под покровом тёмно-зеленой растительности. В лишённых солнечного света уголках таилось бесчисленное множество опасностей.
В лабиринте переплетённых переулков стремительно промелькнуло несколько человеческих фигур.
— Упустили. Черт побери, даже будучи так тяжело раненым, он ухитрился устроить ответную бойню и положить столько наших братьев!
— Сверху поступил приказ: эту русалку нельзя убивать.
— Нельзя убивать — так искалечьте! Не бойтесь, эта тварь живуча донельзя, не подохнет.
Беспорядочный топот ног вперемешку с проклятиями, полными убийственного намерения, донёсся издалека.
В глубине переулка, во мраке тени, что-то словно встрепенулось. Раздался слабый шорох, но он тут же затих.
В самом дальнем, мрачном и сыром углу к стене прижалась бледная фигура, а серебристый рыбий хвост бессильно лежал на земле.
Некогда переливавшаяся всеми цветами радуги чешуя была разбита рваными ранами, а неподалёку зияла сквозная рана, почти насквозь пронизывающая хвост.
Тело русалки покрывали грязь и следы крови, однако эта потрепанность ничуть не умаляла эфемерной, отрешённой от мира ауры, исходившей от этого существа.
Белоснежные ресницы русалки затрепетали. Он чувствовал, что его состояние скверно — хуже некуда.
Леденящий холод сквозь трещины в чешуе проникал до самого костного мозга, а сквозь бледные, тоньше бумаги запястья проступали бледно-голубые вены.
Будучи Королем русалок, повелевающим океанами, он не должен был так остро ощущать холод, но сейчас лишь слабое дыхание приносило крошечную крупицу тепла.
Он умирал.
Русалка отчетливо осознавала это, однако на его лице не было и следа страха. Его пальцы с заостренными ногтями медленно приподнялись, коснулись левой стороны груди, и холодные кончики пальцев неторопливо провели по коже.
Там чернела глубокая, обнажающая кости рана, и пронзительная боль, пережитая совсем недавно, казалось, вновь захлестнула всё его тело.
Те люди забрали его сердце.
Бледные ресницы дрогнули, и русалка открыла глаза, с холодным равнодушием глядя в ту сторону, откуда доносились ругательства.
Судя по тому, как далеко разносились голоса, тем людям потребуется совсем немного времени, чтобы отыскать это место.
Прикинув численность противника и запас оставшихся у него сил, русалка нахмурилась: убить их можно, но придется заплатить немалую цену.
Противники забрали сердце, принадлежащее Королю русалок. Сердце — это не только источник силы русалок, но и ключ к вратам глубин океана; завладев сердцем, взломать защитный барьер жизни клана русалок — лишь вопрос времени.
К тому моменту род русалок из-за его оплошности окажется на краю полного истребления.
Русалка сузила глаза, её острые ногти сверкнули хищным блеском — это было их охотничье оружие.
Взрослая русалка была способна голыми руками пробить стальной лист.
Он обязан вернуться в океан.
Ошибка уже совершена, и всё, что оставалось теперь, — исправить её ценой собственной жизни, принеся себя в жертву в качестве Короля русалок, чтобы воздвигнуть последний защитный барьер до тех пор, пока не вырастет новый Король русалок.
Хотя с его смертью сопротивление Сердца Русалки лишится силовой поддержки и неприятель ускорится со взломом защиты, по крайней мере, у русалок появится новый правитель.
С другой стороны, если он попадет в руки людей, они не позволят ему легко умереть, клан русалок не получит предупреждения, а без предводительства Короля русалок опасность станет еще выше.
Приняв решение в мгновение ока, русалка сохранила на лице прежнее бесстрашное выражение, но тело уже изготовилось к охоте. Вся подавшись вперед, она растворилась в тени, а туловище и рыбий хвост натянулись тугой, полной скрытой мощи дугой.
В переулке постепенно усиливалась влажность, густой сырой воздух окутал русалку со всех сторон. Раздался шуршащий звук трущейся о землю чешуи, и на прежнем месте не осталось и следа.
— Детектор зафиксировал сигнал именно здесь.
Несколько фигур собрались у входа в переулок. Заметив опасность, они благоразумно не стали торопиться внутрь.
Они уже потеряли немало людей из-за этой рыбы, и устрашающие, жуткие картины гибели товарищей красноречиво говорили о смертельной опасности существа.
Нельзя проявлять беспечность, если они хотят остаться в живых.
Главарь переглянулся со стоявшим рядом подручным и вытащил из заплечного рюкзака черное устройство — вещь, которую Научно-исследовательский институт специально подготовил для охоты на русалок.
— Кхм!
Не успел он запустить оружие, как сзади раздалось несколько глухих, сдавленных стонов.
Следом за ними посвободно зазвучали звуки падения тяжелых тел.
Главарь тотчас насторожился: многолетний боевой опыт не позволил ему оглянуться — вместо этого он молниеносно пригнулся и перекатился по земле, уходя от смертельного удара.
Однако в следующий миг в груди внезапно похолодало, и лишь с запозданием пришла волна пронзительной боли, затопившая всё тело. Главарь выплюнул полный рот крови и безвольно рухнул на землю.
В то мгновение его грудь уже была пробита насквозь зияющей дырой, из которой фонтаном хлестала кровь.
Из последних сил он повернул голову, желая увидеть, кто же совершил на них нападение.
— Господин Тан.
Вскоре неподалеку от них появилась другая группа людей с оружием наперевес. Действуя слаженно и профессионально, они образовали защитный круг вокруг молодого исследователя в белом халате, стоявшего в самом центре.
Один из них окинул взглядом окрестности и, убедившись в отсутствии угроз, обратился к молодому человеку:
— Тот экспериментальный образец, который вам нужен, находится внутри. К тому же эта территория не входит в сферу влияния Научно-исследовательского института города S, вам следует поторопиться.
Телохранители не стали расспрашивать, что за существо скрывается внутри и почему тот готов рисковать, навлекая на себя гнев всего города Z. Их задача заключалась лишь в том, чтобы благополучно доставить заказчика в институт, а остальное их не касалось.
Русалка притаилась в темноте, её дыхание становилось всё тяжелее — она выжидала подходящий момент.
Прежде чем броситься на добычу, хищник всегда тратит время на изучение жертвы.
Преследовавшие его ранее люди достали какое-то незнакомое оружие, и русалка интуитивно ощутила угрозу, но не успела она сделать и движения, как в дело вступила куда более опасная группа людей.
Судя по всему, их целью тоже была русалка.
Русалка поджала губы, почувствовав неладное.
Она пристально следила за действиями пришедших, и действительно: после слов одного из бойцов тот самый молодой исследователь в центре кивнул и направился прямиком вглубь переулка.
Один?
Русалка на миг замерла: не взяв с собой ни единого спутника, тот шагал в одиночку, причем его поступь была неторопливой и размеренной, словно он вовсе не сознавал грозящей опасности.
Русалка не сводила с него глаз. В тот самый момент, когда юноша ступил в зону ее атаки, он остановился.
Движение русалки оборвалось на полуслове.
Странная, ни с чем не сравнимая энергия начала плавно расходиться вокруг, в мгновение ока окутывая русалку целиком.
Тяжелое дыхание словно разгладилось чьей-то невидимой рукой, а пронзительная боль в сердце постепенно утихла.
Бледно-серебристые волны света перекликались с переливами чешуи на рыбьем хвосте, а липкая влага в воздухе становилась всё более густой и влажной.
Тан Ши поднял голову. В его глазах, точь-в-точь как у русалки, отражался холод и мерцали слабые серебристые блики.
— Как тебя угораздило довести себя до такого жалкого состояния?
Русалка холодно посмотрела в ответ. Два нечеловеческих взора встретились сквозь непроглядную тьму.
В мрачном узком переулке человек и русалка застыли в напряженном противостоянии, пока наконец русалка, словно исчерпав остатки сил,
не скользнула вниз с возвышения и по водосточной трубе не опустилась прямо перед Тан Ши.
Опираясь на хвост, русалка выровнялась с Тан Ши лицом к лицу. На таком расстоянии их ауры казались пугающе похожими.
— Сожри меня, и мы сольемся воедино, — холодно произнесла русалка.
— Если я сожру тебя, ты исчезнешь без следа. Разве ты смиришься?
Русалка промолчала.
Тан Ши то ли усмехнулся, то ли ему просто показалось, а затем спокойно изложил:
— Ты затаил обиду. Эта эмоция повлияет на степень слияния, и мне от этого не будет никакой пользы — сплошные убытки.
Он сделал шаг вперед, сокращая и без того малое расстояние, и русалка не стала отстраняться.
Молодой исследователь прижал ладонь к груди русалки, прямо поверх темно-бурого шрама — и, как он и ожидал, не ощутил ни единого удара.
— Они забрали твое сердце.
Тан Ши прикрыл веки, опуская взгляд, и неторопливо констатировал факт.
Русалка закрыла глаза и накрыла ладонь Тан Ши своей собственной — леденящей до боли.
— Но ты не умрешь, потому что половина твоего сердца принадлежит мне. Я разделяю с тобой власть, силу и саму жизнь. Однако воскрешение Короля русалок не способно унять гнев глубокого океана. Мы сольемся: быть может, я поглощу тебя, а может, ты поглотишь меня — неважно, мы изначально были единым целым. Но прежде...
http://bllate.org/book/35229/4351813
Готово:
