— С кем это малец так сцепился? Надулся, точно карась!
Бай Сань вышел из гостевой комнаты и теперь спускался по лестнице. Заметив в углу Чу Ло, который с остервенением рвал узел галстука, он невольно хмыкнул — надо же, совсем не умеет держать себя в руках.
Глаза у мальчишки горели яростью, щеки сердито раздулись.
— Ты ведь уверял, будто у парня характер золотой? — Третий брат Бай слегка ткнул локтем идущего рядом Янь Шэня и кивнул вниз. — Да и ладили вы, как я погляжу, отлично. Но устраивать такие сцены здесь — это, друг мой, дурной тон. Может, спустишься и успокоишь его?
Янь Шэнь опирался на плечо друга — так идти по ступеням было гораздо легче. Проследив за его взглядом, он тоже недоуменно нахмурился. Чу Ло отлично умел носить маску, когда требовалось, а выставлять злость напоказ в их кругах считалось непозволительной глупостью.
Определенно стоило выяснить, кто сумел так его донять. Янь Шэнь крепче перехватил перила и ускорил шаг. Но не успели они одолеть последние ступени, как в зале поднялся нездоровый гул — гости заметили спускающихся.
— Погоди, ты же говорил, что Янь Шэня не будет? Когда он успел приехать?
Господин Жэнь, как раз беседовавший со вторым братом, Янь Чэнем, отставил бокал и шагнул навстречу. Они давно не виделись, а ведь когда-то вели общие дела.
Однако Янь Чэнь опередил его. Он поспешно взбежал по ступеням, изображая на лице крайнее изумление и неподдельную радость.
— Брат! Наконец-то ты выбрался! Ну что же ты? Я ведь предлагал заехать за тобой, а ты отказался. Зачем упрямился, как добрался сам? Нога не ноет? Сможешь спуститься? Давай я тебя на закорках снесу!
Настоящий образец братской любви и заботы: старший болен, младший готов подставить плечо.
— Не нужно. Я сам.
— Вечно ты хорохоришься! Стоит ли стесняться родного брата? Пусть у тебя больше нет половины голени, для меня ты навсегда останешься старшим братом.
Янь Чэнь смотрел на него с таким глубоким сочувствием, что его приторно-жалостливый голос разнесся по всему залу.
— Рот закрой, — первым не выдержал Бай Сань, мгновенно помрачнев. — Если бы ты начал лысеть, а я бы при каждой встрече расписывал тебе прелести париков, тебе бы понравилось?
— Третий брат Бай, что с тобой? Лишнего пригубил? Может, распорядиться, чтобы тебя отвезли домой от греха подальше?
Янь Чэнь и бровью не повел на колкость. На его лице заиграла снисходительная, даже великодушная улыбка.
— Не много ли на себя берешь? Отвезти меня? И куда же — прямиком в могилу?
Бай Сань сделал два шага вниз и с силой плечом отпихнул Янь Чэня с дороги. Поддержав Янь Шэня под локоть, он помог ему спуститься на ровный пол и лишь тогда отпустил.
— Ты как — хочешь еще побыть здесь или уедем? Если решишь убираться, я велю подать машину.
Оставлять братьев наедине было нельзя. От лицемерной физиономии Янь Чэня с души воротило, а Янь Шэню и без того пришлось слишком много вытерпеть, чтобы сносить еще и эти уколы. Вся эта их «семейная идиллия» разыгрывалась младшим напоказ лишь для того, чтобы укрепить собственную репутацию за счет калеки-старшего.
Янь Шэнь посмотрел в сторону Чу Ло. Помощник Ян вовсю суетился рядом с юношей, пытаясь излить на него поток успокаивающих речей.
— Пойду спрошу, в чем дело.
— Ладно. Соберешься уезжать — шепни мне.
Бай Сань с угрозой зыркнул на Янь Чэня, словно предупреждая: «Вякнешь еще хоть слово — пеняй на себя».
Кто-то из гостей окликнул его: «Хэмин, иди к нам!» Бай Сань махнул рукой в ответ, напоследок выразительно зыркнув на Янь Чэня: «Я рядом. Так что веди себя тихо».
— Брат, вы с Третьим братом Баем обсуждаете дела? — с неизменной ухмылкой преградил дорогу Янь Чэнь.
— Нет. У тебя ко мне дело? — Янь Шэнь оставался подчеркнуто холоден, хотя его взгляд, направленный в сторону Чу Ло, потеплел.
— Брат, здоровье ведь важнее всего. Ты едва оправился, зачем так себя истязать? Вся семья места себе не находит от беспокойства. Сидел бы ты дома, восстанавливал силы, а дела с третьим братом Баем предоставь мне.
— Мы просто встретились с друзьями, — ровно ответил Янь Шэнь. Переговоры действительно велись, но отчитываться перед Янь Чэнем он не собирался.
— Тем более мне следовало бы присутствовать. Тебе сейчас нельзя перенапрягаться, вся эта суета и заботы — лишняя нагрузка. Оставь это мне. Скажи, с кем нужно встретиться, я сам все улажу, а ты отдыхай.
— Мои друзья не имеют к тебе никакого отношения.
— Брат, ну зачем ты так? Думаешь, у меня корыстный интерес? Я ведь искренне за тебя переживаю, а твоя холодность ранит мне душу. Неужели я когда-то обделил тебя заботой? Или сделал что-то не так? Скажи прямо, я все исправлю. Но когда ты отгораживаешься от меня, словно от чужака... это невыносимо. Мы же одной крови!
— Ну разумеется, одной крови, — Янь Шэнь смотрел на него без единого проблеска эмоций, но его взгляд источал такой леденящий холод, словно он разглядывал копошащегося на арене червя. — Тебе и так досталось абсолютно всё. Чем еще ты недоволен?
— Ну зачем ты так, брат? Пока ты лежал без чувств, мне пришлось взвалить на себя эту ношу — долг обязывал. Я ночей не сплю, забочусь о тебе, а в ответ получаю лишь подозрения. Разве это справедливо? И что значит «досталось всё»? Это активы семьи Янь! За мной стоят тысячи людей, которых нужно кормить. Моя прямая обязанность — вести бизнес и укреплять связи.
— Вот и занимайся своим бизнесом, а в мои дела не лезь. — Янь Шэнь попытался обойти брата — пустые препирательства лишь зря утомляли.
Однако Янь Чэнь с улыбкой вцепился в его руку, преграждая путь.
— Ты мой старший брат, как я могу остаться в стороне? У тебя же ноги наполовину нет, упадешь где-нибудь на улице — и подняться сам не сможешь. Пойдем, я сам отвезу тебя домой. Хватит тебе таскаться по этим сборищам. Не ровен час, заденет кто нечаянно — и костей не соберешь. А мне потом терзаться чувством вины. Да и ты сам, с твоей-то деликатностью, терпеть не можешь обременять окружающих. Идем же, брат.
Не дожидаясь ответа, Янь Чэнь с силой потянул его за собой. Ему было плевать на протесты Янь Шэня и на его искалеченную ногу — резкий рывок лишил того опоры. Янь Шэнь покачнулся, теряя равновесие, и едва не рухнул навзничь.
— А ну пусти его!
Заметив эту сцену, Бай Хэмин мгновенно вспыхнул. Рявкнув на весь зал, он бросился к ним.
Янь Чэнь с деланным испугом подхватил брата под локоть:
— Ой, брат, что с тобой? Умный протез подвел, да?
Договорить он не успел. Оттолкнув в сторону испуганного помощника Яна, к ним ураганом подлетел Чу Ло. Прыжок — и его нога с размаху врезалась прямо в грудь Янь Чэню.
«Лети, мразь!»
— Чу Ло! — выкрикнул Янь Шэнь.
Его крик потонул в оглушительном грохоте: Янь Чэнь снес спиной фуршетный стол, увлекая за собой горы хрусталя и алкоголя. Звон бьющегося стекла всполошил весь зал.
Чу Ло уже занес ногу для следующего удара, но Янь Шэнь мертвой хваткой вцепился в его плечо.
Янь Шэнь вскинул голову, надеясь на помощь друга, но вспыльчивый Бай Хэмин, окончательно потеряв контроль, грубо растолкал пытавшихся его удержать гостей и со всей дури опустил тяжелый ботинок на спину распластавшегося на полу Янь Чэня.
— Совсем страх потерял, ублюдок? Смеешь распускать руки перед старшим братом?!
Многое в этой грязной истории даже расследовать не требовалось — всё и так лежало на поверхности. Бай Хэмин давно сдерживал клокотавшую внутри ярость. Ради покоя в семье, ради новорожденного ребенка Янь Шэнь терпел, прощал и не спешил с местью. Но этот мерзавец окончательно потерял берега, не упуская ни единой возможности плюнуть брату в лицо. Ишь как разошелся! Думал, если Янь Шэнь лишился прежнего влияния, за него некому заступиться?!
— Хватит, Хэмин, остынь! — закричали со всех сторон. Несколько мужчин повисли на его плечах. В семейные дрязги посторонним лучше было не вмешиваться.
— Запомни мои слова, Янь Чэнь! — яростно ревел Бай Хэмин, пытаясь вырваться. — Не плюй в колодец, подумай о своих детях! Земля круглая, всё тебе вернется! Он твой родной брат! Чужие люди брезгуют пинать лежачего, а ты глумишься над ним у всех на виду и поливаешь грязью за спиной! Предупреждаю в первый и последний раз: еще раз увижу, что ты не проявляешь к нему уважения, — я твою семью Янь по миру пущу! Тварь неблагодарная!
В порыве бешенства Бай Хэмин окончательно наплевал на приличия и светский этикет. Его оттащили в сторону, но он продолжал изрыгать проклятия, тяжело дыша.
Янь Шэнь с тревогой сжал запястье Чу Ло. В голове лихорадочно крутилась одна мысль: как уберечь мальчишку от последствий? Тот едва успел появиться в столице, а уже ввязался в драку. Подобная репутация могла закрыть перед ним многие двери. К тому же Янь Чэнь был мстителен и мелочен — если он затаит злобу, Чу Ло просто не дадут развернуться в столице.
Янь Шэнь бросил на друга многозначительный взгляд, призывая того вмешаться и замять инцидент.
Заметив, что Чу Ло по-прежнему смотрит на Янь Чэня волком, Бай Хэмин вдруг усмехнулся и с силой хлопнул юношу по плечу:
— Молодец, Чу Ло! Отлично справился с моей просьбой. Защищай Янь Шэня и дальше, а я перед тобой в долгу не останусь. Будем работать вместе.
Этот простой маневр мгновенно вывел Чу Ло из-под удара. Выходило так, будто парень лишь выполнял личную просьбу Третьего брата Бая. Вся ответственность ложилась на плечи влиятельного друга. Как бы ни злился Янь Чэнь, тягаться с могущественной семьей Бай он бы не посмел. В столице авторитет этого семейства был непререкаем. Теперь поступок Чу Ло выглядел благородным заступничеством по найму, а сам он превращался в ценного партнера, тронуть которого означало объявить войну семье Бай.
Янь Чэня тем временем подняли на ноги. Несмотря на два тяжелых удара, разорванный костюм и косые, осуждающие взгляды гостей, он ухитрялся фальшиво улыбаться.
— Пустяки, всё в порядке... Третий брат Бай просто немного перебрал лишнего. В конце концов, он имеет полное право меня поучить — мы ведь с детства знакомы. Если в чем-то оступился, получить от старшего нагоняй — дело житейское. Спасибо за науку, третий брат. Я обязательно позабочусь о Янь Шэне.
В изворотливости ему нельзя было отказать: подвергнуться публичному унижению, сохранить на лице благообразную мину и при этом обернуть всё в свою пользу — для этого требовался особый талант лицемерия.
— Что ж, тогда перепоручаю заботы о брате вам. Сам я в таком виде оставаться не могу, поеду переоденусь.
Натянув на лицо дежурную улыбку, он покинул зал. Но перед самым выходом бросил на Чу Ло тяжелый, обещающий скорую расплату взгляд.
Проводив его взглядом до дверей, Чу Ло обернулся к друзьям и расплылся в невинной улыбке:
— Вы общайтесь, а я на секунду выйду. Воздухом подышать.
И быстрым шагом направился к выходу.
Но Янь Шэнь снова железной хваткой поймал его за локоть.
— Куда собрался?
Чу Ло состроил самую кроткую гримасу, будто искренне удивляясь его строгости:
— Да никуда я не собирался! Просто в зале душно, хотел немного прогуляться.
Янь Шэнь слишком хорошо изучил повадки этого «лисенка», чтобы поверить в его внезапное послушание. Ловким движением он запустил руку под полу его пиджака со стороны поясницы и нащупал рукоять. Секунда — и короткий клинок бесшумно скользнул в широкий рукав Янь Шэня.
— Меня вздумал дурачить? Словно я не знаю, куда ты нацелился. Стой смирно и не отходи от меня ни на шаг.
Стоило Янь Шэню вытащить припрятанный нож, как стоявший рядом Бай Сань лишь молча вытаращил глаза от изумления. Надо же, этот изнеженный с виду паренек разгуливает на светских приемах с холодным оружием!
— Ну и зачем ты его забрал? — недовольно буркнул Чу Ло, лишившись оружия. — Я ведь могу просто прогуляться?
— Ты плохо расслышал? Никуда ты не пойдешь! — Янь Шэнь ни секунды не сомневался, что у этого мальчишки припасено еще с десяток способов прикончить Янь Чэня и без всякого ножа. Дай ему волю — и завтра семейству Янь придется заказывать траурные венки.
Внутренне Чу Ло буквально содрогался от злости, готовый наплевать на любые запреты. Но стоило ему сделать полшага, как взгляд Янь Шэня стал угрожающе тяжелым.
— Сделаешь еще хоть шаг — и можешь забыть дорогу к моему дому.
Маска покорности мгновенно слетела с лица Чу Ло. Его взгляд потемнел, наполнившись хищной, острой яростью.
— И ты позволишь этому ничтожеству безнаказанно вытирать о тебя ноги?!
— Это мое дело, и я сам разберусь!
— Твое «самообладание» больше похоже на трусость! Ты что, святой мученик, чтобы подставлять другую щеку?! Думаешь, твоя уступчивость заставит его одуматься? Как бы не так! Он будет наглеть всё сильнее, пока ты окончательно не сломаешься. Таким ублюдкам нужно сразу ломать зубы, чтобы они даже смотреть в твою сторону боялись!
http://bllate.org/book/35227/4483186
Готово:
