Столица — город особенный. Даже в шуме её ночной жизни чувствовались глубокие корни культуры и незримое переплетение нитей власти. Совсем не то что Хаоцзин, где за ослепительным блеском скрывалось лишь грубое, бездушное нагромождение шальных денег.
Оказавшись на приёме, Чу Ло сразу отыскал уединённый уголок. Потягивая напиток, он неторопливо разглядывал публику.
Помощник Ян, которого отец отправил вместе с ним, негромко комментировал происходящее, представляя гостей. Вот вошёл сын какого-то высокопоставленного чиновника, уже занимающий важный пост. Вон тот — военный в третьем поколении, из семьи, где каждое колено давало стране генералов; сам он, несмотря на молодость, уже на хорошем счету в министерстве. А в северо-восточном углу обосновался Третий брат Бай — Бай Сань. Семья Бай пустила глубокие корни везде: от политики и армии до крупного бизнеса.
Все, о ком говорил Ян, в будущем могли пригодиться. Чу Ло только приехал, и ему нужно было обзавестись связями, чтобы пустить корни в столице.
— А кто там, рядом с Третьим братом Бай?
Внимая объяснениям помощника, Чу Ло разглядывал гостей и у диванов, где сидел Бай Сань, заметил ещё одного человека.
На мужчине не было сшитого на заказ костюма, коллекционных часов или хотя бы галстука. Выглядел он неважно, лицо казалось бледным, однако все проходящие мимо гости непременно задерживались, чтобы выказать ему уважение. Люди вокруг дивана постоянно сменялись; провожая некоторых, Бай Сань поднимался, но этот человек даже не шевелился.
Такая непоколебимая уверенность выдавала в нём либо человека высокого полёта, либо старшего по положению.
Помощник Ян уткнулся в планшет. Он долго листал список гостей и лишь в самом конце наткнулся на нужную фамилию.
— Это Янь Шэнь, бывший глава семьи Янь. Но сейчас он фактически списан со счетов, бесполезный человек. Дела теперь ведёт его младший брат, Второй глава — Янь Чэнь. А старший остался не у дел, пустая фигура.
Раз пользы от него никакой, тратить время на знакомство не стоило.
— Отработанный материал? Что с ним случилось?
— Два с половиной года назад попал в жуткую аварию. Два года пролежал в коме, потом чудом очнулся. Полгода восстанавливался, и, как видите, встал на ноги. Должно быть, поставили высокотехнологичный протез — при аварии ему оторвало левую голень. Сегодня его первое появление на публике, оттого все и спешат засвидетельствовать почтение.
Чу Ло понимающе кивнул. Стало ясно, почему гости сами шли к нему и не обращали внимания на то, что он даже не пытается подняться для приветствия.
Заметив, что молодой господин не сводит глаз с Янь Шэня, помощник Ян решил развить тему.
— Этот банкет устроил Бай Сань, чтобы отпраздновать возвращение Янь Шэня. Здесь собрались люди из их круга — родственники, бывшие однокашники. Они ведь учились вместе. Род Бай многочислен и влиятелен в столице, а Янь Шэнь в своё время гремел на всю страну. Приняв дела, он за пару лет вывел семейный бизнес в верхние строчки рейтинга богатства Фужунь. Не случись той аварии, он бы взлетел ещё выше. Но пока он лежал овощем, у руля встал его брат. Очнувшись, Янь Шэнь обнаружил, что остался ни с чем — ни статуса, ни прежнего веса в обществе. Обидное падение. Они с Бай Санем дружат со студенческих времён, вот тот и устроил этот вечер, чтобы поддержать друга. Наглядно показать столичной элите: за Янь Шэнем стоит клан Бай. И как бы дальше ни сложилась его судьба, пренебрегать им не позволят никому.
— С такой поддержкой Янь Шэнь, пожалуй, сможет вернуть себе власть в семье Янь.
— Да как её вернёшь? За два года утекло слишком много воды, весь клан теперь поддерживает его младшего брата. Не будь всё так безнадёжно, Бай Сань не собирал бы гостей. Ему просто по-человечески стало тошно смотреть на эту несправедливость.
— Видно, дружба у них крепкая.
— Молодой господин, вам лучше наладить контакт с Бай Санем. А на Янь Шэня время можно не тратить.
Чу Ло сделал глоток и повернулся к помощнику.
— Ты ведь знаешь, что я учу пекинский выговор по записям сяншэна?
— Да, молодой господин, знаю.
— Там есть отличная фраза: «Бедняк на торгу и десятью железными крюками не притянет родную кровь, а богач в лесной глуши и дубиной не отмашется от фальшивых друзей».
Помощник Ян растерялся, не понимая, к чему клонит юноша — цитата казалась совершенно неуместной.
— Я тоже не сразу вник в суть, — Чу Ло улыбнулся одними уголками губ, взгляд его оставался ледяным. — А потом понял: это ведь точное описание людского подхалимства. Неудивительно, что вы, помощник Ян, проделали такой путь: от мелкой шестёрки в казино до правой руки моего отца. Вы эту житейскую мудрость усвоили в совершенстве.
Лицо Яна залила краска стыда.
Отвернувшись от смущённого помощника, Чу Ло вновь устремил взгляд на диваны.
Вдруг их глаза встретились. Чу Ло приподнял бокал, салютуя собеседнику через весь зал.
Янь Шэнь в ответ понимающе улыбнулся и пригубил вино.
— Что за мальчишка, сияющий словно клинок без ножен?
Янь Шэнь заприметил этого юного господина ещё у входа. Слишком уж бросался в глаза его неприкрытый, колючий блеск — точно у вынутого из ножен меча. Гордая осанка, дерзкий взгляд, заставляющий вспомнить поговорку о молодом бычке, не боящемся тигра. В его повадках сквозила редкая смесь благородства и неприкрытого упрямства.
Бай Хэмин проследил за его взглядом.
— Младший сын игорного короля из Хаоцзина. Совсем ещё зелёный, разница со старшими братьями и сёстрами у него почти двадцать лет. Ему только двадцать два, учится в университете, приехал к нам по обмену — подтянуть язык. На самом деле старик отправил его прощупать почву перед тем, как развернуть бизнес на севере. Мальчишка в последнее время развил бурную деятельность. За ним стоят огромные деньги и связи, а привёл его к нам мой Четвёртый брат Бай. Хотят наладить мосты с семьёй Бай. Только возраст у него детсадовский, общих тем у нас не найдётся.
— Рядом с ним мы уже числимся в дядюшках.
— Разница больше десяти лет, сущий ребёнок. Но надо признать, среди своих ровесников он держится особняком.
— Оно и видно. Молод, горяч и полон надежд. Красивый мальчишка, и гордости ему не занимать.
Янь Шэнь отставил бокал и, глядя на Чу Ло, дружелюбно похлопал по дивану рядом с собой, приглашая подойти.
Чу Ло на секунду замешкался, но затем послушно поставил свой бокал и направился к ним.
Бай Хэмин тихо хмыкнул и шутливо шепнул другу на ухо:
— Твои жесты смахивают на уловки опытного соблазнителя. Не балуй, парень слишком юн. С такой семейкой шутки плохи.
— Какое соблазнение, мы же для него старики, — отмахнулся Янь Шэнь. — Просто от парня так и веет жизнью. Глядишь, и сами немного взбодримся от разговора.
Янь Шэнь с улыбкой смотрел на приближающегося юношу, краем глаза сделав предупреждающий знак Бай Хэмину: мол, помалкивай и не вздумай ляпнуть лишнего при ребёнке.
Чу Ло подошёл ближе.
Высокий, стройный, в безупречно подогнанном пиджаке, он буквально светился изнутри. Его фигура сочетала в себе лёгкую юношескую сухощавость с уже оформившимися мужскими плечами. В его облике не проскальзывало ни взрослой, давящей скрытности, ни ребяческой суетливости. Застыв на пороге зрелости, он выглядел на редкость свежо и динамично.
Он притягивал взгляды, словно яркая звезда на тёмном небе. Особого внимания заслуживали глаза: удивительно ясные, но при этом холодные и оценивающие, точно отполированная сталь тонкого кинжала.
Янь Шэнь невольно вспомнил детей своего старшего двоюродного брата — они были примерно ровесниками Чу Ло. Ему самому уже исполнилось тридцать три, так что к юноше, который был младше на добрых одиннадцать лет, он отнёсся с понятной отцовской теплотой.
«А малый не промах».
Янь Шэнь поудобнее устроился на диване и протянул руку для приветствия:
— Добрый вечер, Сяо Чу Ло.
Чу Ло ответил на рукопожатие, пожав его руку с неожиданной твёрдостью:
— Здравствуйте, господин Янь.
Юноша старательно выговаривал слова на путунхуа, но южный, кантонский акцент всё же давал о себе знать, смягчая согласные. Обычно этот певучий говор у жителей юга звучит вкрадчиво и мягко, превращая даже гневные тирады в ласковый шёпот. Вот и у Чу Ло, при всей правильности речи, интонации оставались певучими.
Янь Шэнь тепло улыбнулся и, аккуратно придерживая юношу за локоть, указал ему на свободное место рядом с собой.
— К чему этот официоз? Несколько лет назад мы тесно сотрудничали с твоим младшим двоюродным дядей. Так что по старшинству ты вполне можешь называть меня дядей Янем.
Клан Чу в Хаоцзине считался старинным и влиятельным семейством с обилием родственников. Дядя Чу Ло действительно водил дружбу с Янь Шэнем, так что подобное обращение вполне укладывалось в правила приличия.
— Мой дядя давно уехал за границу обзаводиться фермой и мало рассказывал о своём прошлом. Давайте лучше мерить по нашему общему другу, Четвёртому брату Бай. Называть вас Старшим братом Янем будет куда естественнее.
Чу Ло явился сюда по приглашению Четвёртого брата Бай, и соглашаться на «дядю» с порога означало добровольно признать себя младшим по положению. К тому же именовать этого мужчину дядей ему категорически не хотелось.
— Да какая разница, при нашей дурацкой разнице в возрасте вечно путаница, — вмешался в разговор Бай Хэмин. — Пусть зовёт старшим братом, так ты хотя бы будешь казаться моложе. — И тут же подколол приятеля: — Только не забывай, что мы с тобой одногодки.
Янь Шэнь шутливо отмахнулся, взглядом давая понять другу, что тот и сам давно не мальчик.
— Раз твой младший брат пригласил человека, он для вашей семьи дорогой гость. Шёл бы ты, представил Сяо Чу Ло остальным, а то нехорошо заставлять парня самому налаживать связи.
Бай Хэмин слегка нахмурился. «И это нормально? — подумал он. — Вообще-то виновник торжества сегодня ты, и вечер я затеял ради твоего возвращения!»
Янь Шэнь ободряюще прикрыл глаза. Каждый из них когда-то начинал неопытным юнцом. Если можно немного облегчить дорогу парню, приехавшему покорять чужой город, почему бы не сделать этого?
— Не стоит спешить, Третий брат Бай. С большинством присутствующих я уже знаком по прежним приёмам, а вот со Старшим братом Янем вижусь впервые. Пожалуй, я бы с удовольствием пообщался с ним подольше.
Заметив короткий обмен взглядами между мужчинами, Чу Ло мгновенно сориентировался и заговорил сам, демонстрируя редкую чуткость и не желая отвлекать внимание от виновника торжества.
«А мальчишка на редкость смышлёный», — мысленно отметил Янь Шэнь.
— Раз так, беседуйте, не буду мешать. А я пойду приму гостей, — Бай Хэмин заметил вошедших в зал знакомых и, поднявшись, направился к ним.
Чу Ло сидел совсем близко, глядя на мужчину на редкость послушными, блестящими глазами. Янь Шэнь невольно усмехнулся.
— На каком ты курсе?
— На выпускном, четвёртом.
— Значит, как закончишь стажировку, сразу получишь диплом?
— Я уже подал документы в здешнюю магистратуру. Если всё сложится, останусь в столице надолго.
Янь Шэнь понимающе кивнул. Всё логично: парня отправили «на разведку». Зацепиться в столице под предлогом учёбы, а после — открыть здесь филиал семейного предприятия и начать экспансию.
— И давно ты в столице?
— Чуть больше месяца.
— Ну и как, привык уже?
Чу Ло покачал головой, в его жесте проскользнула неожиданная застенчивость:
— Мой путунхуа оставляет желать лучшего. Местных я часто понимаю с трудом.
— «Сюнши чаоцзидань», — с лёгкой улыбкой бросил Янь Шэнь, лихо смазывая звуки на истинно пекинский манер.
Чу Ло сначала опешил, силясь перевести в уме фразу «грудь — это жареное яйцо» в нормальное «яичница с помидорами», а затем весело рассмеялся.
— Точно! Поначалу я вообще не понимал, о чём речь.
— Если действительно хочешь освоить местный говор, отправляйся в ближайший парк. Послушай, о чём толкуют пекинские старики на лавочках. Пара дней — и начнёшь понимать с полуслова.
— Обязательно попробую.
Заметив, что вино закончилось, Янь Шэнь решил налить себе ещё и потянулся к краю стола, собираясь встать.
— Вам налить ещё? Давайте я принесу.
Чу Ло предупредительно коснулся его бедра, не давая подняться. Ладонь юноши легла как раз на левую ногу.
— Да, хотел обновить бокал.
— Отдыхайте, я сам схожу.
Чу Ло поднялся и направился к барной стойке. Улыбка на лице Янь Шэня медленно угасла. Он опустил левую руку, осторожно коснувшись бедра и проверяя скрытый под тканью протез. Но стоило мальчишке развернуться в его сторону, как Янь Шэнь вновь мягко улыбнулся и, оперевшись ладонями о колени, медленно поднялся ему навстречу.
http://bllate.org/book/35227/4394172
Готово:
