Дун Юйхэн услышал этот знакомый смех и привычную интонацию — всё тело его содрогнулось. Грудь судорожно вздымалась, прежде чем он выдавил:
— Я… опоздал.
Прошлой ночью он приказал оседлать коня и выехать из дворца, но у ворот его перехватили императрица и тайфэй. Тайфэй рыдала, императрица умоляла до смерти, наложница Юнь, Вань Фу и прочие слуги стояли на коленях, заполнив весь двор. Лишь собрав все двенадцать долей силы, он смог остаться во дворце и исполнить долг императора.
Шэнь Нин тихо и спокойно ответила:
— Ваше Величество, я уже думала, что вы не придёте. Раз уж пришли, исполните последнюю просьбу вашей служанки.
— Нинь… — как же горько звучит теперь это «служанка». Сердце Дун Юйхэна будто пронзил нож.
— Всё это — безумный поступок матери. Раз истинный виновник уже мёртв, прошу вас, не вините других. Пусть лучше считается, что со мной случилось несчастье.
Дун Юйхэн сжал кулаки. Она до сих пор думает о других!
— Ваше Величество?
— Я… обещаю тебе.
— Тогда ваша служанка благодарит вас, — лёгкий, почти весёлый тон Шэнь Нин на мгновение замер, а затем она добавила: — Здесь не место для долгого пребывания. Прошу вас, скорее возвращайтесь во дворец.
Лицо Дун Юйхэна побледнело, как мел. Он пошатнулся и сделал шаг назад, будто ноги не держали его. Он знал, что, оставшись во дворце, отказался от Шэнь Нин, и считал, что выдержит эту боль. Но теперь, стоя у этой ветхой хижины, он был разбит вдребезги всего лишь её спокойными словами.
Она злится на него. Злится настолько, что даже перед разлукой навеки не желает сказать ему лишнего слова.
Эта мысль заставила жилы на его кулаках вздуться. Сдерживая муку, он с трудом выдавил:
— Нинь… Я… император. Не вини меня. Не уходи из этого мира, питая ко мне злобу. В следующей жизни… в следующей жизни я непременно постараюсь быть тебе достоин.
Шэнь Нин помолчала. По её щекам потекли две прозрачные слезы.
— В следующей жизни… лучше не встречаться вовсе.
Тело Дун Юйхэна содрогнулось. Он не мог поверить своим ушам и долго смотрел на хижину, пока наконец не собрался с духом и повторил, чётко и твёрдо:
— В следующей жизни я непременно не подведу тебя.
Госпожа Чжан, видя скрытую боль в глазах императора, разрыдалась и упала на грудь Шэнь Тая.
— Госпожа Жуйфэй, не упрямьтесь больше! Вы с Его Величеством всё-таки были мужем и женой. Разве вы забыли всю доброту, что он вам оказывал? — воскликнул Шэнь Чжао.
Шэнь Нин молчала. Старый наставник был прав: она — человек чувств, и Дун Юйхэн снова и снова ранил её, заставив увидеть реальность во всей её жестокости. Она выбрала гордое достоинство. Даже если сердце всё ещё болело за ним, даже если она покидала этот мир, она не желала больше просить у него лживой нежности и клятв. Он выбрал путь мудрого правителя — выбор, в котором не было ошибки, но который оказался для неё невыносимо жестоким.
В этот момент к Дун Юйхэну подбежал солдат и упал на колени позади него:
— Доложить Его Величеству! С границы пришло донесение!
— Прочь! Все прочь с глаз моих! — взревел император.
— Государственные дела важнее всего. Прошу вас, возвращайтесь во дворец. Я уже сказала всё, что хотела.
Боль в глазах Дун Юйхэна стала ещё глубже. Он долго молчал, затем произнёс:
— Я… позже снова приду к тебе.
Шэнь Нин горько усмехнулась и больше не ответила.
Дун Юйхэн ещё раз глубоко взглянул на хижину, опустил ресницы, скрывая эмоции, и, высоко подняв голову, решительно ушёл.
В полдень Даомао застонал на постели и, мучаясь, испустил дух. Шэнь Нин медленно разжала пальцы, всё ещё сжимавшие его руку, встала и засучила рукав, глядя на белоснежную, без единого пятнышка кожу. Там должны были быть два лёгких красных пятна. Она слышала, что сыпь со временем становится всё ярче, но теперь пятна не только не усилились — они исчезли. Сердце её забилось быстрее. Она осмотрела всё тело — признаков заражения не было.
Неизвестно, какая прививка или, может, переход в этот мир спасла её от смерти. Шэнь Нин облегчённо выдохнула, почувствовав себя девятижизненным котом, который умирает раз за разом, но всё ещё жив.
Хотя, возможно, на этот раз смерть была бы лучше жизни…
— Госпожа, я принесла вам лекарство, — раздался голос Сюйжу, прервав её размышления.
— Лекарство? Какое лекарство? Неужели сейчас есть чудодейственные пилюли?
— Это составил для вас лекарь. Он сказал, что у вас, вероятно, зуд, и после приёма этого отвара вы перестанете его чувствовать.
— А… да, — ответила Шэнь Нин, совершенно уверенная, что никакого зуда у неё нет.
— Госпожа, я никогда не забуду вашей доброты, — сказала Сюйжу снаружи. Прошлой ночью из дворца пришёл указ, чтобы она и Таоэр вошли в хижину и ухаживали за госпожой. Если бы та не отказалась так настойчиво, сейчас и она, и Таоэр, скорее всего, заразились бы оспой.
Шэнь Нин улыбнулась и тихо вздохнула, приняв решение:
— Позови для меня старого наставника.
* * *
Дун Юйхэн вновь примчался в сад резиденции семьи Шэнь, но увидел лишь дымящиеся руины сгоревшей хижины.
Кровь в его жилах мгновенно хлынула в обратном направлении.
— Прошу вас, государь, сдержите скорбь. Госпожа Жуйфэй перед смертью передала мне несколько слов. Я ещё не успел выйти из сада, как услышал… как она сама подожгла хижину, — Шэнь Нянь, измученный и опустошённый, еле держался на ногах, опершись на плечо наложницы.
У Дун Юйхэна в ушах зазвенело, перед глазами всё закружилось, и голоса окружающих доносились словно издалека.
Он резко наклонился вперёд и закашлялся, выплюнув глоток крови из самого сердца.
Историки записали: «В шестнадцатом году правления Гуанъдэ, десятого числа четвёртого месяца, Жуйфэй Шэнь заболела и скончалась. Император был в отчаянии, три дня не выходил из палат погребения. На следующий день она была похоронена в императорском склепе и посмертно удостоена титула „Баоруй Гуйфэй“. Глубина чувств между императором и его наложницей была очевидна для всех».
* * *
Чжоучжоу в империи Цзин был городом средней величины, но славился необычайно красивыми пейзажами и богатыми урожаями. Кроме того, здесь было два знаменитых продукта: вышивка и красавицы.
О красавицах ходили легенды. Особенно прославился род Фэн, давший трёх императорских наложниц за три поколения. Мать нынешнего императора была из рода Фэн, и нынешняя Чжуанфэй тоже происходила из этой семьи. Благодаря двум женщинам род Фэн стал могущественным домом имперских дядей. Однако красота рождалась лишь для чужих семей — главной заботой рода Фэн всегда была слабая рождаемость, особенно среди мужчин. Сколько бы жён ни брали сыновья Фэн, сколько бы ни заботились о наследниках, сохранить потомство удавалось редко. К нынешнему времени род почти вымер, оставшись в единственном отпрыске.
Этот драгоценный наследник звался Фэн Баолань. Само имя, содержащее иероглиф «бао» («драгоценность»), говорило о его значении для семьи. В империи Цзин иероглиф «бао» считался высочайшим титулом, и старики, даже очень любя внука, редко решались давать такое имя, чтобы не вызывать зависти. Поэтому имена с «бао» встречались всё реже. Но когда у Фэнов родился крепкий внук от наложницы, старый патриарх без колебаний назвал его Баоланем, и никто в семье не возразил. Более того, ради внука даже отправили в отставку законную жену отца и возвели мать Баоланя в ранг главной супруги, чтобы внук имел статус законнорождённого наследника.
Но Фэн Баолань не оценил родительских надежд. В двадцать четыре года он был высоким, крепким и красивым, но проводил дни в праздности, развлекаясь с друзьями и устраивая беспорядки. В Чжоучжоу его знали все как главаря местных хулиганов. Благодаря титулу имперского дяди даже губернатор уступал ему дорогу, и никто не осмеливался его наказывать. Но однажды из Чанъяна прибыл заместитель военачальника Мэн Ли, которому надоел его произвол. Тот на глазах у всех сбил Фэн Баоланя с коня, и с тех пор между ними началась вражда.
Мэн Ли происходил из скромной семьи, но был родным братом нынешней императрицы и внуком одного из трёх великих наставников, Мэнского тайфу. Он тоже носил титул имперского дяди, поэтому Фэн Баолань не мог с ним ничего поделать. Так два «имперских дяди» устроили в Чжоучжоу настоящее соперничество, и народ с азартом делал ставки на их поединки в местных игорных домах.
Сегодня снова открылись ставки: ходили слухи, что они собираются решить спор игрой в чжуцюй — древний вид футбола.
Фэн Баолань, одетый с иголочки и держа в руках новый кожаный мяч, необычно рано поднялся и бодро прибыл на поле. Заметив вдалеке хрупкую фигуру, наклонившуюся, чтобы подвязать пояс, он широко ухмыльнулся и подошёл, резко хлопнув того по спине:
— Эй, Сяо Лицзы!
Фэн Баолань родился в золотой колыбели, его с детства кормили самыми лучшими яствами и лекарствами, поэтому вырос крепким и сильным. Сяо Лицзы чуть не упал лицом в землю, но сумел удержаться, сделав пару пошатнувшихся шагов вперёд. Он обернулся и, вытащив из кармана маленькое зеркальце, недовольно проворчал:
— Бао-господин, вчера я только что заказал новую шпильку в «Юй Линлун». Не смейте её сбивать!
Этот сорванец! Неужели не понимает, что у неё уже не молодые кости!
Сяо Лицзы был белокожим, безусым и хрупким — на самом деле это была переодетая Шэнь Нин.
— Всё время зеркальце! Женщина женщины ростом! — фыркнул Фэн Баолань.
— Ах, Бао-господин, разве вы не видите, как я прекрасен, грациозен, обаятелен и статен? Как же иначе я могу предстать перед благородными госпожами, пришедшими сегодня на игру? — Шэнь Нин, глядя в туманное зеркальце, нарочито кокетливо и самовлюблённо произнесла эти слова. Она не очень умела изображать мужчину, поэтому решила притвориться излишне женственным юношей, чтобы отвлечь внимание.
Фэн Баолань грубо фыркнул, вырвал у неё зеркало и обнял за шею мощной рукой:
— Если сегодня проявишь себя, я сам устрою сватовство к любой девушке, которая тебе понравится! Даже если она уже обручена — я её украду для тебя!
Шэнь Нин изобразила, будто задыхается:
— Бао-господин, потише… шею… шею!
Фэн Баолань презрительно взглянул на её хрупкое телосложение. Если бы не ловкость в игре, он бы и не взял её в команду.
— Сегодня держись! Не дай себя сбить с ног в первые минуты! Если опозоришь меня, я сдеру с тебя штаны и брошу в дом для мальчиков! — пригрозил он и оттолкнул её.
Шэнь Нин притворно закашлялась и не ответила.
Фэн Баолань нахмурился и пристально посмотрел на неё:
— Почему у тебя глаза красные и опухшие? Неужели опять пил вчера в борделе? Я же говорил — беречь силы!
— Нет, я… просто нервничаю. Очень нервничаю, — Шэнь Нин сухо улыбнулась и потерла глаза.
— Да ты просто безнадёжен! — бросил Фэн Баолань с презрением.
«Чёрт! Меня, взрослую женщину, называет безнадёжной какой-то распущенный юнец!» — мысленно ругнулась Шэнь Нин.
Её «рыбьи глаза» были опухшими от слёз.
Прошёл уже год с тех пор, как она подожгла хижину в резиденции Шэней и сымитировала свою смерть. Этот год стал самым мучительным в её жизни. Сначала она думала, что сможет всё пережить: в конце концов, она влюбилась в человека, который её не любил, да ещё и в императора с гаремом наложниц. Она полагала, что просто проиграла в игре под названием «любовь», и рана от предательства со временем затянется. Но она не знала, насколько глубоко уже погрязла в чувствах — настолько глубоко, что теперь, вспоминая его, слёзы сами катились по щекам.
Раньше она считала, что любовь — это всего лишь миф, всего лишь взаимное притяжение гормонов… Но наука не могла объяснить ту боль, будто её сердце разорвали надвое!
Иногда ночью она вспоминала его доброту и видела сладкие сны. Иногда воспоминания об их близости заставляли тело гореть от пустоты и жажды. Но чаще всего она думала о его холодности, о том, что он её не любит, и тогда слёзы сопровождали её до самого рассвета.
Все эти четыреста с лишним ночей мучили её безжалостно. Она испытала всю горечь любви и больше не понимала, почему когда-то так её жаждала.
Эта… проклятая штука, которая причиняет невыносимую боль, но которой всё равно не хочется терять.
Наверное, просто времени и расстояния ещё недостаточно. Она обязательно вернётся домой — обязательно убежит как можно дальше.
Год назад, едва освоив «лёгкие шаги», она перелезла через стену сада и сбежала. К счастью, при ней были серебряные векселя и золотые украшения, припасённые на случай побега в храм Линъинь. На эти деньги она добралась до Чжоучжоу и, скрываясь под чужим именем, устроилась в род Фэн — семью Чжуанфэй, надеясь найти там магический нефритовый жетон со зверем, который откроет путь домой.
Фэн Баолань был общительным и имел множество друзей. Шэнь Нин создала себе фальшивое прошлое: она выдала себя за студента знаменитой академии Лушань, записавшись под именем одного из учеников — Ли Хоушэна. Тщательно изучив биографию настоящего Ли Хоушэна, она полностью переняла его личность и предстала перед Фэн Баоланем и его компанией как богатый юноша, который вместо учёбы предпочитает тратить деньги и бездельничать.
Несколько раз она устраивала «случайные» встречи, пока однажды на пиру не продемонстрировала искусство метания стрел в сосуд, попадая девять раз из десяти. Это привлекло внимание Фэн Баоланя, и вскоре она стала частью его компании. С тех пор она каждый день участвовала в драках, посещала бордели и игорные дома, и, к своему удивлению, чувствовала себя там как рыба в воде. То ли она просто искала выход для боли, то ли в душе всегда была маленькой хулиганкой…
Теперь она уже завоевала некоторое доверие Фэн Баоланя, и, пожалуй, настало время спросить его о том проклятом птичьем амулете.
http://bllate.org/book/3521/384018
Готово:
