Зная, что Шэнь Нин вот-вот приедет, управляющий заранее вывел из сада всех посторонних. В тишине время от времени раздавалось лишь пение птиц — спокойное, умиротворяющее, изысканное. Шэнь Нин неспешно поднялась по ступеням каменного моста и долго смотрела на золотых карпов в пруду. У перил моста она заметила пакетик с рыбьим кормом и с улыбкой подумала: «Управляющий, как всегда, внимателен». Распечатав пакет, она начала бросать корм в воду — по одному зёрнышку.
Побаловавшись немного, она вдруг решила высыпать всё сразу, хлопнула в ладоши и пошла дальше.
Она наслаждалась редкой свободой и напевала себе под нос бессмысленную мелодию:
— Ла-ла… ла-ла-ла-ла…
От начала до конца — только «ла». Чем дольше она пела, тем громче звучал её голос и тем шире становилась улыбка. Наконец, устав, она уселась на большой камень, подняла глаза к закатному солнцу и задумалась. Внезапно протянула руку к солнцу и громко воскликнула:
— Солнечный свет, отведи меня домой!
Помолчав и не дождавшись ответа, Шэнь Нин пробормотала:
— Неужели заклинание неправильное? Попробую ещё раз! Ах! Закат, отведи меня домой!
— Прекрасный закат, отведи меня домой!
— Вечерняя заря, отведи меня домой!
— Облака, отведите меня домой!
Немного повеселившись, она с усмешкой оперлась на камень.
— Кхе-кхе… кхе-кхе-кхе!
Шэнь Нин тут же выпрямилась и оглянулась.
— Кто здесь?
Она слегка вспотела. «Управляющий, только что хвалила тебя за внимательность! Как ты мог не убрать всех? Кто увидел мою глупую выходку?»
В кустах что-то зашевелилось. Шэнь Нин прищурилась и увидела два детских пучка волос. Она сразу успокоилась — это были дети.
Она прочистила горло и ласково сказала:
— Выходи, я уже вижу твой хвостик.
В кустах воцарилась тишина, но тут же послышался шорох, и из зарослей вылез мальчик в простой одежде. Он робко посмотрел на неё и спросил:
— Ты та самая Богиня, которую мне велела найти мама?
Но эта сестричка ведёт себя странно… Совсем не похожа на богиню.
Шэнь Нин фыркнула — «немного похоже на Дуань Юя», — подумала она. Подойдя ближе, она улыбнулась:
— Кто твоя мама? Ты, наверное, заблудился?
По одежде он явно был ребёнком служанки из усадьбы.
— Моя мама — кхе-кхе… кхе-кхе-кхе!
Мальчик начал сильно кашлять. Шэнь Нин присела и стала похлопывать его по спине:
— Ты простудился, малыш?
Мальчик прикрыл рот рукой, и на мгновение обнажилась его рука — вся в крупных красных пятнах. Шэнь Нин нахмурилась, взяла его за руку и приподняла край рубашки. Её охватило дурное предчувствие.
— Малыш, у тебя аллергия или…
Внезапно со стороны сада раздался тревожный зов:
— Госпожа! Госпожа! Где вы?
— Я здесь! — крикнула Шэнь Нин.
— Кто-то идёт! Богиня, скорее отпусти меня! Мама велела прятаться, а то мне дадут ремня!
— Не бойся, я с тобой, — решительно сказала Шэнь Нин, чувствуя, что нельзя позволить ему убежать. Она крепко взяла его за руку и посмотрела в сторону приближающихся Сюйжу и управляющего:
— Стойте! Сначала позовите врача!
Лицо Сюйжу побледнело. Она посмотрела на мальчика рядом с госпожой и дрожащим голосом произнесла:
— Госпожа…
Управляющий и слуги подоспели почти сразу. Увидев состояние ребёнка, управляющий побледнел как смерть.
* * *
В ту же ночь император призвал наложницу Юнь к себе. Он лениво откинулся на мягкий диван, держа в руке бокал вина, и с улыбкой наблюдал, как та танцует перед ним. По бокам стояли прекрасные служанки — всё выглядело как верх наслаждения.
Наложница Юнь, урождённая Линь Жуйэр, была не только красива, но и умна. Некоторое время назад император особенно её любил и даже несколько месяцев подряд не призывал никого, кроме неё. Но однажды, ослеплённая этой милостью, она устроила скандал, когда он пожелал провести ночь с другой наложницей. Императору это не понравилось, и он на время отстранил её. Вскоре во дворец прибыли две новые красавицы, и император быстро забыл о Юнь. Лишь когда та устроила встречу с ним, он вспомнил о ней. Позже он снова стал проявлять к ней внимание, но уже не так, как раньше.
Сейчас Шэнь Нин шла по тому же пути, что и наложница Юнь. Дун Юйхэн вспомнил о ней и нахмурился. Даже вкус вина вдруг показался ему пресным.
Он сознательно хотел охладить к ней чувства, но, как бы ни старался, обнимая других красавиц, он постоянно думал о ней. Даже если не было особого желания, стоило лишь вспомнить её обнажённое тело и страстные стоны — и его член становился твёрдым, как железо. Совершая половой акт с другими женщинами, он всё равно чувствовал, что чего-то не хватает. После разрядки наступала лишь усталость и одиночество — даже обнимая кого-то, он чувствовал себя одиноким.
«Наверное, она спокойно спит в доме Шэнь? Всё ли она взяла с собой?» — с вчерашнего дня, как только она покинула дворец, он чувствовал странную тревогу, будто скупой скряга вдруг обнаружил, что его сокровище уменьшилось. «Ещё немного потерплю. Через несколько дней она поймёт и смягчится. Тогда я верну её и буду особенно ласков…» При этой мысли в глазах императора вспыхнул алый огонь похоти.
— Ваше величество, мой танец вам понравился? — прервала его размышления наложница Юнь.
Решив, что через три дня обязательно вернёт Шэнь Нин, Дун Юйхэн немного повеселел.
— Конечно, прекрасен. Танцы Жуйэр всегда восхитительны, — ласково сказал он, обнимая её за тонкую талию.
Лицо наложницы Юнь покраснело. Она покорно прижалась к императору.
Думая о том, что Шэнь Нин тоже станет такой же покорной и преданной, как наложница Юнь, император удовлетворённо улыбнулся:
— Помоги мне отдохнуть.
— Да, ваше величество… — её глаза смотрели на него с такой нежностью, будто из них вот-вот потекут слёзы.
Они уже собирались подняться, как вдруг из внешнего зала раздался редкий для Вань Фу испуганный голос:
— Ваше величество! У меня срочное донесение!
— Войди, — нахмурился Дун Юйхэн и снова сел.
Вань Фу поспешно вошёл, на лбу у него выступил лёгкий пот.
— Ваше величество… — он глубоко поклонился.
— Что случилось? — спросил император, удивлённый редкой паникой своего доверенного евнуха.
— Ваше величество… — Вань Фу запнулся, не зная, как сказать дальше, — …госпожа Жуйфэй…
— Что с Жуйфэй? Неужели она ударила того врача, которого я прислал? — раздражённо спросил император. Ведь ещё вчера, как только она приехала в дом Шэнь, сразу стала жаловаться на головную боль. Непоседа!
— Нет…
Видя, что Вань Фу колеблется, император вдруг понял и вскочил на ноги:
— Она сбежала?!
— Нет, нет! Госпожа Жуйфэй всё ещё в доме Шэнь!
Наложница Юнь услышала эту тревогу и почувствовала горечь в сердце. Значит, Жуйфэй не потеряла милости императора — просто они поссорились. Почему у неё самой не было такой удачи?
Дун Юйхэн немного успокоился, но тут же подумал: «А вдруг она в гневе решит сбежать? Я бы сошёл с ума!» Нет, завтра же прикажу вернуть её. Лучше держать в весеннем дворце Чуньси — так спокойнее.
— Тогда в чём дело?
Вань Фу всё ещё не поднимал головы. Он лучше других понимал, насколько важна Шэнь Нин для императора, поэтому глубоко вдохнул и медленно произнёс:
— Ваше величество… госпожа Жуйфэй заразилась оспой…
Наложница Юнь вскрикнула от ужаса.
Оспа — страшнейшая заразная болезнь в империи Цзин. Она передаётся через кожу, и для неё нет лекарства. Заразившийся умирает через три дня!
Дун Юйхэн выслушал это совершенно спокойно:
— Откуда ты это знаешь?
Вань Фу поднял голову и увидел, что на лице императора нет ни горя, ни гнева. Он растерялся:
— Из дома Шэнь прислали донесение…
— Убей его, — перебил император.
— Ваше величество!
— Как?! Такого предателя, который желает зла своей госпоже, нельзя оставлять в живых! Пусть Жуйфэй шалит, но слуга осмелился обмануть государя?!
Вань Фу, видя, что государь отказывается верить, с горечью сказал:
— Ваше величество, госпожа Жуйфэй благоразумна. Она… не стала бы лгать о таком…
Император ударил Вань Фу по лицу. Тот почувствовал во рту привкус крови. Наложница Юнь испуганно вскрикнула:
— Ваше величество!
* * *
Шэнь Нин проснулась от лёгкого стука в дверь. За дверью тихо раздался голос Сюйжу:
— Госпожа, я принесла вам завтрак.
— Оставь его здесь, — ответила она, глядя на заколоченные окна. Уже утро?
Шэнь Нин встала с простой деревянной кровати и оглядела убогую обстановку. Это была маленькая хижина в дальнем углу сада дома Шэнь — ночлежка для садовника. Теперь она стала местом карантина для неё и Цянь Дамао.
Да, оспой заболел не она, а маленький сын повара Цянь Да — Цянь Дамао. Цянь Да был доморождённым слугой, женился на служанке по имени Чуньхуа. У них почти под сорок лет родился единственный сын, которого мать любила как зеницу ока. Но вдруг у мальчика началась оспа. Мать не могла в это поверить и чуть не сошла с ума. Цянь Да, сдерживая горе, хотел задушить сына, чтобы тот не мучился, но мать едва не убила мужа в ответ. В отчаянии она вспомнила, что вернувшаяся из дворца госпожа — перерождённая богиня, и в ней вспыхнула последняя надежда. Она всё время следила за передвижениями Шэнь Нин и, услышав, что та одна в саду, тут же побежала домой, велела сыну пролезть через собачью нору и найти «сестричку-богиню». Сама она ждала снаружи, но её позвали помочь в главный зал. Там у неё вдруг зачесалась рука. Она откинула рукав — и увидела те же красные пятна. Стоявшая рядом служанка вскрикнула: «Оспа!» Управляющий немедленно приказал убить женщину и доложил об этом главе семьи Шэнь. Шэнь Нянь первым делом подумал о Шэнь Нин и послал людей за ней, но когда управляющий и слуги ворвались в сад, было уже слишком поздно…
Шэнь Нин провела пальцами по едва заметным красным пятнам на своей руке. Сначала она была в шоке, потом злилась, потом испугалась. Но за ночь всё это сменилось апатией и покорностью судьбе. «Вот и всё — ничто не может сравниться со словами „непредсказуемость жизни“».
— Сюйжу, в доме ещё кто-нибудь заразился?
Шэнь Нин не знала, что прошлой ночью не только дом Шэнь, но и весь Чанъян не спал. Императорские войска прочёсывали каждый дом, проверяя, не заразились ли ещё люди. В городе царила паника.
— Ответ госпоже: двоих служанок нашли и устранили. Цянь Да тоже казнён.
Шэнь Нин помолчала. Наверное, в живых остались только она и Дамао, лежащий за её спиной. Они ждали… приказа императора.
Он, наверное, уже знал об этом с прошлой ночи, но до сих пор не появился. Шэнь Нин горько усмехнулась. Для мужчины женщина — всего лишь украшение.
— Госпожа, простите, я не должна была говорить вам этого… — за дверью послышались тихие всхлипы Сюйжу. Как она могла рассказать госпоже такие вещи!
— Ничего, тебе тоже не стоит долго здесь задерживаться. Иди, — сказала Шэнь Нин, удивлённая, что Сюйжу плачет из-за неё.
«Успех человека в жизни, видимо, измеряется тем, сколько людей искренне плачут после его смерти», — мелькнуло у неё в голове. Она тихо открыла дверь и взяла коробку с едой. После бессонной ночи она проголодалась. Хоть бы не умереть с голоду.
Она разбудила свернувшегося калачиком Дамао. Его лицо было красным, пятна уже подбирались к шее. Она поняла: мальчику осталось недолго.
— Дамао, — мягко позвала она.
— Мама… — бредил мальчик, хватая её за руку, — мне так чешется… почешешь?
— Конечно, почешу. Ты голоден, Дамао? Хочешь есть?
Дамао с трудом покачал головой:
— Не хочу… Где папа? Я хочу папу…
— Они… все ждут тебя, — голос Шэнь Нин дрогнул.
— Нинь-Нинь! Нинь-Нинь! — снаружи хижины послышался отчаянный плач. Это была госпожа Шэнь, урождённая Чжан. Узнав вчера вечером о случившемся, она сразу потеряла сознание, её старая болезнь обострилась, и всю ночь она металась между жизнью и смертью. Только к утру ей немного полегчало. Как только она пришла в себя, она бросилась в сад, и никто не мог её остановить.
— Вторая госпожа, вы не можете подходить! — двое слуг, охранявших хижину, попытались удержать её.
— Нинь! Моё несчастное дитя! Если ты уйдёшь, я тоже не хочу жить! Пусти меня, я пойду к тебе! — рыдала госпожа Шэнь, пытаясь вырваться.
Шэнь Нин тяжело вздохнула:
— Мама, не надо из-за меня страдать. Моя жизнь… не прошла зря.
Услышав отчаяние в голосе дочери, госпожа Шэнь снова пошатнулась и чуть не упала в обморок.
В этот момент сзади послышались быстрые шаги и тревожные голоса: «Ваше величество, нельзя!», «Ваше величество, подумайте!». Все обернулись и увидели, как молодой император быстро приближается, а за ним следуют главы семьи Шэнь, умоляя его остановиться.
Фан Юйцзяо не могла поверить: государь собственной персоной явился в это опасное место!
Император хмурился и, подойдя ближе, резко махнул рукой:
— Прочь с дороги!
— Ваше величество, этого нельзя делать! — Шэнь Тай и другие бросились на колени перед ним. — Ваша преданность госпоже Жуйфэй трогает небеса и землю, но теперь, когда всё уже кончено, вы должны думать не только о себе, но и обо всём народе! Если с вами что-то случится, мы все заслужим смерти!
В эту напряжённую минуту из хижины раздался лёгкий смешок:
— Как же долго ты шёл?
http://bllate.org/book/3521/384017
Готово:
