Шэнь Нин без сил откинулась на изголовье кровати. Она снова забыла: это эпоха, где человеческая жизнь не стоит и соломинки. И вот теперь из-за её необдуманного предположения может погибнуть, скорее всего, совершенно невиновный человек? Она… совершает преступление.
— Где сейчас Цао Жун?
— По словам господина Юя, он в лазарете.
— Немедленно пошли кого-нибудь за ним! Прежде чем казнить его, наверняка спросят, где Нуэрлин. Должно быть, ещё не поздно. Если Цао Жун жив, скажи им, что я уже вычислила шпиона, и пусть отложат казнь.
Даже если существует одна десятитысячная доля вероятности, что он шпион, сначала нужно найти доказательства. Она и так уже убила слишком многих. Неужели она снова убьёт человека только на основании слов?
— Но… госпожа… — запнулась Сяохуа. — Это приказ самого князя.
— Беги! Объяснишься потом!
Служанка не посмела возражать и поспешила выполнить поручение.
Хуа Пожюэ ухаживала за ранеными в конторе наёмников, пока по всему городу не разнеслась весть о нападении на госпожу Ли. Узнав, что Шэнь Нин ранена, она немедленно примчалась. Войдя в комнату, увидела подругу с мрачным лицом и сестру Хуа Нунъин, стоявшую рядом.
— Что случилось? Где болит? — Хуа Пожюэ подошла и приложила руку ко лбу подруги.
— Нет, просто услышала плохую новость… Цао Жун сбежал. Значит, он и вправду шпион? Но если так, почему он не сообщил Нуэрлину о подземном ходе? Или же он просто испугался, что его казнят без вины?
Брови Шэнь Нин всё больше сдвигались к переносице.
— Ты ранена, так что лежи и отдыхай. Не тревожься больше об этих делах — пусть мужчины разбираются, — сказала Хуа Пожюэ, заметив её бледность. — Что сказал лекарь?
— Только что лекарь сделал госпоже иглоукалывание, чтобы рассеять застой, — ответила Сяохуа.
— Как тебя так изуродовали? Кто это сделал? — спросила Хуа Пожюэ, глядя на яркие синяки на лице подруги.
— Нуэрлин, — честно призналась Шэнь Нин.
— Что?! — Хуа Пожюэ ахнула. — Разве он не мёртв?
— Нет, но теперь, вероятно, скрылся. Ему даже хватило времени заглянуть в дом Ли, чтобы повидаться со мной. Видимо, у него есть надёжный план побега.
— Какое счастье, что он не убил тебя! — облегчённо выдохнула Хуа Пожюэ, крепко обняв её. — Небеса спасли тебя, небеса!
— Да уж, мне повезло, — улыбнулась Шэнь Нин, похлопав подругу по спине. Отстранившись, она оперлась на изголовье. — Кстати, раз уж ты пришла, у меня есть дело к вам обеим.
— Какое?
— Вчера я услышала, как шестой князь говорил о наградах за заслуги. Подумала: раз уж Хань Чжэню наверняка дадут награду, пусть он воспользуется ею и попросит императора реабилитировать род Хуа. Пусть передаст императору завещание твоего отца и воинскую книгу.
Хуа Пожюэ и Хуа Нунъин переглянулись.
— Я думала отдать воинскую книгу генералу Хуаню, — медленно произнесла Хуа Пожюэ. — Не хочу, чтобы Хань Чжэнь просил за нас.
— Этого делать нельзя, — Шэнь Нин слегка закашлялась. — Генерал Хуань и так пользуется огромным авторитетом. При любом другом императоре его слава давно бы затмила трон. И даже если нынешний государь милостив и благороден, он вряд ли простит такой шаг.
Хуа Пожюэ наконец поняла.
— Кроме того, генерал Хуань не может сам просить императора о реабилитации рода Хуа. Он — подданный, да ещё и военачальник. Если он заговорит об этом, это будет выглядеть как сомнение в справедливости императорского решения. Высокопоставленные особы начнут подозревать его в ином.
— Боже мой! Я чуть не погубила генерала! — воскликнула Хуа Пожюэ. Генерал Хуань — благородный и отважный человек. Если бы она вручила ему воинскую книгу и кровавое завещание отца, он, не задумываясь, подал бы прошение, даже ценой собственной жизни.
В этот момент у двери постучали дважды.
— Госпожа, господин Хань пришёл навестить вас.
— Проси его войти.
— Слушаюсь.
Дверь скрипнула, и Хань Чжэнь широким шагом вошёл в покои. Остановившись за ширмой, он спросил:
— Как твои раны?
— Не волнуйся, не умру, — лёгким смешком ответила Шэнь Нин.
Голос хриплый — значит, повреждены селезёнка и лёгкие. Хань Чжэнь нахмурился.
— Прости. Я должен был лично следить за заключённым. Не подумал, что Нуэрлин, даже пойманный, способен на такое. Услышав о следах Сань Тунцзы, я бросился в горы Байюнь.
— Ничего страшного, я сама была неосторожна.
— В ближайшие дни сосредоточься на изучении последней главы «Сердечного канона» — это поможет тебе быстрее выздороветь.
— Хорошо.
Сяохуа вышла из-за ширмы.
— Господин Хань, садитесь, пожалуйста.
Она грациозно налила ему горячего чая.
— Благодарю, — сказал Хань Чжэнь, взглянув на её ослепительную красоту. В его глазах мелькнула сложная эмоция, и он опустился на стул.
Хуа Пожюэ сидела на краю кровати, опустив голову. Её чёрные волосы ниспадали на плечи, а пальцы теребили нефритовую подвеску на поясе. Она молчала.
— Почему вернулся? А Сань Тунцзы? — спросила Шэнь Нин.
— Мы преследовали его, но он, похоже, скрылся на восток и исчез.
Шэнь Нин тяжело вздохнула.
— Ладно, пусть бежит. Ты и сам ранен — отдохни. Позже всё равно поймаешь этого злодея.
Хуа Пожюэ тихо вздохнула.
Хань Чжэнь сделал глоток чая и промолчал. Он сожалел, что упустил шанс уничтожить Сань Тунцзы.
Шэнь Нин бросила взгляд на Хуа Пожюэ и нарочито весело сказала:
— Хань Чжэнь, поздравляю! За твои заслуги императорский двор наверняка щедро наградит. Что выберешь: золото и серебро или десять тысяч му земли?
— Награду? — Хань Чжэнь нахмурился, но вдруг замолчал. Когда заговорил снова, его голос стал тише. — Ты имеешь в виду… награду?
Сердце Хуа Пожюэ пропустило удар.
— Конечно! Шестой князь сказал, что и мне полагается награда, так что тебе уж точно дадут что-то особенное.
— …Тогда пусть императорский двор реабилитирует род Хуа. Это возможно?
Сёстры вздрогнули.
— Думаю, да, — серьёзно ответила Шэнь Нин.
— Тогда пусть так и будет. Пусть императорский двор дарует эту награду, — Хань Чжэнь не отрывал взгляда от фарфоровой чашки.
Хуа Пожюэ крепче сжала подвеску и едва заметно покачала головой.
Увидев это, Шэнь Нин упорно продолжила:
— Только помни: если Дахуа снова станет дочерью генерала Хуа, тебе, простому наёмнику, будет трудно претендовать на её руку.
Хань Чжэнь долго молчал. Он знал, что Хуа Пожюэ здесь. Сначала он зашёл в контору наёмников, не найдя её там, сразу понял, что она в доме Ли. А войдя в комнату, сразу почувствовал присутствие трёх человек за ширмой.
Сяохуа тоже напряглась.
— Пусть решает сама, — наконец произнёс Хань Чжэнь, не сказав ни слова любви.
На край кровати упала одна-единственная слеза.
Эти двое… зачем так мучаются? Шэнь Нин совершенно не понимала их. Оба любят друг друга до безумия, но упрямо держатся за условности и рамки.
— …Кто просил тебя просить за меня? — Хуа Пожюэ сдерживала дрожь в голосе. — Мне всё равно. Ты же вольный странник, никогда никому не кланялся. Не хочу, чтобы ты ради меня склонил голову перед троном.
Хань Чжэнь стиснул челюсть.
— Ты что за девчонка такая? — вмешалась Шэнь Нин. — Человек тебе доброе дело делает, а ты благодарность сказать не можешь?
Не ожидая, что подруга встанет на сторону Хань Чжэня, Хуа Пожюэ вспыхнула и сердито уставилась на неё красными глазами.
— Глядишь, так и усугубишь мои раны, — поддразнила Шэнь Нин.
— Хоть бы рот твой заткнули! — прошипела Хуа Пожюэ.
Хань Чжэнь всё прекрасно расслышал. В уголках его губ мелькнула редкая улыбка. Его неофициальная ученица всё-таки заботится о нём.
— Мне ещё нужно сходить в управу. Потом заеду за тобой, — сказал он, ставя чашку на стол и поднимаясь.
— Тебе ещё нужно охранять гору Байюнь? — окликнула его Шэнь Нин.
— Нет. Сегодня днём мы тщательно обыскали гору и уже отозвали людей.
— Поняла. Передай Дахуа, чтобы берёг себя.
— Кто это сказал? — быстро спросила Хуа Пожюэ.
Хань Чжэнь посмотрел на ширму и, покачав головой с лёгкой усмешкой, вышел.
— Ну вот, скоро станешь настоящей барышней, и сразу забыла старых друзей? — насмешливо бросила Шэнь Нин, когда Хань Чжэнь ушёл.
Хуа Пожюэ холодно фыркнула и резко взмахнула рукавом.
— Кто ты такая, чтобы судить обо мне? Я давно решила: если когда-нибудь род Хуа будет реабилитирован, в доме останется лишь одна чистая и незапятнанная вторая дочь. Первой дочери там не будет места.
— Ты… — Шэнь Нин не ожидала такой жестокости. — Ты так низко о себе думаешь? По-моему, Хуа Пожюэ всегда достойна звания дочери генерала!
Когда их сослали в Юньчжоу, именно Хуа Пожюэ, ценой собственного позора, сохранила честь сестре. Она умоляла Сысюаня выкупить её как служанку. Шэнь Нин не знала всех подробностей, но понимала: это боль, которую Хуа Пожюэ носит в сердце всю жизнь. Такая сильная и прекрасная женщина заслуживает восхищения, а не презрения!
Хуа Пожюэ смотрела на неё. Она всегда знала: перед ней — единственная, кто никогда не смотрел на неё свысока, кто всегда считал её настоящей подругой. И за это она была бесконечно благодарна.
— Спасибо тебе, Нинь-эр. Мне достаточно того, что у меня есть ты и Нунъин. Больше мне ничего не нужно… Если я стану жадной, небеса накажут меня.
— Не понимаю эту Хуа Пожюэ, — на следующее утро, переодетая в мужскую одежду, Шэнь Нин неторопливо шла по улице с корзинкой в руке, бормоча про себя. — Почему такая упрямая?.. Я же хочу, чтобы они были счастливы. Если они сами не спешат, так я за них волнуюсь!
Улицы были пустынны. В воздухе ещё витали запахи дыма и крови. На каменных плитах остались пятна, которые не удавалось отмыть — напоминание о той ужасной ночи. Выжившие заново строили дома, никто не торговал на базаре.
Шэнь Нин, всё ещё чувствуя боль в теле, миновала заднюю дверь управы, как вдруг услышала за спиной голоса:
— Быстрее, быстрее! Несите на кладбище — там всё вместе сожгут!
— Ладно, понял.
Два стражника — толстый и худой — быстро прошли мимо, неся на носилках тело. Шэнь Нин не хотела вмешиваться, но вдруг подумала: неужели это Цао Жун? Она окликнула:
— Стражи, подождите!
Те обернулись и увидели госпожу Ли в мужском обличье.
— Госпожа Ли! Вы так рано на улице?
— Да, по делу, — подошла она ближе и тихо спросила: — Кто это? Цао Жун?
— Нет, кэмэнский шпион.
Шэнь Нин облегчённо выдохнула, но тут же спросила:
— Как кэмэнец оказался в городе? Он шпион?
Толстый стражник оглянулся по сторонам и прошептал:
— Шпион он или нет — не знаю, но умер ужасно: всё тело в плетях, рот забит тряпкой, связан по рукам и ногам и заперт в ящике — задохнулся.
— Что? Где нашли?
— В комнате, где держали Нуэрлина. Сегодня утром госпожа Юй велела горничной убрать комнату. Та открыла ящик и чуть не умерла от страха. Когда мы прибежали, тело уже окоченело и воняло.
— Нуэрлин — настоящий зверь! Даже своих не щадит, — с ненавистью процедил худой стражник.
Рот забит, связан… Шэнь Нин нахмурилась, глядя на «клубок» тела на носилках, и вдруг спросила:
— А… нижняя часть тела…
Толстый стражник смутился.
— Госпожа, не спрашивайте… Не для ваших ушей.
По его лицу она всё поняла. Нуэрлин не просто жесток — он садомазохист. Чёрт возьми, древность — рай для извращенцев! — мысленно выругалась Шэнь Нин.
Подожди… Неужели и с Цао Жуном то же самое? Но если бы его так мучили, зачем ему помогать Нуэрлину? Неужели она из-за поспешных слов обрекла невиновного на смерть?
— Есть ли новости о Цао Жуне?
— Э-э… — стражник замялся, потом тихо сказал: — Говорят, он сбежал из лазарета. Князь в ярости — велел привлечь к ответу господина Юя.
— Так Цао Жун и вправду шпион?
— Откуда нам знать? Он всегда был молчаливым, но стоит заговорить о кэмэнцах — глаза горят ненавистью. Если это притворство, то очень убедительное.
Брови Шэнь Нин сошлись ещё плотнее.
Погружённая в тревожные мысли, она вышла за городские ворота и поднялась на гору Байюнь. На полпути она остановилась у свежей могилы без надгробья, нежно провела рукой по опавшим листьям на могильной плите и улыбнулась.
— Похоже, они не потревожили тебя.
Она поставила корзинку, достала три маленьких бокала, поставила их перед могилой, налила вино, подожгла немного бумажных денег и, вылив вино в землю, села на каменную плиту для молитв.
http://bllate.org/book/3521/383977
Готово:
