Оба бросились вперёд, не оглядываясь. За спиной маленький лес уже охватило пламя.
Охранявшие город убийцы клана Кэмэн заметили врагов и, не выказывая ни тени эмоций, выхватили оружие и метнулись в атаку.
— Клааанг! — Лезвия столкнулись, высекая яростные искры. Шэнь Нин двумя руками отбила удар противника и уже по первому выпаду поняла: она не соперница этому воину. Но мысли её были ясны и сосредоточены исключительно на защите — она отбивала один за другим стремительные удары, даже не замечая, как на теле появлялись свежие порезы.
Едва Хуан Лин покончил со своим противником, он тут же бросился ей на подмогу. Их действия были слажены: она отступила — он вступил в бой. Шэнь Нин развернулась и помчалась к городским воротам. Но с башни убийцы подали сигнал, и двое из них, спрыгнув с лестницы, увидели мчащуюся к ним женщину. Один слева, другой справа — оба взмахнули клинками, намереваясь располовинить её одним ударом.
«Погибла!» — мороз прошёл по коже Шэнь Нин. Смертоносная волна пронеслась мимо, и она инстинктивно рухнула на колени, откинувшись назад. Меч прошёл вплотную к её лицу, срезав лишь одинокую прядь волос, ещё витавшую в воздухе.
Не раздумывая, она резко перекатилась и встала на одно колено, зажав в руке короткий клинок на уровне груди и не сводя взгляда с убийц.
Те переглянулись и снова атаковали.
Шэнь Нин никогда ещё так остро не ощущала приближение смерти, но разум оставался удивительно ясным. Она резко подсекла одного противника под ноги, одновременно развернув клинок, чтобы парировать удар другого сверху вниз. Однако тут же мощный пинок в грудь отбросил её к воротам, и изо рта хлынула кровь.
В самый последний миг два длинных меча взвились в воздух. Убийцы вынуждены были отступить, чтобы отразить атаку. Хуан Лин уже стоял перед Шэнь Нин, вступив в схватку с обоими.
Сдерживая нарастающую боль, Шэнь Нин с трудом поднялась на ноги. Видя, как к воротам стремительно приближается целая группа убийц, она сплюнула кровь и изо всех сил потянула за деревянный засов. Остался ещё один засов, но враги были уже в шаге. «Чёрт!» — вырвалось у неё. Она изо всех сил тянула за массивный брус, который обычно двигали вдвоём, и в этот момент, когда отчаяние начало брать верх, вдалеке возникла тень, рухнувшая с небес. Мощный удар меча остановил убийц на месте.
Шэнь Нин широко раскрыла глаза — это был Хань Чжэнь! «Хань-господин, великолепно!» — мелькнуло у неё в голове, и дух её поднялся. Собрав последние силы, она выдернула засов.
Группа бывших разбойников, ныне превратившихся в отряд храбрецов, с боевым кличем ворвалась в город.
Шэнь Нин взглянула на предводителя бандитов, остановившегося перед ней, и, вытерев кровь с губ, усмехнулась:
— Вы и правда осмелились явиться.
— На нашей земле нечего делать этим чужеземным пёсам! — оскалился в ответ атаман Да Ху.
С подмогой Хуан Лин словно обрёл крылья: одним ударом он перерубил врага пополам, а следующим вонзил клинок «Лунцюэ» в живот другого.
— Да он же силач! — восхитился Да Ху, широко раскрыв глаза.
Хуан Лин, не обращая внимания на новые раны, быстро скомандовал:
— Пошли кого-нибудь в Цюйчжоу! Скажи, что в городе ещё сорок с лишним убийц! Подкрепление из Цюйчжоу должно прибыть через час. Похоже, Нуэрлин считает Юньчжоу своей собственностью и уверен, что помощь из Цюйчжоу не успеет прийти, поэтому и отозвал основные силы к границе, оставив лишь сигнал к атаке.
«К тому времени, как дойдёт весточка, всё уже закончится», — подумал потом Да Ху, но вслух ответил:
— Сейчас же пошлю!
В его голосе прозвучало непонятное подчинение — в словах этого человека чувствовалась такая власть, что он, сам того не замечая, отозвался, будто послушный внук.
Хуан Лин не стал объяснять подробностей. Он снял с плеча Да Ху лук и протянул его Шэнь Нин:
— Иди наверх.
— Есть, командир! — машинально откликнулась Шэнь Нин, отдав чёткий воинский салют. Она даже не заметила странности своего ответа и, схватив лук, бросилась к городской башне.
«Что за обращение?» — мелькнула у Хуан Лина мысль, но он тут же отогнал её.
Завязалась ожесточённая битва. Десятки мастеров клана Кэмэн сошлись с отрядом во главе с Хуан Лином и Хань Чжэнем, при поддержке Шэнь Нин с башни. Силы были неравны: разбойники явно уступали в мастерстве, но Хуан Лин и Хань Чжэнь сражались почти по трое на одного. Потери с обеих сторон неуклонно росли. А в это время из укрытий стали выходить простые жители Юньчжоу — мужчины, полные решимости защитить родной город, и тоже вступили в сражение.
Нуэрлин, получив донесение, пришёл в неописуемый восторг:
— Превосходно! Превосходно! Ещё одна жертва сама идёт в ловушку!
Его заместитель, увидев это состояние, обеспокоенно напомнил:
— Господин, наши люди докладывают: у противника есть несколько мастеров. Мы терпим поражение!
— Ты иди, — махнул рукой Нуэрлин. — Не оставлять никого в живых!
— Есть! — откликнулся на приказ тот самый мальчик с ледяным лицом.
Шэнь Нин, сосредоточенно натягивая тетиву, вдруг заметила в поле зрения красного мальчика. «Кто это? Чей ребёнок выскочил на поле боя?!» — мелькнуло у неё с тревогой.
Но следующее мгновение заставило её кровь застыть. Мальчик взмыл в воздух, легко оттолкнувшись от плеча одного из разбойников, и пятью пальцами сорвал ему голову, будто срывал спелый арбуз! Товарищи убитого, охваченные яростью, с криком бросились на мальчика с топорами и мечами. Тот безразлично швырнул голову на землю, соединил тонкие пальцы и, не меняя выражения лица — словно бездушная кукла-убийца, — вонзил ладонь в грудь очередного противника. И что ещё ужаснее — он вырвал сердце и сжал его в руке до хруста!
— А-а-а-а!.. — жертва испустила пронзительный вопль, полный боли и ужаса, и рухнула замертво.
В этот миг из темноты вырвался стремительный клинок. Мальчик расправил руки и ушёл в сторону.
«Иньцзе Цзюйкун?» — мелькнула в его глазах злоба.
Тень опустилась перед ним. В свете пожара мальчик узнал лицо, которое редко запоминал:
— Хань, мальчишка! Это ты?
Голос его прозвучал хрипло и грубо, совсем не по-детски. Он стоял, заложив руки за спину, и вся его поза была чужда ребёнку.
— Сань Тунцзы, — холодно произнёс Хань Чжэнь, глядя на то тело, что за годы стало ещё моложе. — Сколько людей ты убил за эти годы?
Этот демон практиковал ужасающее искусство: чтобы сохранить пик силы, он должен был оставаться в теле мальчика, питаясь жизненной энергией других. Никто не знал его истинного возраста — десять лет назад он выглядел так же, и десять лет спустя — всё ещё ребёнок.
— Ха-ха-ха! У кого есть время считать! — рассмеялся Сань Тунцзы, собирая в ладонях энергию. Он считал себя почти непобедимым, но этот юнец был одним из немногих, кто мог ему противостоять. Несколько лет назад их битва едва не стоила ему жизни, и он был уверен, что Хань Чжэнь погиб тогда. «Мальчишка, ты крепок!»
— Небо не дало мне умереть, — ответил Хань Чжэнь, — но для тебя, Сань Тунцзы, это дурная весть.
Больше не говоря ни слова, он взмахнул мечом и ринулся в атаку.
Сань Тунцзы ловко ушёл в сторону и скрылся во тьме.
Хань Чжэнь тут же бросился за ним.
Пока они сражались где-то вдали, жители Юньчжоу, видя доблесть Хуан Лина и Хань Чжэня, воодушевились и сражались с удвоенной яростью. Хотя их мастерство уступало убийцам клана Кэмэн, каждый бросался в бой без страха перед смертью.
Нуэрлин стоял на крыше неподалёку от поля боя, прищурившись от света пожаров и наблюдая за кровопролитием внизу.
— Подай мне мой арбалет, — тихо произнёс он.
Заместитель немедленно подал ему стальной арбалет — единственный в клане Кэмэн, выкованный из стократно закалённой стали.
Нуэрлин надел его на руку, прицелился и пустил стрелу одним плавным движением.
Шэнь Нин, находясь на возвышении, сразу заметила его действия. Увидев, что он целился в Хуан Лина, она мысленно выругалась и в отчаянии выпустила сразу две стрелы. Одна из них чудом отклонила арбалетную стрелу, и та, потеряв силу, всё же вонзилась в спину Хуан Лина.
Тот нахмурился, глубоко вдохнул и вырвал стрелу из тела. Бросив её в сторону, он снова бросился в бой.
Заместитель был поражён.
Нуэрлин поднял взгляд на тень, скрывавшуюся в темноте. «Выходит, в Юньчжоу есть и третий. Похоже, я недооценил этот город — здесь больше скрытых мастеров, чем я думал».
Он никогда ещё не испытывал такой ярости. Он мечтал превратить Юньчжоу в море крови, но кто-то осмелился встать у него на пути?
— Господин, положение ухудшается… — заместитель говорил с тревогой. Все эти годы Юньчжоу был игрушкой в руках клана Кэмэн, и никто не ожидал, что город окажет такое сопротивление! Если так пойдёт и дальше, они потеряют почти всех своих лучших убийц!
— Уходим, — сказал Нуэрлин. Он был высокомерен, но не глуп. Увидев неожиданное подкрепление, он понял: сейчас не время упрямиться. «Пусть пока радуются. Сегодня ночью они всё равно превратятся в лужу крови!»
По его приказу оставшиеся убийцы клана Кэмэн быстро отступили. Да Ху хотел броситься в погоню, но Хуан Лин остановил его:
— Не гонись за побеждённым врагом!
Шэнь Нин удивилась, но в душе невольно восхитилась решимостью этого вождя клана Кэмэн. Она схватила лук и побежала вниз, схватив за руку одного из горожан:
— Быстро собирайте всех и уходите из города! Я пойду проверю, как там господин Юй в управе!
Хуан Лин услышал её слова и одобрительно кивнул. Убрав меч, он осмотрел поле боя и вдруг услышал крик голубя. Подняв голову, он увидел, как белоснежный голубь кружит в ночном небе. Хуан Лин тут же свистнул — птица мгновенно нашла своего хозяина и, скользнув крыльями, спикировала к нему.
Он снял записку с лапы голубя. Лицо его, только что немного расслабившееся, снова напряглось. Он тут же позвал Шэнь Нин:
— Госпожа Ли, ситуация изменилась. Сможете ли вы собрать людей и задержать отряд клана Кэмэн?
— Что?! — воскликнула она в полном недоумении. — Мы только что вырвались из пасти тигра!
— Я получил секретный приказ: любой ценой задержать убийц клана Кэмэн.
— Да мы же просто сборище разномастных людей! Как мы можем их задержать? — вспыхнула Шэнь Нин. «Кто этот безмозглый генерал, который не понимает обстановки?!» — подумала она с яростью. — К тому же подкрепление клана Кэмэн может прийти в любой момент! Если они появятся, мы все погибнем!
— Подкрепление из Цюйчжоу уже в пути.
— Но кто придёт первым — мы этого не знаем!
Хуан Лин молча стоял, заложив руки за спину, а затем твёрдо произнёс:
— Приказ есть приказ.
— Но полководец на поле боя вправе не подчиняться приказу издалека!
— Довольно! — голос его стал ледяным. — Моё решение окончательно. За неповиновение — смерть!
— Ты…! — времени на спор не было. Шэнь Нин крепко стиснула губы и твёрдо сказала: — Надеюсь, ваше решение оправдает кровь, пролитую сегодня нашими братьями!
Если бы она была мужчиной, Хуан Лин непременно принял бы её за закалённого в боях военачальника, способного произнести такие слова. Он молча смотрел ей вслед.
Шэнь Нин заставила себя успокоиться и за кратчайшее время собрала небольшой отряд. Затем она обратилась к Хуан Лину:
— Мы с несколькими людьми пойдём короткой дорогой к кладбищу и подготовим засаду. Генерал Хуан, вы ведите основной отряд и поддержите нас с тыла. Это Хоуцзы — он соберёт для вас всех остальных.
Хуан Лин кивнул, но нахмурился, увидев, что она снова первой бросается вперёд.
— Госпожа Ли, разве мы не должны отступать? Зачем нам снова вступать в бой? — в толпе послышались тревожные голоса.
— Выполнять приказ! — грозно крикнула Шэнь Нин.
Все сразу замолчали.
Хуан Лин смотрел на неё с растущим удивлением — в её поведении явно чувствовалась военная выучка! Хотя он и был озадачен, времени на размышления не было. Увидев, что Шэнь Нин уже уходит, он окликнул её:
— Госпожа Ли, чтобы убить всадника, сначала подстрели коня.
Шэнь Нин, обладавшая тонким чутьём, мгновенно поняла скрытый смысл этих слов. Её бросило в дрожь.
Кто-то пожертвовал всем городом Юньчжоу ради одной цели — убить самого Нуэрлина.
Безумие или гениальный расчёт?!
Стрела уже на тетиве. Шэнь Нин отбросила сомнения и, вместе с отрядом по двое на коня, помчалась по короткой тропе. Спрыгнув с седла, она бросилась вперёд и, на бегу, тихо приказала:
— Главное — выиграть время. Сейчас нельзя проявлять трусость. И помните: выжить!
Маленькие факелы освещали лица отряда — сначала растерянные, затем решительные. Люди переглянулись, кивнули и, задув огни, один за другим скатились со склона.
Когда Хоуцзы прибыл с Хуан Лином, он увидел картину из преисподней: в свете зловещих огней мертвецов витал тошнотворный запах крови. Тела лежали повсюду — на земле, на деревьях. В сетях, натянутых между стволов, враги были пронзены стрелами и смотрели в небо остекленевшими глазами, словно демоны. Второй принц клана Кэмэн, получив стрелу в левую руку, впал в ярость и жестоко распотрошил кузнеца, с которым вырос бок о бок. Тот корчился в агонии, пока не испустил дух. Страх Хоуцзы мгновенно сменился яростью и горем. Разум его помутился, и он услышал, как кто-то кричит:
— Кто посягает на нашу землю — умри!
— Кто унижает наш народ — умри!
— За империю Цзин — убивайте!
— За империю Цзин — убивайте!..
Яростный боевой клич прокатился по холмам. Хоуцзы, как и все остальные, бросился навстречу подкреплению клана Кэмэн, размахивая мечом и оглашая воздух боевым рёвом.
☆
Та неравная битва под командованием Хуан Лина длилась полчаса. Когда последние защитники Юньчжоу уже потеряли надежду, из-за холмов, словно небесное войско, появились солдаты из Цюйчжоу. Их блестящие доспехи и железная конница внушали благоговейный ужас. Хуан Лин на миг ослабил бдительность — и чуть не пал под ударом врага.
http://bllate.org/book/3521/383969
Готово:
