Юй Чжиюань поблагодарил, усадил Хуан Лина на почётное место и лично подал ему чай, после чего спросил:
— Неужели у господина сегодня важное поручение для нижнего чина?
Хуан Лин тихо рассмеялся:
— Юй-да, вы слишком тревожитесь. Я пришёл лишь затем, чтобы кое о чём вас спросить.
— Не смею, не смею! Прошу господина говорить прямо.
Хуан Лин не стал ходить вокруг да около:
— Я долгие годы служил на границе и знаю, как там тяжко живётся. Юньчжоу же вовсе не охраняется войсками — я полагал, там полный разгром и народ в нищете. Однако увидел шумные базары и спокойных горожан. Юй-да, вы отлично управляете городом. Мне бы хотелось узнать, как вам это удаётся.
— Это…
Шэнь Нин, прятавшаяся в боковом зале и прислушивавшаяся к разговору, мысленно ахнула: не ожидала, что этот воин окажется таким проницательным.
— Господин преувеличиваете, — с покаянным видом ответил Юй Чжиюань. — Юньчжоу беден, каждый год мы выживаем лишь благодаря милости Его Величества. Мне стыдно до глубины души. Такие слова господина — словно нож мне в сердце.
— Почему вы так говорите? Граница пустынна и малолюдна, конечно, не сравнить с плодородными землями. Но народ Юньчжоу, хоть и одет скромно, выглядит бодрым и довольным. Это прекрасно! — Хуан Лин нахмурился. — В городе, где снаружи терзают варвары, а внутри хозяйничают разбойники, откуда у людей такой вид?.. Вспомнил! Год назад вы подавали докладную Его Величеству о том, что разбойники в Юньчжоу свирепствуют и их нужно истребить. Почему потом больше ничего об этом не было слышно?
Сердце Юй Чжиюаня дрогнуло:
— Это…
Шэнь Нин удивилась про себя: разве он не на границе? Откуда такие подробности знает?
Год назад в город пришла шайка отчаянных бандитов, заняла горы и устроила настоящий ад: грабили, убивали, похищали девушек в жёны. С десятком-другим городовых у чиновника не было шансов против них. Тогдашний Юньчжоу сильно отличался от нынешнего: люди привыкли к безысходности, смирились с бедой. Если несчастье случалось у соседа — вздыхали с облегчением: «Слава небесам, не со мной!»
Если бы не та женщина в боковом зале… Сегодня Хуан Цзян наверняка увидел бы ту же картину, что и год назад.
— Почему вы так запнулись, Юй-да? — в глазах Хуан Лина мелькнул странный блеск.
Шэнь Нин скривилась: «Юй, глупыш, только не ляпни лишнего!»
— Нижний чин… тогда в Юньчжоу явился благородный отшельник и спас город от беды, — запинаясь, ответил честный Юй Чжиюань.
— О? Кто же это?
— Он… отшельник, — вынужден был соврать Юй Чжиюань, давший клятву молчания.
— Отшельник?
— Юй-да! Беда! Сяовэй Линь просит вас немедленно на городскую стену! — снаружи вдруг ворвался запыхавшийся посыльный.
На стену? Неужели сражение? Хуан Лин и Юй Чжиюань переглянулись и, прервав разговор, поспешили наружу.
Шэнь Нин тут же покинула управу.
— Государство Кэмон прислало послов с предложением мира? — стоя на стене, Дун Цзинчэнь, встретившийся по пути с Хуан Лином и другими, прикрывался от солнца веером и прищурившись смотрел вниз, где у ворот дожидались кэмонские воины и на четырёхколёсной повозке сидел посол.
— Да. Говорят, в последние годы в их стране свирепствовала болезнь, и народ ослаб. Раз империя Цзин не воспользовалась этим, хань благодарен и, несмотря на возражения, решил возобновить дружбу.
— О… — Дун Цзинчэнь постучал веером по камню, нахмурился, но вдруг хлопнул в ладоши и рассмеялся: — Разве это не прекрасная новость?
— Шестой господин, почему вы так считаете? — серьёзно спросил Юй Чжиюань.
— Его Величество всегда тревожился из-за клана Кэмон. Теперь же варвары сами идут на уступки — разве не повод для радости? — Дун Цзинчэнь улыбнулся Хуан Лину.
Но у того были иные мысли:
— Шестой господин, тут нужно разобраться. Прибыли они слишком вовремя. Разведчики докладывали, что кэмонцы уже оправились, а кочевники по природе воинственны. Сейчас предлагать мир… — его лицо становилось всё мрачнее.
Юй Чжиюань почувствовал, как сердце заколотилось: неужели генерал подозревает то же, что и он? Учитывая ещё и дело с продовольствием… Наступают тревожные времена!
«Что ты имеешь в виду, Цзылин?» — широко раскрыл глаза Дун Цзинчэнь.
— В любом случае, нельзя отказать им во въезде, — Хуан Лин мрачно оглядел длинную колонну. — Если откажем — дадим им повод развязать войну, и сегодня Юньчжоу погрузится в пучину бедствий. Юй-да, сославшись на обычай «не убивать послов при установлении дипломатических отношений», ограничьте свиту Кэмона тридцатью человеками.
— Есть!
Когда Юй Чжиюань ушёл готовиться к переговорам, Хуан Лин вдруг вспомнил кое-что и хотел его окликнуть, но тот сам остановился и, вернувшись, робко произнёс:
— Хуан-да… простите за дерзость, но недавно прибывшие из столицы запасы зерна я временно сложил в амбаре. Не слишком ли это небезопасно?
«Если не в амбаре, то где ещё?» — подумал Дун Цзинчэнь, взглянув на него с недоумением. «Неудивительно, что его сослали сюда».
Хуан Лин тоже посмотрел на Юй Чжиюаня, но его взгляд был многозначителен: «Сначала думал, что передо мной обычный чиновник седьмого ранга, а оказалось — полна неожиданностей».
Юй Чжиюань встретил его взгляд, но тут же опустил глаза.
— Юй-да, вы правы. Куда, по-вашему, лучше их поместить? — спросил Хуан Лин.
Эти слова подтвердили самые худшие опасения Юй Чжиюаня. Он резко поднял голову и встретился глазами с невозмутимым взором великого полководца империи Цзин, чьи армии не знали поражений. Страх внезапно улетучился.
— Простите за бестактность, господин, — Юй Чжиюань подошёл и что-то прошептал ему на ухо.
Хуан Лин, заложив руки за спину, на мгновение задумался, затем кивнул.
Дун Цзинчэнь ничего не понял и, покачав головой, раскрыл веер.
Юй Чжиюань поспешно сошёл со стены, поправляя чиновничью шляпу и размышляя, как лучше вести переговоры. Подняв глаза, он вдруг увидел у стены Шэнь Нин, разговаривающую со стражником.
— Госпожа Ли, — он оглянулся наверх — Хуан Лин и другие ещё не спускались — и подошёл к ней, чтобы кратко всё объяснить.
Шэнь Нин уже видела огромную колонну кэмонцев у ворот и тоже не верила, что народ, постоянно грабивший Юньчжоу, вдруг протянет руку примирения. Она не до конца понимала древние обычаи, но теперь, услышав мнение Хуан Лина от Юй Чжиюаня, убедилась: опасения совпадают.
— Госпожа, а каково ваше мнение?
Шэнь Нин улыбнулась:
— Здесь великий генерал Чжэньвэй! Зачем мне лезть не в своё дело? Вам стоит слушать его — ошибки не будет. Но если понадобится моя помощь, смело зовите.
Юй Чжиюань задумался, но в конце концов кивнул и поспешил к Сяовэю обсуждать открытие ворот.
Шэнь Нин ещё раз взглянула на посла в повозке — лица не разобрать — и, нагло отобрав у стражника коня, помчалась прочь. По улице ещё слышались возмущённые возгласы:
— Эй, госпожа Ли, потише!
— Простите! — её весёлый голос пролетел над головами.
«Простите? Что это вообще значит?» — недоумевали горожане.
Шэнь Нин, уже далеко ускакавшая, не слышала их. Сначала она собиралась домой, но вдруг передумала и свернула к конторе наёмников.
Ворвавшись туда, она застала Хань Чжэня в зале боевых искусств: тот оттачивал технику меча. Шэнь Нин подождала, пока он закончит упражнения и вышел из зала.
— Что случилось? — спросил он. Разве не велел ей учить наизусть формулы?
— Нужно твоё участие, — улыбнулась она льстиво.
— Говори.
— Отвези Дахуа и мою мать в горы.
Она выглядела обеспокоенной.
Хань Чжэнь сразу стал серьёзным:
— Что произошло?
— Государство Кэмон у ворот, якобы с предложением мира и просят пропустить их.
— Не веришь?
— Сначала сомневалась, но теперь и генерал Хуан считает, что тут нечисто. Может, и правда злой умысел. Лучше перестраховаться.
Хань Чжэнь нахмурился:
— Ты поедешь с ними. Я останусь.
Он не сомневался в её способностях защитить себя, но после смерти мужа Ли Цзыци она стала похожа на коня без узды — не то чтобы безрассудной, но будто потеряла опору, как будто ей уже нечего терять. Он боялся, что в опасности она может вовсе перестать беречь свою жизнь.
— Да ладно! Кто, кроме тебя, усмирить сможет тех разбойников в горах? Ты должен подняться и прогнать их вниз, чтобы помогли нам!
— Они боятся тебя больше, чем меня, — спокойно заметил Хань Чжэнь.
Шэнь Нин потёрла нос:
— Раньше — да, но теперь… А вдруг они захотят отомстить? Я же с кучей женщин и детей! Не подставляйте же их под удар? Лучше перестраховаться.
Брови Хань Чжэня сдвинулись ещё сильнее. Эти щенки… в обычное время не проверишь, приручились ли. Но здесь…
— Тогда и ты поезжай. Я спущу их вниз и передам Юй-да.
— Нет, на кладбище могут понадобиться кое-какие вещи. Мне нужно подготовить их. Не волнуйся, со мной всё будет в порядке. Не выиграю — убегу! — и, чтобы он не возражал, она махнула рукой и умчалась.
Покинув контору, Шэнь Нин поскакала в чайхану. Посетители уже кое-что слышали и тревожно перешёптывались. Она поднялась на второй этаж, заняла место у окна и заказала чай.
Примерно через полчаса до неё донёсся слух об открытии ворот.
Среди испуганных взглядов горожан северные ворота медленно распахнулись. Под стук копыт в город вошли кэмонские воины — те самые, кого боялись жители Юньчжоу. Кочевники, высокие и крепкие, с грубыми чертами лица, совсем не похожие на людей империи Цзин. Дети, увидев странные узоры на их лицах и одежды из звериных шкур, тут же заплакали и спрятались в материнские объятия.
Шэнь Нин с чайханы сразу выделила посла в повозке. Его каштановые волосы были небрежно собраны сзади, черты лица — резкие, а миндалевидные глаза смотрели вызывающе. В национальном костюме Кэмона он оказался настоящим красавцем-варваром.
Как истинная поклонница красоты, Шэнь Нин на миг замироточила, но тут же пришла в себя: «Красив, конечно, но в глазах столько злобы, что даже улыбка отдаёт кровью».
«Мир? Не может быть!»
Она была абсолютно уверена в этом. По коже побежали мурашки. Она сжала дрожащие руки и не отводила взгляда от колонны кэмонцев, направлявшейся к управе.
Она понимала: скоро начнётся настоящая бойня. И хотя она боялась — ведь, несмотря на военное образование и учения в XXI веке, ей ещё не приходилось участвовать в настоящих сражениях, — первая битва, похоже, ждёт её здесь, в эпоху холодного оружия! Без дистанционных выстрелов, только мечи, кровь и разлетающиеся куски плоти.
Глубоко вздохнув, она закрыла глаза. Перед внутренним взором возникло доброе, улыбающееся лицо. Руки перестали дрожать.
«Я защищу место твоего покоя!»
Когда она открыла глаза, в них не было и тени сомнения.
Юй Чжиюань ввёл кэмонских послов в управу и только тогда узнал, что послом мира от клана Кэмон является второй сын ханя, знаменитый и жестокий князь Нуэрлин. Юй Чжиюань уступил ему главное место и встал ниже по рангу. Взглянув на ленивого и дерзкого Нуэрлина, он вспомнил слухи: тот умён в политике, но жесток по натуре и, говорят, питает странные пристрастия… Почему Кэмон прислал именно его?
Будто угадав мысли Юй Чжиюаня, Нуэрлин лениво произнёс, и в голосе его звучала скука:
— Знал бы, что мир так хлопотен, ни за что бы не брался за это дело. Я и не собирался соглашаться на мир, но дедушка всё равно прислал меня в Цзин.
— Князь, будьте осторожны в словах, — поспешно вмешался заместитель посла.
Хотя Нуэрлин будто бы жаловался, на самом деле он выражал недовольство тем, что Юй Чжиюань так долго не пускал их в город. Тот понял и поклонился:
— Прошу простить, князь. Дело это важное, надеюсь на ваше понимание.
— Ладно, ладно, не буду вас мучить. Разместите их где-нибудь, а я сегодня устал и завтра утром двинусь в путь, — Нуэрлин махнул рукой, как будто распоряжался своими подчинёнными.
— Осмелюсь просить князя задержаться ещё на несколько дней. Это великая радость для империи! Позвольте мне доложить Его Величеству и устроить вам достойный приём.
Нуэрлин оперся подбородком на ладонь и зловеще усмехнулся:
— Я и знал, что Цзин усомнится в моих намерениях. Бабо, глупец, даже поспорил со мной — пусть теперь отрежет себе палец и пришлёт мне.
http://bllate.org/book/3521/383966
Готово:
