— Эй! Так ты и правда кого-то ищешь? — с любопытством спросила Шэнь Нин, хлопая ресницами. — Кто он такой? Расскажи — может, я его знаю.
— Это… простите, господин Хуан не вправе говорить.
Существует ли вообще такой человек? Шэнь Нин никак не могла разобраться. Он не похож на лжеца, но почему же имя искомого так трудно произнести?
Хотя ей и было непонятно, она не стала допытываться. Простившись с Хуан Лином, она принялась упрашивать Хань Чжэня, пока тот наконец не согласился на следующий день обучить её «лёгким шагам». Шэнь Нин радостно вскрикнула и, прыгая, будто одержимая, выскочила за ворота конторы наёмников.
Все наёмники давно привыкли к причудам своей госпожи. Глядя ей вслед, они покачали головами:
— Всё больше теряет облик благородной дамы.
Шэнь Нин, уже далеко убежавшая, конечно, ничего этого не слышала. С широкой улыбкой она помчалась прямо в покои борделя, чтобы поделиться новостью с подругой:
— Дахуа! Хань Чжэнь наконец-то согласился научить меня «лёгким шагам»!
Хуа Пожюэ как раз перебирала струны цитры. Увидев, как подруга без церемоний врывается внутрь, она прекратила играть и, слегка улыбнувшись, сказала:
— Поздравляю.
— Хе-хе, и тебя тоже!
— Поздравляю госпожу Ли с исполнением заветного желания, — весело добавила служанка Юньэр, стоявшая за спиной Хуа Пожюэ.
— Но ведь он всегда твердил, что внутренняя сила рода Хань передаётся только мужчинам! Как тебе удалось его уговорить? — удивилась Хуа Пожюэ. Его упрямство твёрдо, как гора, и она это прекрасно помнила.
— А? Хе-хе, хе-хе… — Шэнь Нин могла только глупо хихикать. Не скажешь же, что продала подругу?
— Не хихикай, рассказывай скорее! — Хуа Пожюэ сразу поняла, о чём думает подруга. Может, и ей удастся воспользоваться этим способом, чтобы заставить его прекратить домогательства?
Шэнь Нин почувствовала, как холодный пот выступил у неё на лбу. Заставить его отказаться от предложения руки и сердца, согласившись на брак? Чёрт, задачка явно не из лёгких!
— Лучше забудь об этом. Этот способ тебе не подходит.
В глазах Хуа Пожюэ мелькнула сложная эмоция.
— Кстати, завтра я пойду к нему в ученицы. Пойдёшь посмотреть?
Прежде всего нужно как можно больше времени проводить вместе.
— Ниньнинь, — Хуа Пожюэ усадила её рядом. — Скажи… Хань Чжэнь тебе нравится?
Услышав это, Шэнь Нин мгновенно оживилась:
— Конечно! Он же красавец, мастер боевых искусств, из знатного рода — всё в нём идеально! Да он же просто высший сорт: богат, красив и талантлив! Такой шанс упускать нельзя!
Хуа Пожюэ улыбнулась странно, будто её мысли унеслись далеко:
— Тогда не становись его ученицей.
— Почему? — Шэнь Нин проголодалась и сама налила себе чай, сделав несколько больших глотков.
— Выходи за него замуж.
От этого спокойного заявления Шэнь Нин поперхнулась и, бросив чашку, закашлялась:
— Сестрёнка!.. Кха-кха!.. Сестра!.. Кха!.. Чем я тебе насолила?! — последовало ещё несколько приступов кашля.
— Госпожа! — Юньэр поспешно вытащила шёлковый платок и стала вытирать ей лицо.
— Ты серьёзно или просто дурачишься? — Хуа Пожюэ лёгким шлепком остановила её истерику.
Шэнь Нин схватила её за руку:
— Хуа Пожюэ! Ты просто завидуешь, что я стану учиться у Хань Чжэня, да? Завидуешь, не иначе!
— Кому завидовать?! — Хуа Пожюэ сердито нахмурилась. — Это же «лучше вода в чужой огород не течёт»!
— Что?! — Как это — отдать подругу замуж за собственного мужа и назвать это «не пускать воду в чужой огород»?
— Госпожа… — Юньэр уже не выдержала. — Господин Хань ведь так к вам…
Хуа Пожюэ подняла руку, останавливая служанку, и прямо посмотрела Шэнь Нин в глаза:
— Между мной и Хань Чжэнем ничего быть не может. Но он по-настоящему благородный мужчина. Если ты выйдешь за него, он обязательно будет к тебе добр.
— Да ты издеваешься! Все же знают, что Хань Чжэнь женится только на Хуа Пожюэ!
Хуа Пожюэ тихо рассмеялась, встала и медленно подошла к окну, устремив взгляд на тренировочную площадку конторы наёмников. Её слова прозвучали твёрдо и решительно:
— Хуа Пожюэ может выйти замуж за кого угодно, только не за Хань Чжэня!
* * *
— Дурацкая Хуа Пожюэ! Глупая Хуа Пожюэ! — вернувшись в дом Ли, Шэнь Нин наконец смогла выплеснуть своё раздражение. Она ворвалась в главный зал, громко возмущаясь.
Госпожа Ли, матушка покойного мужа, увидев, в каком состоянии находится невестка, обеспокоенно спросила:
— Нинь, что случилось? Почему ты так рассержена?
Шэнь Нин не ожидала увидеть здесь свекровь и тут же сменила выражение лица, натянув улыбку:
— Мама, вы уже вернулись с молитвы? Ничего особенного, просто язык чешется — пару слов буркнула.
— Да ты вся в поту! Сяохуа, принеси госпоже чай.
Служанка Шэнь Нин, её личная горничная, тотчас вышла. Её лицо, слегка подкрашенное, было ослепительно прекрасно. Подойдя к Шэнь Нин с чашкой цветочного чая, она тихо сказала:
— Прошу, госпожа.
— Спасибо, — Шэнь Нин взглянула на это лицо, совершенно идентичное лицу Хуа Пожюэ, и снова почувствовала раздражение. Как так получилось, что однояйцовые сёстры так сильно отличаются? Хоть бы у той, властной старшей сестры, была половина кротости этой младшей!
— Оставьте нас, — сказала госпожа Ли, мягко отпуская служанок.
— Слушаемся, госпожа.
Когда слуги ушли, обе женщины сели. Хотя её и называли «госпожой», на самом деле ей было чуть за сорок. Несмотря на сохранившуюся красоту, её виски поседели от горя после смерти сына. Она ласково взяла руку невестки:
— Нинь, наверняка что-то случилось? Просто сейчас муж и Цзысюань в отъезде, а у меня нет сил разбираться с делами. Многое, наверное, ложится на тебя?
— Нет-нет, ничего подобного! Всё делает Цзысюань, — весело отмахнулась Шэнь Нин.
— Нинь… — Госпожа Ли замялась.
— Мама, что такое?
Госпожа Ли слегка нахмурилась и, погладив её по руке, сказала:
— В своё время мы поступили эгоистично… думали только о сыне и заставили такую замечательную девушку, как ты, зря…
— Мама, о чём вы? Я сама этого хотела! Когда выходила замуж за Цзыци, была счастлива как никогда! — Шэнь Нин перебила её, боясь, что та снова погрузится в прошлые страдания.
Госпожа Ли с благодарностью улыбнулась и нежно посмотрела на неё:
— Мы с отцом всё обсудили. Хотя это и нарушает обычай, но…
— Что? — О чём они договорились?
— Не хочешь ли ты выйти замуж за Цзысюаня?
Шэнь Нин так поразилась, что если бы во рту была вода, точно бы поперхнулась:
— Мама! О чём вы говорите?
— Я знаю, что вы с Цзысюанем — невестка и деверь, и по правилам младший брат не должен жениться на вдове старшего. Но все в Юньчжоу прекрасно понимают вашу ситуацию и не станут сплетничать.
— Мама, я же вдова! Вдова не может вступать в повторный брак! — В империи Цзин повторные браки вдов запрещены: считается, что в загробном мире два мужа будут спорить за одну женщину, и это великое табу. Поэтому, какова бы ни была женщина, стоит ей выйти замуж — она обязана хранить верность до конца жизни.
— Ты что, дитя! — Госпожа Ли ласково упрекнула её. — Мы же все свои. Кто станет осуждать? Но я не могу позволить тебе всю жизнь томиться в одиночестве. Другие, может, и посмотрят на твоё вдовство свысока, а Цзысюаню ты как родная. Он-то уж точно тебя не обидит. Вы всегда были близки, так что брак вам подойдёт. Не переживай, он возьмёт тебя в жёны, а не наложницей. Что до Сяохуа — он сам выкупил её и поселил в твоих покоях, видимо, уже тогда что-то задумывал. Пусть будет его наложницей, и тебе будет кому помочь. Как тебе такое решение?
— Нет-нет-нет, это неприемлемо! — Шэнь Нин замахала руками. — Между мной и Цзысюанем только родственные узы! Как мы можем стать мужем и женой? Лучше пусть Сяохуа станет его женой.
— Нинь…
— Мама, не беспокойтесь об этом! Сейчас мне и так отлично, я совсем не чувствую себя обиженной. Лучше не обижайте Цзысюаня, а то когда я умру и встречусь с Цзыци, он точно меня отругает за то, что я его младшего брата замучила! — Шэнь Нин заулыбалась. — Мама, а у нас есть суп из серебряного уха с лотосом? Внезапно захотелось!
— Ах, сегодня забыла заказать на кухне. Сейчас схожу посмотрю.
— Отлично! Мама, я пойду переоденусь.
— Ты всё такая же… — Госпожа Ли поняла, что невестка не хочет говорить, и с лёгкой улыбкой отпустила её. Глядя ей вслед, она подумала, что стоит поговорить с Цзысюанем по возвращении. Такую замечательную девушку нельзя обрекать на одиночество из-за их эгоизма.
Вернувшись в свои покои, Шэнь Нин не спешила переодеваться, а сразу спросила у Сяохуа, сестры-близнеца Хуа Пожюэ, которая как раз вышивала:
— Сяохуа, ты закончила рисунок, который я просила?
Сяохуа отложила иглу:
— Да, госпожа, я уже набросала эскиз.
— Да сколько раз говорить — зови меня просто по имени!
— Простите, но между господами и слугами должна быть дистанция. Теперь я всего лишь преступница, как могу я осмелиться называть вас по имени? — Сяохуа вынула из фарфоровой вазы, полной свитков, один непереплетённый рулон и, прижав каменными пресс-папье, развернула его на столе. — Прошу, взгляните.
Шэнь Нин махнула рукой — с её упрямством ничего не поделаешь — и подошла ближе, чтобы рассмотреть изображение птицы с телом зверя на белоснежной бумаге.
— Клюв этой птицы должен быть ещё немного завёрнут внутрь, — внимательно изучив рисунок, она нахмурилась, пытаясь вспомнить детали.
— Ещё завернуть? — Сяохуа стояла чуть позади неё. — Госпожа, чей это родовой символ?
— Родовой символ? — Шэнь Нин посмотрела на неё с ещё большим недоумением. — Ты имеешь в виду что-то вроде тотема?
— А разве не так? Такое необычное божественное существо может быть только родовым символом!
Родовой символ! Кровь Шэнь Нин забурлила — наконец-то хоть какая-то зацепка! Если это действительно тотем, то, найдя этот род, она обязательно отыщет тот чёрный нефритовый амулет, который при простом прикосновении перенёс её сюда!
— Эта проклятая птица… — её рука, указывающая на существо на рисунке, даже задрожала от злости.
— Госпожа! Не стоит так говорить! Божественные существа обладают духом, и неуважение навлечёт проклятие! — испуганно воскликнула Сяохуа.
— Да я и так уже проклята! — всё ещё злясь, пробормотала Шэнь Нин. — Хотя… может, именно потому, что я её ругаю, она и мстит мне? Теперь вопрос не в том, верить ли в богов, а в том, не вернуться ли мне домой, если я её ещё разок обругаю?
— Проклята? — Сяохуа встревожилась. — Где вы видели этот символ? Родовые символы обычно принадлежат знатным семьям. Как вы, никогда не выезжавшая из Юньчжоу, могли его увидеть?
— Ах да, во сне, во сне! — Шэнь Нин махнула рукой, отмахиваясь.
Днём, пока госпожа Ли дремала после обеда, Шэнь Нин снова переоделась в мужскую одежду и отправилась на кладбище. Вдали и вблизи мелькали тени людей.
— Госпожа, вы пришли! — Обезьянка спрыгнул с дерева, где расставлял бамбуковые ловушки, и поздоровался с ней. Вслед за ним из леса раздались десятки голосов: «Госпожа!»
Шэнь Нин ответила всем и ловко залезла на дерево, угрюмо устанавливая капканы.
— Госпожа, позвольте нам заняться этой грубой работой, — крикнул Обезьянка снизу.
— Ничего, у меня время есть.
Зная её характер, Обезьянка не стал настаивать и, хихикнув, взял лопату, чтобы копать яму. Вдруг он вспомнил:
— Ах да! Вчера сюда заходил тот чужеземец, господин Хуан. Но ненадолго — вскоре поскакал вон туда, на край леса.
За краем леса, в пятисот ли, жили кочевники клана Кэмон.
— О? — Шэнь Нин приподняла бровь. Привычка или намерение? Она вытащила нож и начала счищать кору с ветки, размышляя о его цели.
— Он вас видел?
— Нет, оставил лишь нескольких человек, которые якобы рыли новую могилу.
— Хорошо. Если он снова появится, сразу сообщи мне.
— Есть! — Обезьянка кивнул и уже хотел что-то добавить, как с дерева крикнул часовой:
— Госпожа, снова пришли чужаки!
— Кто?
— Тот господин по фамилии Лэн и его слуга.
Как так? Сначала один, теперь другой? Шэнь Нин заинтересовалась. Ловко спрыгнув с дерева, она вставила нож обратно в сапог:
— Спрячьтесь пока. Я сама посмотрю.
Над лесом пронёсся протяжный птичий крик, и ему тотчас ответили десятки других. Листья зашелестели.
— Заткнись, дурацкая птица! — Лэн Лицин, он же шестой принц Дун Цзинчэнь, резко захлопнул нефритовый веер, явно недовольный.
— Ваше высочество, здесь слишком много злых духов. Может, вернёмся? — Вань Фу, держа в руках маленькую корзинку из тонкого бамбука, следовал за ним. Корзинка была изящной работы, а у самого входа даже висел нефритовый амулет.
http://bllate.org/book/3521/383964
Готово:
