У троих лица выражали лёгкое замешательство, но при этом выглядело всё совершенно естественно! Эти льстивые слова явно были сочинены наспех, лишь бы прикрыть неловкость, — бессвязные, натянутые, будто из разных пьес склеенные. И всё же, сочетаясь с её мягкой, почти материнской улыбкой — такой, будто она присматривала жениха для родной дочери, — они звучали удивительно гармонично. Да, именно гармонично.
В итоге спокойнее всех оказался сам заинтересованный:
— Благодарю вас за столь высокую похвалу, госпожа, но Хуан не смеет принимать такие слова. Я всего лишь охранник и не осмелюсь питать подобные грандиозные замыслы.
— Ну что ж, и так неплохо, неплохо. В каждом ремесле есть свои мастера.
Женщина, похоже, сама почувствовала, что ведёт себя странновато, и неловко хихикнула:
— Выходит, вы — господин Хуан? Муж мой носил фамилию Ли, зовите меня просто госпожой Ли. А как вас, молодые господа, величать?
— А?! Вы правда замужем? — с неожиданной прямотой, почти грубо, воскликнул юный господин. Он думал, что и это — очередная выдумка: ведь он никогда не встречал женщины, столь явно пренебрегающей супружеской добродетелью.
Госпожа Ли прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Неужели я выгляжу так молодо? Молодой господин, вы льстите мне! Если бы я в моём возрасте ещё не вышла замуж, то давно бы стала старой девой!
…Такие жесты, интонации — словно у юной девушки. А она говорит, что в возрасте? Скорее всего, ей лет двадцать с небольшим.
В империи Цзин благородные девушки обычно выходили замуж в пятнадцать лет, а простолюдинки — самое позднее к восемнадцати, иначе рисковали остаться незамужними навсегда.
Юноша осознал свою бестактность, почесал нос и смущённо проговорил:
— Прошу прощения за бестактность, госпожа. Не сочтите за грубость. Я — Лэн Цзыцин из Чжанчжоу. Честь познакомиться.
— Господин Лэн, рада знакомству, — вежливо улыбнулась госпожа Ли и подняла взгляд на слугу, ожидая, что тот представится.
Но тот молчал, даже не поднимая головы.
— С моим слугой что-то не так, госпожа? — удивился молодой господин Лэн Цзыцин, заметив её долгий взгляд.
— А? Просто… — Она вдруг вспомнила что-то и с досадливой улыбкой добавила: — Хотела попросить его передать мне корзинку, но не знаю, как к нему обратиться.
— О, госпожа слишком вежлива! Зовите его как угодно, — сказал господин в синем, бросив слуге знак. Тот тут же подхватил бамбуковую корзину у своих ног и поднёс её госпоже Ли.
Госпожа Ли благодарно улыбнулась и, взяв корзину, прямо посмотрела на него:
— Спасибо…
— Госпожа слишком снисходительна к ничтожному слуге. Моё имя — Вань Фу, — всё так же опустив глаза и склонив голову, ответил слуга.
— Очень приятно, — вежливо отозвалась госпожа Ли.
Слуга Вань Фу ещё ниже опустил голову.
Охранник по фамилии Хуан на мгновение блеснул глазами.
Молодой господин тем временем бросил взгляд на нефритовый кувшин и две нефритовые чашки на каменном столе — прозрачные, будто изо льда, явно изысканной работы. Но привыкший к подобным вещам юноша лишь мельком взглянул на них, зато, заметив вырезанную на столе шахматную доску с расставленными фигурами, оживился:
— Госпожа, вы играете в сянци?
* * *
— Да, конечно, — обрадовалась госпожа Ли, увидев его интерес. Любители игры всегда рады, когда находят единомышленников: ведь куда приятнее играть вдвоём, чем в одиночестве.
— Похоже, вы разгадываете этюд. Не возражаете, если я помогу?
Лэн Цзыцин уселся напротив неё на каменную скамью. Ах, как же приятно просто посидеть! Верхом скакать — не жизнь для человека.
Госпожа Ли слегка удивилась:
— Разве вы не торопитесь в путь? Неужели я наткнулась на настоящего шахматного фанатика? Кто же в диком лесу, да ещё и в дороге, станет играть в сянци?
— А сколько ещё до Юньчжоу пешком?
— Полчаса.
— Полчаса?
— …Четверть часа.
— Четверть?
— …Половина получаса.
— А, так всего две четверти часа?
…Ладно, пусть он и замаскировал это умело, но она поклялась — он смотрел на неё так, будто перед ним неграмотная деревенщина.
Она же выпускница военного училища! У неё есть диплом! Госпожа Ли мысленно взвыла от возмущения.
Да, эта госпожа Ли, Шэнь Нин, не родом из империи Цзин. Она попала сюда из двадцать первого века, из Китая. Два года назад она вместе с группой девушек-военнослужащих проходила курс выживания на необитаемом острове. В одной из пещер они наткнулись на чёрный нефрит в форме птичьей головы и звериного тела. Они только обсуждали, сколько он может стоить, как вдруг — раз! — и очутились в совершенно незнакомом мире. Ни духов, ни богов, ни демонов, никто не объяснил ей, что происходит. Она открыла глаза — и увидела лишь густые леса и полную растерянность.
— У нас ещё есть немного времени, госпожа. Прошу! — Лэн Цзыцин просто хотел отдохнуть.
Шэнь Нин фыркнула:
— Ну ладно.
Она опустила глаза на доску, и в её взгляде мелькнула тёплая ностальгия.
Лэн Цзыцин сначала собирался просто скоротать время, но, изучив позицию, так и не смог найти ход. Почувствовав, что теряет лицо, он кашлянул и поднял глаза:
— Внезапно стало не по себе… Хуан, возьми партию на себя!
Высокий охранник, стоявший позади и наблюдавший за игрой, услышав своё имя — Цзылин —, взглянул на доску, помедлил на миг и без лишних слов согласился:
— Есть.
Молодой господин уступил место, и в тишине Хуан уверенно сел за стол:
— Прошу.
Шэнь Нин некоторое время смотрела на него, потом тихо рассмеялась и, подняв руку в ответном жесте, сказала:
— Прошу.
Лэн Цзыцин устроился рядом и с интересом наблюдал, как двое разбирают этюд.
Свет стал меркнуть. Погружённая в игру госпожа Ли вдруг почувствовала, что кто-то заслонил солнце, и, нахмурившись, подняла голову. К её изумлению, вокруг уже стояла ночь.
Она собралась что-то сказать, но вместо слов вырвался крик:
— Осторожно!
Едва она произнесла это, как из темноты вылетела чёрная тень. Острый клинок метнулся прямо в беззаботно сидевшего молодого господина.
— Дзинь! — Искры брызнули от столкновения клинков. Казалось, охранник был полностью погружён в игру, но в мгновение ока он уже стоял перед своим господином с огромным мечом в руках. Слуга Вань Фу тоже мгновенно оттащил хозяина в безопасное место.
— Кто ты такой? — крикнул Лэн Цзыцин, прячась за спиной охранника. — Мы не знакомы и не враги! Зачем нападать?
Нападавший, скрытый во мраке, не ответил. В тесном павильоне он обменялся с противником десятком выпадов, но ни один не одолел другого. Внезапно он применил мощный приём: клинок рассёк воздух, оставив на лице высокого охранника длинную кровавую полосу.
У этого человека невероятно высокое мастерство внутренней энергии. Хуану давно не попадались столь сильные противники. Его глаза стали ледяными. Он поднял меч вертикально, присел на корточки и с громким рёвом нанёс удар, от которого незваный гость отлетел на несколько шагов.
— Отлично, Цзылин! Я помогу тебе! — воскликнул безрассудный молодой господин, увидев, что его человек в выигрыше. Он выхватил из пояса гибкий меч и собрался вступить в бой.
Вань Фу тут же его остановил:
— Господин, клинки не щадят никого! Ваша жизнь слишком драгоценна, чтобы рисковать ею! Позвольте лучше мне помочь Хуану…
— Ах, это ведь Хань Чжэнь? — в этой напряжённой обстановке раздался удивлённый возглас госпожи Ли. Она вгляделась в нападавшего и поспешила остановить сражение: — Не надо драться! Это недоразумение, просто недоразумение!
Оба медленно прекратили бой, но продолжали напряжённо смотреть друг на друга в темноте.
— Хань Чжэнь, как ты здесь оказался? — удивилась госпожа Ли.
— Шшш-ш! — Вспыхнул факел, и перед всеми предстало лицо мужчины: чёткие черты, прямые брови, звёздные глаза — но выражение ледяное, отчуждённое.
— Забрать тебя, — коротко ответил он.
Госпожа Ли взглянула на небо и смущённо улыбнулась:
— Забылась за игрой… Прости, что потревожил. Но зачем ты напал на них?
Никто не заметил, как уголки губ мужчины дёрнулись. Разве не она сама намекнула ему? И всё же она осмелилась спрашивать! — …Подумал, что они тебе угрожают.
— Хи-хи, ты перестраховался. Я просто играла в сянци с господином Хуаном.
Мужчина бросил взгляд на троицу, затем без выражения передал факел госпоже Ли и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Прошу прощения за нанесённое оскорбление. Хань Чжэнь.
Охранник с мечом, увидев искренность в его глазах, тоже убрал оружие и, вытерев кровь с лица, весело рассмеялся:
— Раз недоразумение, то всё к лучшему. Я — Хуан Лин. А это наш шестой молодой господин, Лэн Цзыцин.
(Хань Чжэнь… Откуда-то знакомое имя?)
— Честь познакомиться.
— Господин Хань, ваше мастерство поразительно! Из какой школы вы?
— Маленькая школа, не стоит упоминать.
— Хань Чжэнь, не скромничай! Ты же главный багуань Юньчжоу, известная личность! Значит, твоя школа тоже велика и знаменита, — весело похвалила его госпожа Ли.
…Это та же женщина, что только что играла в сянци?
Хань Чжэнь, похоже, привык к её бессвязной болтовне:
— Пора.
— Хорошо, — кивнула она и, улыбнувшись троим, предложила: — Мы все направляемся в Юньчжоу. Не хотите ли идти вместе?
Лэн Цзыцин не возражал.
— Господин Хуан, жаль, что партия прервалась. В другой раз обязательно сыграем до конца! — с сожалением сказала госпожа Ли, глядя на рассыпанные в бою фигуры.
— Хуан всегда к вашим услугам, — ответил Хуан Лин, тоже взглянув на разбросанные шахматы. В его глазах мелькнуло что-то странное.
Так Хань Чжэнь повёл всех вперёд с факелом, а госпожа Ли и семья Лэнов шли следом. Копыта лошадей стучали по грунтовой дороге.
Лес, и без того тихий, теперь казался мёртвым. Над головой сплелись ветви древних деревьев, создавая причудливые узоры. Хотя ветра не было, чёрные листья шелестели. Вань Фу напрягся и то и дело оглядывался назад, но там была лишь непроглядная тьма. Однако, когда он в десятый раз обернулся, на его лице отчётливо читался испуг.
Павильон, из которого они недавно ушли, должен был уже скрыться во мраке, но он не только видел его отчётливо — он ясно различал синие призрачные огни, парящие по обе стороны павильона! Он застыл как вкопанный и, прижавшись к спине Лэн Цзыцина, попытался прикрыть хозяина от зловещего сияния.
— Молодой господин, что вы там видите? — спросила госпожа Ли, заметив, как при свете факела лицо Вань Фу побелело.
Она последовала его взгляду — и её лицо исказилось.
— Цзыци… — Её глаза наполнились слезами, и она, подобрав юбку, сделала шаг в сторону этого жуткого сияния.
Все посмотрели туда же и замерли. Эти бесплотные сине-белые огни явно не принадлежали миру живых.
* * *
— Куда ты? — Хань Чжэнь схватил её за руку.
Женщина тянулась вперёд, не отрывая взгляда от мерцающего сине-белого пламени. Слёзы катились по её щекам:
— Он там…
Хань Чжэнь нахмурился, глядя на её растерянное лицо, и твёрдо сказал:
— Это не он.
Тот «он» — покойный муж Шэнь Нин, Ли Цзыци.
Шэнь Нин отлично помнила день, когда попала сюда. Ошеломлённая, она услышала человеческие голоса и бросилась к ним, надеясь найти объяснение. Вместо этого увидела людей в древних одеждах — без режиссёра, без камер. Спокойный мужчина в повозке заговорил с ней на чистом древнем диалекте, без единого современного слова или англицизма. Вокруг вспыхнули клинки стражников, и её разум опустел. Несмотря на профессиональную психологическую подготовку, она похолодела от ужаса: это выходило за рамки всякого понимания.
Она знала о загадках мира, читала о чёрных дырах, о людях, исчезающих без следа. Ей было любопытно, но она не хотела стать одной из них.
К счастью, её подобрал тот самый спокойный мужчина в повозке и привёз домой. Это был Ли Цзыци.
Он был старшим сыном рода Ли. Ещё в утробе матери он пострадал от яда, подсыпанного из-за любовной интриги отца. Хотя жизнь удалось спасти, здоровье его было подорвано. Только благодаря дорогостоящим лекарствам он дожил до двадцати трёх лет. Несмотря на выдающийся ум и фотографическую память, судьба оказалась к нему жестока: он провёл всю жизнь, словно благородная девица, запертый во внутренних покоях. Именно по пути домой, после беседы с монахом и партии в сянци, он и обнаружил её — в странной одежде — и, не побоявшись хлопот, привёз в дом Ли.
http://bllate.org/book/3521/383961
Готово:
